При сгорании угля на тепловых электростанциях образуются зола и шлак. Зола - это наиболее мелкие и легкие частицы, которые улетают из котлоагрегата с дымовыми газами и затем задерживаются на очистных устройствах (в качестве которых в настоящее время чаще всего выступают электрофильтры). Более тяжелые частицы скапливаются на дне топки, где спекаются и образуют шлак.
И золу, и шлак необходимо удалить к месту их складирования (золоотвалу). Существуют две принципиальные системы золошлакоудаления - сухая и гидравлическая. Их отличия очевидны из названий - в первой зола и шлак перемещаются в сухом виде, при помощи механических или пневматических устройств, и далее, как правило, автотранспортом. Во втором случае транспортировка происходит при помощи воды по трубопроводам - в случае мощных электростанций чаще всего применяется именно этот способ.
Для хранения золы и шлака используется золоотвал - специально подготовленная площадка, образованная дамбами. В случае гидравлического золошлакоудаления смесь воды и шлака отстаивается, а вода очищается. Постепенно золоотвал заполняется, и для поддержания его емкости ограждающие его дамбы периодически наращиваются в высоту. Естественно, бесконечно это делать нельзя, и рано или поздно золоотвал выводится из эксплуатации и строится новый, при этом старый рекультивируется - засыпается землей, после чего, как правило, зарастает лесом.
Зола и шлак могут использоваться как сырье для производства строительных материалов, но по ряду причин в России их применение пока ограничено. Тем не менее, это весьма перспективное направление, развитию которого уделяется повышенное внимание.