Как бы странно это ни звучало, дружба этой троицы началась в детской больнице. Наверное, они могли познакомиться раньше, ведь городок был не так уж велик, а они, все трое, жили по соседству. Но Валерия в ту пору не водила знакомства с мальчиками. Ее родители считали, что мальчишки способны втянуть девочку в какие-нибудь опасные забавы, в развлечения, которые могли плохо закончиться.
Так что – больница. Валерию положили туда, когда она в разгар лета ухитрилась заболеть воспалением легких. Виновата оказалась как раз подружка, так что насчет хулиганов мальчиков родители ошибались. На улице стояла жара, и Ленка подговорила Валерию набрать в ванну холодной воды, и представить, будто они купаются в озере. Отца с матерью не было дома, иначе они всыпали бы Ленке по первое число. Виновница затеи ограничилась банальной простудой. У Валерии же вечером температура уже поднялась за 39, медики «скорой помощи» сделали жаропонижающий укол, а на другой день участковая врач отправила девочку в больницу.
— Там ей системы будут делать, — отмела она возражения родителей, — Иначе отек легких может начаться.
Первые дни в стационаре Валерия провела в отдельном боксе. Ей было тоскливо и страшно. Весь первый этаж детской больницы был отдан под эти клетушки. Стены окрашены в желтый цвет, окна высоко, с постели видно только небо. От родителей приносят передачи, а самих мам и пап не пускают. Когда Валерии стало лучше, она только и делала, что плакала. А потом, украдкой, чтобы не увидели медсестры, пошла по , заглядывая в другие клетки-боксы.
Так она и познакомилась с Валькой. Тот тоже лежал под капельницей, но ему было еще хуже, жар не спадал. У мальчика с детства были больные легкие, и врачи даже раздумывали – не удалить ли одно из них. Но Валька, в отличие от Валерии – даже здесь, под системами — ухитрялся вести интересную жизнь. Он часто лежал в больницах и привык. У него были с собой книги, он лепил фигурки из пластилина, и держал их в стакане с водой, чтобы не потеряли форму.
И еще Вальку навещал Максим, его друг и одноклассник. Макс был красив как ангел, и обладал таким даром убеждения, что никто не мог ему отказать. Парнишке даже медперсонал удавалось «обаять», и ему разрешали недолго посидеть возле Вальки.
Вряд ли Валерия в ту – больничную пору выглядела хорошо, но оба мальчика в нее влюбились. Что касается Макса – Валерия поняла это сразу. Теперь, придя к другу, Максим всегда звал Валерию, и старался говорить о том, что могло произвести на нее впечатление. Его отец возглавлял одно из городских предприятий, и каждый год возил свою семью в отпуск куда-нибудь заграницу. То в Европу, то в Индию, то в Таиланд. Так что Макс рассказывал о вещах, для обычных детей необыкновенных. Да что там – он даже на слоне катался!
Валерия видела, что она нравится мальчику, но странно – не испытывала никакой радости от этого. Наоборот, она смущалась, когда приходил Максим. С Валькой же ей было легко и просто. Они проходили через одно и то же испытание – болезнь. Валентину можно было пожаловаться на то, что врач назначила ей дополнительные уколы – причем такие болючие! С Валькой девочка делилась тем, что ей приносили из дома. А уж как родители в эти дни старались ее побаловать – чего только не передавали! Персики, виноград, шоколадные конфеты…
У Вальки же была только мать, и она работала санитаркой в другой больнице, для взрослых. Она часто навещала сына, но принести ему могла разве что яблоки с дачи, и пирожки с картошкой, которые только что пожарила.
Дети отлежали в больнице три недели. И, когда Валерию выписали – на день раньше Вальки — она покидала больничные стены с чувством, что у нее теперь есть друг.
Валерия училась в школе номер четыре, а Валька и Макс — в седьмой. Она была расположена не так уж далеко от дома Валерии, и девочка попросила перевести ее туда. Родители, конечно, удивились, но возражать не стали.
— И чтобы непременной в пятый «а», — уточнила Валерия, когда мама пошла относить ее документы в новую школу.
Теперь все трое ребят учились в одном классе. И скоро стали неразлучны. После занятий мальчики шли провожать подругу, и нередко это заканчивалось тем, что Валерия приглашала их домой, и они засиживались допоздна. Вместе делали уроки, разговаривали. Мать Валерии, вернувшись с работы, кормила всю компанию ужином.
Валька и всегда хотел бы проводить так дни, но у него было немало обязанностей по дому. Он любил и жалел мать, видел, как она устает на работе, и старался оставить ей как можно меньше домашней работы. И полы мог помыть, и в магазин сбегать, и еду приготовить, и даже белье постирать в старой допотопной машинке.
Так что бывали вечера, когда у Валерии в гостях сидел только Макс. Он был бы рад и к себе девочку пригласить. Но, побывав один раз в богатом доме, Валерия в дальнейшем избегала туда приходить. Слишком роскошно там все было, и чувствовала она себя в гостях неуютно.
Макс часто дарил девочке что-нибудь необычное. То снежный шар, внутри которого был домик, а в нем горели окошки. То перо павлина — Бог весть, откуда он его взял. То шариковую ручку, на одном конце которой был маленький «аквариум», и в нем плавала золотая рыбка.
Когда ребята перешли в старшие классы, они, естественно, стали пользоваться большей свободой. Теперь – в теплое время года – они проводили время чаще всего в парке, а в непогоду отправлялись в кино или в кафе-мороженое. Макс пытался было заказывать на себя и друзей, но у Вальки была своя гордость. Он останавливал друга и считал деньги, которые доставал из кармана. Если их хватало – брал два стаканчика, второй – для Валерии, если монет было мало – то покупал мороженое только для девочки. Макс пытался обратить все в шутку – мол, не будет Лерка этот вафельный стаканчик, лучше взять эскимо с орехами. Но Валерия уверяла, что любит только то дешевое, молочное мороженое, которое покупал для нее Валька.
Когда у девочки был день рождения, Максим всегда приносил дорогие подарки. И, хотя Валерии очень хотелось сдержаться, она все же приходила в восторг и от настоящих французских духов, и от огромного букета роз. Тут Валька не мог соперничать с другом. Подарки для девочки он мастерил сам. То сплетет из проволоки изящное колечко, смастерит забавную фигурку из шишек, желудей и корня причудливой формы… Один раз настоящую золотую рыбку купил.
— А она умеет исполнять мечты? — спросила Валерия.
И Валька серьезно кивнул:
— Конечно. Надо только очень сильно пожелать.
Лучше всех из этой троицы училась Валерия, она неизменно была отличницей, и окончила школу с золотой медалью. Макс мог блеснуть ответом на географии или на уроках английского языка. Но в целом учителя были правы, когда называли его лентяем. Макс считал, что серьезно браться за учебу нужно только в институте, когда будешь проходить те предметы, которые тебе пригодятся. А до тех пор лучше «поберечь мозги». Вальку же часто выручали книги. Порой, даже если он не знал урока, то вспоминал что-нибудь из прочитанного, мог слепить ответ, и получал от учителей неплохие оценки.
После школы Валерия решила поступать на исторический факультет университета.
— Прости, ты что, хочешь быть учительницей? — спросил ее отец, — Я как-то не замечал в тебе тяги к детям….
— Нет, мне просто нравится предмет, — возразила Валерия, — И мне хотелось бы заниматься научной работой – сидеть в архивах, собирать материал, потом, может быть, написать даже книгу.
Макс никуда особо не стремился. Отец хотел бы видеть его инженером или экономистом – тогда он взял бы сына на свое предприятие, сделал преемником. Но когда парень узнал, что Валерия собирается на исторический, то подал документы туда же.
А Валентина осенью должны были призвать в армию. Он не делал попыток уклониться от призыва, хотя, наверное, шанс у него был, ведь в детстве он отличался очень слабым здоровьем. Но Валентин считал, что учиться начнет уже потом, когда служба останется позади.
…Когда настал «день ИКС», Валентин попросил мать не устраивать никаких проводов, и позвонил Валерии:
— Лер, приходи утром к военкомату, в семь тридцать мы отъезжаем. Если сможешь… Я не зову Макса, пусть не обижается. Мне кажется, он даже ждет, чтобы я скорее уехал. А вот ты – другое дело… Еще раз – если сможешь… Нет – так нет.
— О чем ты говоришь! — чуть ли не со слезами ответила Валерия. —Конечно, я буду.
В то сырое промозглое утро они в первый раз поцеловались. Наспех, у автобуса, куда садились новобранцы.
— Как только узнаю адрес, я сообщу, — торопясь, говорил Валентин, — Звонить там, говорят, не каждый день разрешают.
И Валерия сама себе в душе поклялась, что будет ждать его – что бы ни случилось. Учеба в университете была насыщенной, интересной – лекции, семинары, разные мероприятия. Да еще Макс неизменно держался рядом с Валерией, всем показывая, что «место занято», у девушки есть парень. И все же по-настоящему она жила, когда читала Валькины письма и писала ему ответы. Ей казалось, что письма важнее звонков. Можно было обдумать мысль, и писать – сколько захочется, звонить же Валька действительно мог только дважды в неделю. У него был простой кнопочный мобильник, и получал он его в руки лишь в субботу и воскресенье...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА