На ночь крестьяне расположились тесной группкой - разложили по периметру костры, расставили часовых.
Нешт-мин обошел стоянку - люди располагались на отдых. Хоть им и не по себе было в лесу - усталость лучшее успокоительное.
Семилетний Уна, сидя рядом с отцом, строгал ножом крепкую длинную ветку. Нешт-мин невольно остановился рядом с ним:
-Что ты делаешь?
-Если крокодил сюда заберется, я проткну его острой палкой! - заявил мальчишка.
Нешт-мин покачал головой:
-У крокодилов толстая кожа.
-Тогда ткну ему палкой в глаз! - Не сдавался парень.
Нешт-мин усмехнулся:
-Что ж, это может сработать. Только не вздумай охотиться на крокодилов один!
-Я не такой дурак, - заверил Уна.
Рассмеявшись, Нешт-мин вернулся к своей семье - Эсея укладывала малышей, Нофр дожидался его, чтобы пойти к сторожевому костру, а Онх - мальчишка-горшечник, который прибился к ним уже спал.
Нофр должен был дежурить у костра первую треть ночи, потом его сменит Онх, ну а ближе к утру Нешт-мин заступит на дежурство.
Проследив взглядом за Нофром, Нешт-мин лег на циновку, обнял жену и уснул...
Неерит лежала, закрыв глаза и прислушивалась - родители уснули довольно быстро, Апи тоже... а вот Уна все возился со своей палкой, хотя что он видел в темноте непонятно - наконец и он угомонился.
Девушка осторожно поднялась, осмотрелась по сторонам - никто не обратил на нее внимания - стражники, начавшие ночь у костров - смотрели в сторону леса, а остальные крепко спали - она, наклонившись, прошла к окраине стоянки, к костру, где должен был дежурить Амени.
Он улыбнулся, увидев ее, и когда Неерит села у костра юноша ее обнял. Видеть их никто не мог - за соседними кострами дежурили Нофр и Райа - а они если и заметят что-то, то промолчат - но в основном стражники ограничивались перекличкой - друг на друга никто не смотрел. Так что Амени и Неерит просто сидели, обнимаясь и иногда целуясь...
Встречаться тайно они начали в начале Сезона Урожая - за что Неерит сильно доставалось от отца... Амени приходил к отцу и просил Неерит в жены - но тот отказал.
-Ей еще рано, - отрезал он, - в следующем Сезоне Урожая она переступит порог твоего дома.
Неерит это возмутило - девушки видевшие пятнадцать разливов Нила не так уж редко выходили замуж... Спорить с отцом она, понятно, не стала - это было бесполезно, но как только крестьяне покинули деревню - стала ловить каждый удобный момент, чтобы побыть с Амени наедине. И делала это так ловко, что отец ни разу не заподозрил неладное - мать, кажется, знала - но отцу не выдавала ее.
Сейчас бы отец тоже ничего не узнал. Неерит собиралась вернуться на свое место незадолго до того, как закончится смена Амени, но внезапно из леса с шумом выскочила огромная фигура, очень напоминающая человеческую и понеслась прямо на костер.
Неерит закричала, а Амени выстрелил из лука. Еще несколько парней, дежуривших у костра тоже выпустили стрелы - и фигура рухнула на землю, так и не добравшись до лагеря - однако шум разбудил почти всех.
Люди зажгли факелы, начали спрашивать друг друга что произошло - конечно же отец тоже проснулся, и обнаружил, что Неерит нет на ее месте.
Девушка слышала, как он зовет ее и, обреченно вздохнув, откликнулась.
Между тем вокруг убитого чудища собрались люди с факелами.
Нофр, пожав плечами, заявил, что видел уже таких зверей - они похожи на людей, но покрыты шерстью и прыгают по деревьям.
-Это дурной знак, - заметил Неб-он.
-Никакой это не знак, - возразил Нешт-мин, - просто животное... Всем лучше ложиться спать. Завтра нас ждет большой путь.
Неб-он спорить не стал и люди начали расходиться.
А Неерит почувствовала, как на плечо опустилась тяжелая рука отца.
На этот раз он ничего не стал говорить ей, он обратился к Амени:
-Возьмешь ее в жены, как только мы найдем место, где останемся жить, - пообещал отец.
Амени склонил голову.
-Но если до того времени вы еще хоть раз останетесь наедине, я отдам ее в жены кому угодно, но не тебе!
Амени только ниже склонил голову:
-Я все понял, - произнес он.
Неерит почувствовала, как от слез защипали глаза. Несправедливо! Но с отцом спорить было бесполезно.
