Эльвира с детства отличалась целеустремлённостью. «Эта девочка всегда знает, чего хочет»,— говорили о ней. Она хорошо училась в школе, аккуратно посещали кружки, выглядела всегда опрятной и ухоженной. В подростковом возрасте некоторые из её подруг переживали период неуверенности в себе, Эльвиру это миновало. Она всегда трезво оценивала собственные возможности, знала себе цену, не завышала её, но и не занижала.
Семья у девочки была благополучной, Эля росла единственным ребёнком у родителей, отец с матерью её очень любили, но умудрились не избаловать. Они знали – дочке можно доверить деньги, она никогда не потратит их на пустяки.
Ещё когда Эля училась в начальной школе, ей можно было дать кошелёк и отправить в магазин с коротким списком покупок. Девочка приносила сахар, хлеб, масло.., и сдачу – всю до копейки. Никогда не соблазнялась купить себе мороженое или шоколадку. И даже поджаристую корочку у хлеба не обламывала украдкой.
Когда Эля стала постарше, родители уже прислушивались к её мнению по тем вопросам, которые обсуждались в семье. Покупать ли дачу? Куда поехать в отпуск? Стоит ли в этом году затевать ремонт?
Когда Эльвира оканчивала школу, мама затеяла разговор:
— Ты у нас такой умненькой выросла, считаешь хорошо. На экономиста пойдёшь, наверное, или на бухгалтера?
— Нет, мама, — Эля покачала головой, — Я собираюсь в медицинский. Приложу все усилия, чтобы поступить.
— Ты хочешь стать врачом? — удивленно всплеснула руками мать,— Работать в больнице? Надо же, вроде бы никогда об этом даже не заикалась.
— Ну, не совсем в больнице, — Эля задумалась, как лучше объяснить матери свой замысел, но передумала. Она чувствовала, что та её идею не поддержит,— Ладно, со временем ты всё поймёшь.
Эльвира поступила в медицинский институт и окончила его. Она стала профессиональным косметологом, выгодно отличаясь от своих многочисленных коллег, за плечами у которых были только курсы. Пришла в один из первых салонов красоты, который открылся у них в городе, быстро стала там настоящей «звездой». Почти все клиентки хотели попасть только к ней. Зарабатывала Эля прекрасно, но деньги не тратила, а откладывала. Несколько раз в год ездила в другие страны, но не отдыхать, а по делу - пройти курсы повышения квалификации, всегда была в курсе новинок. Потом открыла свой центр, и к той поре, когда Эльвире исполнилось сорок лет – это была уже достаточно крупная клиника с безупречной репутацией и сложившимся кругом клиентов.
Эльвира стала обеспеченной женщиной. Перспективный бизнес, уютный красивый дом, новая машина, о которой Эля давно мечтала, путешествия, по крайней мере пару раз в год – можно было собой гордиться. Отец с матерью часто передавали дочери слова знакомых – те восхищались карьерой Эльвиры. У родителей Эли пенсии оказались достаточно скромными, но для них это ничего не значило. Дочь построила им загородный дом, обеспечивала всем необходимым, пожилые люди могли получить любое лечение, которое им было нужно. И они благословляли Элю и желали всем таких же дочерей.
Но сама Эльвира в глубине души не чувствовала себя полностью счастливой. Да, все планы ей удалось воплотить в жизнь. Но вот что касается семейного счастья… оно так и не постучалось в её дверь. Нетрудно догадаться, что выглядела Эля прекрасно, но… очередь из женихов к ней никогда не выстраивалась. «Венец безбрачия, что ли, на мне?» — порой с грустью думала женщина. Единственное, что она могла предположить – виной всему её достаточно жёсткий, без намёка на сентиментальность, характер. Он здорово помог ей в бизнесе, но вот в личной жизни был, скорее помехой. Воображения не хватило бы представить Элю в роли домохозяйки, озабоченной приготовлением воскресного обеда. Деловая женщина — да, жена и мать семейства – смешно было подумать. И бывшие одноклассницы, которые бегали в клинику Эльвиры на процедуры, даже не могли предположить, что Эля порой просто завидует им. Их непритязательным разговорам, заботливым мужьям, подрастающим детям.
«Усыновить мне кого-нибудь, может?»— думала Эльвира. Но просто не могла себе представить, что она приходит в детский дом и выбирает малыша. Как вещь. Нет, всё должно сложиться как-то совершенно по-особенному. Господин Случай. Перст судьбы. Должна быть какая-то подсказка свыше. Говорят, если чего-то ждать, это, скорее всего, непременно случится. Но проходил за годом год, а в жизни Эли ничего не поменялось. Бизнес развивался успешно, но и только.
Однажды, в один особенно неприятный осенний вечер (промозглый холод и снег с дождём) Эльвира возвращалась домой. Она жила не так уж далеко от своей клиники, и приучила себя на работу и обратно ходить пешком, это давало организму необходимый тонус. Но как же хотелось оказаться поскорее в тепле! Набрать воды в ванну, развести душистую пену… А потом приготовить лёгкую закуску, налить себе чашку горячего какао с молоком и посмотреть хороший фильм. Так проходили обычно все вечера Эльвиры. Дома её никто не ждал, кроме кота.
…Возможно, она бы и не заметила эту девушку. Девчонка сидела в парке, на скамейке, место это оставалось в тени, кто-то разбил тут фонарь. Но Эля услышала всхлипывание, и невольно присмотрелась. Совсем молоденькая девочка. Куртка яркая, но дешёвая, и, скорее всего холодная – её насквозь продувает ветром. Вязаная шапочка. Девушка сидела, сгорбившись, а у ног её притулилась большая спортивная сумка.
«Наверное, приезжая, — подумала Эля, — Может, адрес потеряла, а может, не хватает денег на проезд». В кошельке у женщины, помимо карточки, лежало несколько купюр, и она решила помочь незнакомке. Присела рядом, выждала несколько минут. Девушка продолжала тихо плакать.
— Я могу тебе помочь? — спросила Эльвира с непривычной мягкостью в голосе.
Незнакомка замотала головой.
— Что, такая неразрешимая проблема? — продолжала Эля.
Теперь девушка закивала. На свою собеседницу она по-прежнему не смотрела. Тут Эля заметила, что девица беременная, и срок довольно уж приличный.
— Ты же приехала в наш город? — расспрашивала женщина.
Незнакомка, наконец, взглянула на неё, лицо у неё было красное и злое.
— Что, так похожа на провинциальную лохушку?
— Почему же, — Эльвира оставалась невозмутимой, — Просто я увидела, что ты с дорожной сумкой, вот и спросила. Тебе сейчас нужно куда-то добраться, адрес есть?
— Никуда мне не нужно. Из общежития всё равно выперли, а больше мне и некуда идти, — огрызнулась девушка, но в тоне её чувствовалось отчаянье.
— Так, — продолжала Эльвира, — Общежитие… Ты где-то работала или училась, там и дали место?
— Ну, какое вам дело, — наверное, будь у девушки побольше сил, она бы отшила навязчивую тётку. Но сейчас девчонка была совершенно сломлена,— Училась в колледже. Последнюю сессию завалила, не до учёбы мне было. Уже тогда грозились, что выгонят. Однако потом вошли в положение, разрешили осенью пересдать. Но ничего у меня не вышло. Чувствую себя омерзительно, в голову ничего не лезет. И вот теперь я уже не студентка, и оставаться в общаге мне не положено. Думала Лёшка приютит, но и он погнал.
— Лёшка, это…
— Отец ребёнка,— пояснила девушка, сглатывая слёзы, — Сказал, что у него родители дома, и мне нельзя им на глаза показываться, иначе будет такой скандал! Сунул мне денег немножко, и сказал – иди вон, сними койку в каком-нибудь хостеле, потом я приду, подумаем, как дальше поступить. Только он не придёт. Это просто слова. Он же не знает, где я устроюсь, в каком месте… Нет, деньги эти просто для того он мне дал, чтобы не выглядеть последним подонком.
— А твои родители? Ты не можешь к ним пойти, да?
— У меня только отец. Он живёт далеко, и да, у меня не хватит денег туда доехать. И я просто… боюсь. Папа…он воспитывал меня в строгости. Не знаю, что с ним будет, если он меня увидит с таким животом.
— А знаешь что,— сказала Эльвира, глядя перед собой,— Пойдём ко мне домой. Ну, что ты будешь делать в хостеле в таком состоянии? Номер на десять человек, узкие койки, никакого покоя. Пойдём, а потом решишь, как дальше поступить.
— А с чего это вы такая добренькая, а? — вдруг взъелась девушка.
Но Эльвира на неё не обиделась. Она понимала, какой стресс сейчас переживает эта девчонка.
— Когда я была такой как ты, — медленно начала она,— Родители тоже ужасно за меня беспокоились. Мама учила не доверять чужим людям, даже если они подходят вроде бы с самыми добрыми намерениями. Но может быть, сегодня можно пренебречь правилами? Если ты проведёшь на улице ещё какое-то время, то непременно заболеешь. Итак, наверное, уже замёрзла… А мой дом, посмотри, вон он. Да, тот, жёлтый. Согреешься в горячей ванне, поешь, отоспишься, потом будем думать, как поступить...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА