Даша с пяти лет росла без матери. Нет, мама её не погибла. Наоборот: у той, что должна была быть Даше самым близким человеком, все сложилось благополучно. Просто она нашла себе богатого любовника, сбежала с ним в северную столицу и с тех пор не давала о себе знать.
Долгое время Даша не могла поверить, что мама больше не приедет. Отец старался объяснить ей это, как мог, мягко, но девочка продолжала ждать и на Новый год, и на День рождения. Вставала чуть свет, потому что в первый раз после ухода матери отец положил ей под елку большую нарядную куклу, и Даша почему-то решила, что это – от мамы. Отцу было больно разубеждать дочь, так и повелось: «мама присылает подарки». И спать девочка не хотела идти в такие дни – она верила, что маму просто задержали на работе, и в конце концов, она отпросится и придет. Праздники заканчивались слезами, когда Даша понимала, что любимая мамочка не позвонит уже в дверь. Девочка засыпала – и подушка всегда была мокрой.
Когда настал переходный возраст – Даша, напротив, озлобилась против матери. Теперь она время от времени говорила отцу – что даже если «эта гулящая» осознает, что она потеряла замечательного мужа и дочь – и заявится, не надо ее на порог пускать. Должна же быть какая-то расплата за грехи. Отец только грустно покачивал головой. Косвенными путями он знал, что Елена давно уж вышла замуж, у нее родились сыновья. И о старшей дочери она не вспоминает.
Но потом, когда Даша окончательно повзрослела, она уже думала о матери спокойно, с равнодушием. Уехала – и уехала. Им и вдвоем с отцом хорошо, привыкли без нее обходиться.
Школу Даша окончила хорошо, баллы за ЕГЭ были очень приличные. И все же девушка не замахивалась на известные вузы – понимала, что конкурс там огромный. Подала документы в областной центр – поступить там в институт у нее были хорошие шансы. Когда в интернете появились списки зачисленных, отец вместе с дочерью съездил в вуз. Общежитие было, и место выделили без проблем. Даше понравилась небольшая светлая комната на двоих. И до института идти несколько минут, и студенческая столовая по дороге.
Но в тот день они не пошли за дешевым обедом. Отец собрался ехать домой не автобусом, а с речного вокзала, «метеором».
— Просто хочу доставить себе удовольствие, — сказал он, — Молодость вспомнить, пусть ветерком речным овеет.
Перед отъездом они еще посидели в небольшом открытом кафе – оттуда можно было любоваться рекой и кораблями.
— Вот что я тебе хотел сказать, — сказал отец, когда тарелки были отодвинуты и они с Дашей перешли к мороженому, — Я уже некоторое время встречаюсь с женщиной. Понимаю, что тебе было не до того, чтобы это заметить – учеба, экзамены… Но теперь я решил, что пора уже тебе знать. Марина очень славная – спокойная, добрая … В ранней юности ты приняла бы такую новость в штыки, не знаю, как отнесешься к этому теперь.
— Я рада, пап, — просто сказала Даша, — Знаешь, у меня даже спокойнее будет на душе. В самом деле – мне было очень грустно тебя одного оставлять, мало ли что…вы хотите пожениться?
Отец помедлил пару секунд и сказал:
— Да.
— Замечательно! Я ее приму, пап, ты не беспокойся. Все будет хорошо. Приеду домой на выходные – и ты нас познакомишь.
Даша действительно повела себя с Мариной очень дружелюбно. Она сказала, что выросла без матери, привыкла к этому, поэтому называть «мамой» мачеху, естественно не сможет. Но она очень рада сложившемуся союзу.
Учеба в вузе оказалась довольно сложной, но интересной, у Даши появилось много новых подруг, нужно было готовиться к семинарам, участвовать в мероприятиях, поэтому домой ей удавалось вырваться не часто. Но каждый раз заставала идеальную картину. Отец теперь все вечера проводил дома, мачеха оказалась замечательной хозяйкой – расторопной и хлебосольной. Так что девушка впервые за долгие годы могла заниматься в часы досуга тем, чем хочется, не беспокоясь об отце.
И тем большим ударом для неё стала весть, что мужчина скоропостижно скончался. Произошло это, когда Даша училась на последнем курсе. Первое огромное горе совершенно выбило её из колеи. Даша плохо запомнила похороны, впоследствии ей пришлось уточнять место, где находится могила отца – в памяти ничего не осталось.
Девушка не могла смириться с мыслью, что папы больше нет... Известно было, что мачеха с отцом поехали на дачу. Пока женщина занималась хозяйственными делами, глава семейства отправился на рыбалку… Потом его увидел сосед – мужчина лежал в воде лицом вниз. Врачи сказали, что в легких воды не было – отец не утонул, подвело уставшее сердце. Стало плохо, упал в реку… А нашли его, спустя лишь два часа.
Даша твердо знала только одно – ей любой ценой надо окончить институт. Теперь надеяться не на кого. Марина – дама без профессии, да и с чего бы она стала помогать взрослой падчерице? А отец так радовался, что дочь учится, переходит с курса на курс с отличными отметками. Так что Даша стала спасать себя от горя упорным трудом. Занималась днем и ночью, похудела, под глазами залегли черные тени. И все же диплом она защитила на «отлично».
Девушка вернулась домой, рассчитывая найти работу в родном городе. От квартиры отца у нее был свой ключ. Но когда она вошла в родной дом, подошла к своей двери – оказалось, что замок сменили. Ну ничего, бывает… Может быть, мачеха потеряла ключ... С Мариной у Даши всегда были хорошие отношения, так что девушка решила подождать – устроилась в тенечке возле подъезда. Но когда Марина вернулась, падчерице пришлось пережить настоящее потрясение.
Марина ее даже к порогу не пустила. Заявила, что отец написал завещание. И квартира теперь принадлежит ей, его вдове.
— Ты молодая, выйдешь замуж, все у тебя еще будет. А мне больше не на что надеяться. Поэтому твой отец и хотел, чтобы я была защищена. И делиться жилплощадью я с тобой не буду, ты уж извини.
Никогда Даша не думала, что ее возвращение домой будет таким вот печальным. Сколько раз в своих мечтах она представляла, что день этот станет настоящим праздником. Они вместе пойдут куда-нибудь в ресторан. Даша так и видела сияющего отца. Ведь недаром же он столько раз повторял:
— Главная моя задача в жизни поставить тебя на ноги. Получишь образование – тогда я могу и умереть спокойно.
…Он умер, не дождавшись, когда она получит диплом. И вот теперь в одной руке у нее – чемодан с вещами, в другой – сумочка, с документами и дипломом. Денег – кот наплакал. Крыши над головой, как выяснилось, нет. И куда теперь идти – совсем не ясно.
Даша понимала, что, когда она устроится на работу – сможет снять какую-то квартиру. Но место предстояло еще найти, а ночевать пока где-то было надо. Единственное, что пришло ей в голову – поехать к подруге Ольге. Большинство девчонок после окончания школы уехали из города, но Оля осталась. В детстве они постоянно засиживались друг у друга, а если час был поздний, то оставались ночевать. И теперь Даша надеялась, что ее не прогонят.
Ольга действительно очень обрадовалась. В свое время она решила не поступать в мединститут. Пошла в медучилище, после этого ее взяли в частный кабинет, на хорошую зарплату. И теперь девушка была вполне довольна жизнью. Она увлеклась ремонтом, превратила квартиру в настоящее произведение искусства, и хотела похвастаться тем, как все здорово и со вкусом сделано.
Даша похвалила все новшества, восхитилась, как и следовало. Потом ее пригласили за стол. И только когда они с подругой остались одни, девушка робко попросила:
— Оль, у тебя нельзя будет пожить немного? Я не стану перебирать вакансии, возьмусь за первую же работу, какая подвернется. И как только начнут платить зарплату – я сразу сниму жилье…
Ольга росла в семье одна, ей всегда не хватало общения, поэтому она ничего не имела против. У Ольги в комнате стояла кровать и диван, так что места им вполне хватило. Даша так устала, что проснулась, когда отец Ольги уже ушел на работу. Пошла в ванную и по дороге услышала голос матери подруги.
Зоя Михайловна была доброжелательной женщиной, всегда привечала Дашу, поэтому ее слова и произвели чудовищное впечатление – уж слишком резким был контраст.
— Найди повод выпроводить свою подругу,— тихо говорила Зоя Михайловна дочери.
— Но ей совсем некуда идти, — робко возражала Ольга, которая всегда побаивалась матери.
— Меня это не волнует. Я не собираюсь пригреть в доме потенциальную соперницу, а зная твоего отца… Этот бабник всегда найдет повод приударить за молодыми девчонками. Даша – уже не ребенок, красивая, видная девушка, она непременно привлечет внимание отца. Тем более, она на улице осталась, как бы не пошла по следам своей мачехи и нас с тобой по миру не пустила, пользуясь случаем.
— Мама, ну ты что говоришь! Папа же с нами маленькими играл, не сможет он воспринимать Дашку как девушку, она ему как дочь. И она не способна на подлость, ты же знаешь, Дашка всегда честная была. Помнишь в школе...
— Мало ли что было в школе! С той поры воды немало утекло. И хватить пререкаться! Чтоб сегодня же ее здесь не было...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА