Остров Святой Софии, находящийся почти в сотне морских миль от Новой Зеландии, был открыт британским мореплавателем Джеймсом Генри в конце XVIII века, а с начала XIX активно заселялся англичанами, постепенно истребившими и в меньшей степени ассимилировавшими местное население. Главной достопримечательностью острова является действующий вулкан Уильям Гренвиль, названный в честь премьер-министра Империи, однако более распространенно название «Трубка дьявола», причиной тому постоянный дымок над, казалось бы, полностью окаменевшим жерлом. По свидетельствам археологов и, в частности, по многочисленным людским костям, огнедышащий исполин неоднократно извергался в прошлом, губя население ядовитыми выбросами и покрывая черным пеплом большую часть суши, что также отмечали в своих записях последующие колонисты. Стал ли данный факт препятствием для новых пионеров? Нет. Плодороднейшая земля, обилие полезных ископаемых, теплый океан, безопасная бухта, и, наконец, прекраснейшие виды делали место крайне привлекательным для проживания. После очередной катастрофы люди приходили вновь и вновь, и сейчас у подножья грозного великана раскинулся небольшой город в полторы тысячи жителей, не больше. Они давно уже привыкли к необычному соседу, который конкретно давал о себе знать ровно столетие назад, а сейчас лишь изредка откуда-то из глубины до поверхности доносились глухие раскаты, сродни обычному грому.
— Рик, слышишь, гора опять ворчит? — спросила Алиса своего мужа.
— Третий раз за неделю, не припомню такого.
После трудового дня на винодельне супруги возвращались в свой уютный деревянный, но добротный дом, не хуже и не лучше других подобных двухэтажных частных строений, из которых в большинстве своем и состоял сам город.
— Есть какие мысли на этот счет? — девушка накручивала на палец локон, выдавая обеспокоенность.
— Хочешь покинуть остров?
— И снова погрязнуть в ипотеке? Ну нет, лучше уж извержение вулкана, — девушка очаровательно улыбнулась.
— Ладно, милая, думаю, все будет хорошо.
— Думаешь?
— Уверен!
— Тогда так и быть поверю твоим сладким речам. Кстати, про сладкое, ты прихватил ту бутылочку полусухого?
— А то!
— Значит, наш приятный вечер обеспечен.
— Только, чур, фильм сегодня выбираю я.
— Выступая за справедливость, скажу — так и быть.
— Делаешь вид, будто у тебя был выбор.
— Дорогой иди ты в…
— Все, понял, можешь не договаривать.
Опустошив бокалы, чета готовилась отойти ко сну, когда услышала хлопанье крыльев и глухие удары.
— Что за чертовщина. Рик, нет сил встать, умираю, так спать хочется, проверь, пожалуйста, нашу птицу.
Ричард, пошатываясь от внезапно нахлынувшей усталости, еле поднялся с кровати и поплелся к клетке. А тем временем шум прекратился, подойдя ближе, он узрел причину — канарейка в иступленном желании вырваться, свернула себе шею.
— Вот дерьмо! Золотце, у меня плохие новости.
Жена не ответила.
— Элис?
Рик, охваченный тревогой, помчался к любимой, по крайней мере, ему так показалось, а на деле он еле шевелил ногами и застал ее крепко спящей. Казалось бы, в такой странной ситуации, обеспокоенный муж должен был поднять супругу и крепко призадуматься о дальнейших действиях. Однако странная слабость взяла свое, и он прильнул в постель. Последнее, что глупец увидел, прежде чем сомкнулись веки, — красное зарево в окне.
***
— Вулкан пробудился!
— Вижу, не слепая.
Они очнулись посреди ночи, хотя ее толком нельзя было так назвать, раскаленная лава и пламя из кратера освещали округу цветом алой крови.
— Нужно валить отсюда и срочно, — пробормотал Рик и кинулся хаотично собирать чемоданы.
— Я вчера погорячилась с высказываниями, полностью согласна, — Алиса тотчас присоединилась к мужу.
Живо погрузив багаж, оба выскочили на улицу и замерли в изумлении — она была пуста.
— А где все? Не могли же одни мы увидеть извержение? Может уже уехали? — предположил Рик.
— Нет, машины на месте.
— Тогда я в растерянности.
— Ей, люди, Майкл, Кларисса, слушайте все! Трубка дьявола проснулась! Вулкан восстал! Лава на склоне, черт побери!
Отклика не последовало.
— Да что с ними?! Любимый, заводи машину, а я пока пробегусь по соседям, нельзя же их бросать в неведении.
Алиса позвонила в первый дом, дверь не открыли. Хорошо зная семью Коллинз, она нащупала ключ в выбоине порога. Войдя внутрь, девушка интуитивно нашла спальню и застала чету крепко спящей на широкой кровати.
— Живо поднимайтесь!
Никто не отреагировал. Тогда незваная гостья начала трепать и расталкивать спящих. Безрезультатно. Что это? Отравление, кома? Отчаявшись, она стремглав побежала к мужу.
— Рик, там…
— Машина не заводится…
— Не могут проснуться… Что?!
— Как есть, аккум сдох.
— Но мы же когда приехали домой, все было нормально.
— Не паникуй, сейчас попросим соседей, с толкача заведемся и в порт.
— Милый, здесь есть проблема — они не просыпаются.
Бросив тщетные попытки оживить двигатель, смущенные, они зашли к Ван Дейкам. Дорогой автомобиль красовался на парковке, но снова на звонок никто не ответил, тогда Ричард выбил дверь ногой, сочтя данный жест приемлемым в текущей ситуации. Картина не отличалась от предыдущей, хозяева мирно спали на семейном ложе.
— «Где ты была? Я лежала в объятьях Морфея. Женщина, ты солгала: в них я покоился сам», — Рик тихо процитировал Мандельштама, скорее себе самому, чем супруге.
— Клянусь, Коллинзы точно также лежат в забытье! Рик, я же не спятила?
— Нет, раз, я вижу схожее.
Вдали раздался протяжный трубный глас.
— А это еще что? На сирену не похоже.
Выйдя на воздух, несчастные заметили, как по городу распространяется смог.
— Скорее назад, возьмем их машину.
— Неужели ты собираешься красть у соседей? — озадаченно вопросила Алиса.
— Родная, ты же сама видишь, они отравились выбросами и пребывают в коме, у нас, по-моему, очень веская причина на подобный поступок.
— Давай возьмем их с собой!
— Проклятье, нет времени, ядовитое облако уже близко!
Обнаружив на обувнице ключ-карту с брелоком сигнализации, Ричи схватил жену под руку и потянул к новенькому мерседесу. Захлопнув дверь, он дрожащей рукой нажал кнопку зажигания и… Гордость немецкого автопрома осталась недвижимой, ни одна лампа не подмигнула электричеством.
— Тоже разряжен? Не может быть!
Вулканический пепел обнял машину, нежно скользя по ее поверхности, тем не менее, низкая плотность темно-серого тумана позволяла различать объекты на добрую сотню метров.
— И что нам теперь делать?
— Не знаю. Алиса, как вообще такое возможно?
— Я слышала, что электромагнитный импульс ядерного оружия выводит из строя электронику, но вулкан… Милый — это конец?
— Нет, мы выберемся.
Он снял футболку и намочил ее удачно оставленной в салоне бутылкой воды, затем намотал ее на лицо. Алиса повторила действия, и, когда суженный уже потянулся к дверной ручке, жена резко одернула мужа.
— Смотри!
На границе видимости как будто из ниоткуда возникло два силуэта.
— Они верхом на лошадях.
Всадники мерным шагом приближались к пленникам ситуации, чей тюрьмой стал казавшийся им путь к спасению. Черные, как самая темная ночь, жеребцы спокойно вдыхали и выдыхали грязный воздух с крупными частичками продуктов горения, а глаза животных горели красным пламенем. Наездники в закопченных кожаных костюмах разной выкройки и с масками на лицах, бдительно осматривались по сторонам, каждый из них в руках держал копье, на боку у одного висел меч в ножнах, у другого булава. Тот который повыше носил маску из холщового мешка с прорезанными глазницами и нарисованной углем жуткой улыбкой, его товарищ натянул на голову образину свиньи, и что-то подсказывает, — сделанную не из пластика. Незнакомцы остановились напротив дома недавно проснувшейся пары, «боров» мигом прошмыгнул за дом, держа в руках бутылку, «пугало» поставил древко наизготовку. Вскоре раздалась омерзительная пародия на поросячий визг, и сразу же за ней лязгнул звук бьющегося стекла, и из фасада дома повалил дым. Негодяй с копьем в руках взбудоражено присвистнул, ожидая…
— Они пытаются выкурить нас из дома, сразу сообразила Алиса.
— Но что мы им сделали, почему? Не понимаю…
— Ты посмотри на них, они безумны, разве таким нужна причина?
— Тогда почему мы бодрствуем, когда остальные спят? И ты видел когда-либо подобных скакунов?
Тонированные стекла позволяли, оставаясь незамеченными, наблюдать за происходящим, однако о чувстве безопасности не могло идти и речи. Сбежавшие жертвы боялись пошевелиться, максимально вжавшись в кресла и лишь изредка обмениваясь дрожащим, еле уловимым шепотом.
«Свиное рыло» озадачено пожал плечами и жестом пригласил товарища войти, нечленораздельно выругавшись, он выхватил меч и с размаху вышиб дверь, второй не спешил последовать за другом, бдительно всматриваясь в округу. Подойдя к машине, подонок осмотрел салон и багажник, его внимание привлекли наспех собранные сумки, вскоре их содержимое лежало на асфальте. «Мешок» выскочил на улицу и в гневе разнес цветочные горшки на крыльце, хорошая шумоизоляция вновь заглушила его тираду. «Боров», преспокойно переждав эмоциональный шторм, подозвал друга, и присев на корточки показал на траву.
— Следы. Почему я не подстриг чертов газон…
— Фух, они идут к Коллинзам, как только зайдут внутрь, убираемся отсюда!
— Тише ты.
На этот раз повезло, внутрь вошли оба. Мигом Рик и Алиса выскочили наружу, самодельные респираторы помогали, но дышать стало многократно раз тяжелее.
— Куда?
— Скорей в полицейский участок, даже если все спят, там есть оружие и противогазы, живее на ту строну и по задним дворам.
Стоило им выйти на дорогу, лошади, если данное определение к ним позволено отнести, до сего момента стоящие смирно, издали громкое ржание, оповестив своих хозяев о посторонних.
— Бежим!
Перемахнув через штакетник, беглецы услышали сзади противное улюлюканье, погоня началась. Адреналин прибавил сил и выносливости, помогая преодолевать один забор за другим, однако преследователи не отставали. Вскоре тяжелый воздух и нечастые занятия спортом сказали свое веское слово. В глазах темнело, сердце бешено колотилось, выдох сопровождался неприятным хрипом, а ноги в любой момент грозило свести судорогой. «Нам не сбежать», — подлая, но реалистическая мысль пронеслась в голове Рика. Остается надеяться на чудо. И оно случилось.
— Ей, кто вы такие и какого хрена здесь творится?!
За высоким забором на очередной лужайке для барбекю стоял широкоплечий мужчина с немецкой овчаркой на поводке.
— Т-там, сзади… — не успела Алиса вымолвить запыхавшимся голосом предостережение, как оно ловко перемахнуло ограду.
Ублюдок с мешком на голове оказался застигнут врасплох подобным поворотом, случайный спаситель напротив молниеносно сообразил в чем дело.
— Джесси, фас.
Собака кинулась на врага, тот успел достать меч, но не замахнуться, челюсти впились в руку, мерзавец закричал от боли на неизвестном языке. Может, стоило воспользоваться моментом и накинуться всем разом, только страх слишком глубоко проник в сердца. Оставив благодетеля в начавшейся схватке, супруги пронеслись в открытую дверь и выскочили на улицу с фасада дома и сразу же почувствовали приближающийся за пеленой цокот копыт еще невидимого всадника, Ричард с Алисой бросились в заросли ежевики. Лошадь с бешеной скоростью промчалась мимо, гонимая наездником на помощь своему собрату. Более не в силах бежать, они осторожно покрались как можно дальше от этого места, снедаемые стыдом, под жалобный вой собаки и отчаянные стоны умирающего храбреца.
Выбившись из сил как физически, так и морально, протиснувшись в открытое окно, чета укрылась в двухэтажном доме, чьи хозяева безмятежно спали в ложе, не ведая о творившихся в их любимом городе ужасах. Алиса, прихватив с собой еду и содовую из чужого холодильника, заняла второй этаж для лучшего обзора на случай приближения убийц, а Рик принялся рыскать по дому в поисках полезных вещей и главным образом — средств защиты.
***
— Вот, с трудом, но я все-таки нашел.
Алиса устало смотрела на мужа, державшего в руке перцовый баллончик и бейсбольную биту.
— И все?
— Нет, я про другое, ключ от сейфа.
— И где же тайник?
— Милая, ты чего, он в этой комнате.
— Дорогой, прости, я до сих пор не могу прийти в себя. Давай посмотрим, чего нам припрятала Фортуна.
Ключ провернулся, и дверца раскрылась, среди приличной суммы денег лежал револьвер с нетронутыми тремя пачками патронов по двадцать штук в каждой.
— Удача благоволит нам, — Рик раскрыл барабан и деловито посмотрел в дуло на предмет нагара. — Новехонький.
— Теперь у нас есть защита. И все же пока предлагаю остаться здесь, собраться с мыслями.
— Не смею спорить с королевой, — находка приободрила Ричарда.
Просидев неизвестное количество времени, ввиду того, что стрелки всех часов странным образом застыли, счастливчики, коих немного оказалось в тот день, вслушивались и вглядывались в округу, надеясь на подмогу с большой земли. Бесполезно, мир как будто забыл об их существовании, оставив со страшной бедой один на один. В царящий за пределами убежища пепельный сумрак то и дело проникал одинокий крик, безумный хохот, редкий выстрел. Один раз три конных бандита в уродливых масках протянули галопом на привязи еще живого несчастного страдальца, чтобы на перекрестке разъехаться в разные стороны, разорвав бедолагу на части. Сквозь смог не видно было ни солнца, ни луны, не давая понять день или ночь сейчас за окном, только зарево вулкана пробивалось на улицы города, создавая впечатление позднего вечера, когда светило уже наполовину скрылось за горизонтом.
— Рик, — прервала долгое молчание Алиса. — Мы имеем дело не с обычными людьми и обычным извержением.
— Элис.
— Нет, не перебивай. Посуди сам, большинство горожан охватил странный сон, и речь не об отравлении, свидетельство тому — отсутствие интоксикации, ровное дыхание, да, что я объясняю, спустись вниз и посмотри на них, так не выглядят больные люди. Потом исчезновение электричества, даже из аккумуляторов машин. Следом странные лошади, чьи глаза светятся пламенем, а легкие без проблем перерабатывают губительный воздух. И, в заключение, гад, гнавшийся за нами, не сильно то и вымотался.
— Перестань, все можно логически объяснить. Псих, что преследовал нас наверняка спортсмен и под его маской система вентиляции. Заместо глаз копытным имплантировали какие-то специальные лампочки, вспомни фильмы, где лошадей специально лишали зрения шорами.
— А как они заметили нас?
— Учуяли, как чувствуют волков, недоступных взору. Дышат они без особых неудобств, потому что порода такая, ведь они не просто так все черной масти. Про электричество ты сама ответила на свой довод, сравнив с последствием ядерного взрыва. А сон… Быть может у нас индивидуальная переносимость, как у того мужика с собакой.
— Ты хоть сам веришь своим словам?
Ричард сделал паузу и тяжело вздохнул.
— Если честно — не очень.
Вновь зазвучал горн, отозвавшийся многочисленными радостными воплями. Отряд с десяток человек рысью проскакал мимо затаившихся наблюдателей, а где-то поодаль была слышна еще одна группа равная, а может и превосходившая числом. Возглавлял шествие человек в железной кирасе, украшенной резьбой, сюжет которой скрыло расстояние и полутьма. Его голову обрамлял закрытый шлем эпохи крестовых походов с короной на самом верху, с седла же свисал сетчатый мешок, где покоились три отрубленной головы. Алиса хотела вскрикнуть, но усилием воли зажала рот ладонью, издав негромкий стон. Но и этого было достаточно, предводитель сброда резко поднял голову и посмотрел, как ей показалось, прямо в глаза. Та открыла рот от изумления и страха.
— Они заметили нас! Скорей отсюда!
Рик потянул за локоть супругу, но уже к изумлению обоих, вожак отсалютовал и последовал дальше по направлению к «Трубке дьявола».
— Это не горн трубит… Рог. Охота окончилась, и я молю Бога, что навсегда.