12 июня 2023 года ракета SpaceX Falcon 9 вывела на орбиту Земли 72 небольших спутника для частных клиентов. В их числе была первая в мире космическая фабрика Varda Space Industries
А в чем тренд?
Космические станции позволяют совершать открытия в области технологий и фармакологии. В 2019 году представители фармацевтического гиганта Merck объявили: эксперимент на Международной космической станции помог сделать препарат Keytruda более стабильным. Теперь его можно вводить с помощью подкожной инъекции, а не только через более сложное внутривенное вливание.
Ключом к открытию стал тот факт, что частицы ведут себя иначе, когда освобождаются от силы тяжести. Наблюдение за тем, как лекарство кристаллизуется в условиях невесомости, помогло компании Merck понять, как подстроить свой производственный процесс на Земле для получения более стабильной версии. Исследования в невесомости могут привести ко множеству других открытий или к разработке совершенно новых лекарств.
Невесомость на Земле
У астронавтов на МКС не так много времени на коммерческие эксперименты для частных компаний. Единственными вариантами доступа к невесомости за пределами орбиты являются параболические полеты на самолетах и башни свободного падения. Однако они полезны только для экспериментов, требующих менее минуты пребывания в микрогравитации. Тогда как эксперимент Merck занял 18 дней.
Первая космическая фабрика
В 2021 году калифорнийская компания Varda Space Industries объявила о своем намерении построить первую в мире космическую фабрику для производства фармацевтических препаратов, а также других объектов — вроде полупроводников и оптоволоконных кабелей.
Фабрика состоит из спутниковой платформы, прикрепленной к двум модулям. Первый содержит оборудование для автономного производства. Второй представляет собой капсулу для возвращения готовой продукции на Землю. Генеральный директор компании Уилл Брюи подчеркнул: «Существует множество продуктов, которые можно изготовить только в невесомости. Эту возможность нельзя воспроизвести ни на одном заводе Земли».
Точный запуск
В 2021 году в Varda Space Industries заявили, что планируют запустить первую космическую фабрику в 2023 году. Компания уложилась в этот амбициозный дедлайн, что не всегда характерно для стартапов. Вскоре после запуска сотрудники организации написали в Twitter: «У нас есть ПОДТВЕРЖДЕНИЕ СИГНАЛА. Солнечные батареи первой в мире космической фабрики нашли Солнце. Она начинает разворачиваться».
Планы на будущее
В течение первой недели пребывания спутника в космосе исследователи Varda Space Industries тестировали его системы, чтобы убедиться, что все работает как надо. Вторая неделя была посвящена многократному нагреванию и охлаждению старого лекарства от ВИЧ для изучения того, как его частицы кристаллизуются в условиях невесомости.
Примерно через месяц пребывания в космосе Varda Space Industries попытается вернуть свою первую космическую фабрику на Землю. Планируется направить ее через атмосферу на гиперзвуковой скорости, а затем с помощью парашютной системы безопасно приземлить на полигоне Министерства обороны США. Если все пройдет успешно, в будущем подобные спутники будут использоваться для производства и исследований фармацевтических препаратов.