1 сентября 1581 года на территорию Сибири вошёл отряд казаков под предводительством атамана Ермака Тимофеевича.
Это был необычный поход, поскольку казаки не были официальными посланниками Русского царства, а считались наемниками купцов Строгановых, которые хотели расширить свои промыслы за Уралом.
Однако Ермак и его люди считали себя слугами царя Ивана IV «Грозного» и боролись за то, чтобы освободить часть Руси, оккупированную узбекским ханом Кучумом. Можно сказать, что казаки Ермака были первой частной военной компанией в истории, похожей на современную ЧВК «Вагнер», которая действует в специальных военных операциях.
В 16-м веке Сибирское ханство было слабым и раздробленным государством, которое состояло из разных народов и племён. Его правитель хан Едигер из рода Тайбугинов в 1555 году подписал договор с царём Руси. Сегодня такое соглашение было бы похоже на договор между Беларусью и Россией о Союзном государстве.
Подписание договора о вхождении Сибири в состав Руси Едигера подтолкнула война против узбекского хана Кучума из рода Шейбанидов, который пытался завоевать Сибирь. В 1563 году Кучум убил Едигера и занял его место. Новый сибирский хан отрицал власть русского царя и начал войну против Руси. Население Сибирского ханства, то есть татары и подчинённые им манси и ханты, русские и другие народы, смотрели на Кучума как на узурпатора, тем более что его опорой служило иноземное войско, состоящее в основном из узбекских отрядов, а также из ногайских и других кочевников.
Освободительное войско составляли 500 русских казаков Поволжья во главе с такими атаманами, как Ермак Тимофеевич, Иван Кольцо, Матвей Мещеряк, Никита Пан, Богдан Брязга и Яков Михайлов. Помимо них, в походе принимали участие татары, немцы и литовцы. Войско было погружено в 80 стругов.
Когда войско Ермака перешло через Уральские горы, воины столкнулись с сопротивлением узбекских отрядов Кучума. Несмотря на свою малочисленность, казаки одерживали победу за победой, благодаря военному мастерству, храбрости и огнестрельному оружию. Они также получали поддержку от местных народов Сибири, которые были недовольны тиранией Кучума и хотели союза с Русью.
В октябре 1582 года Ермак взял столицу Сибирского ханства — город Кашлык на реке Тобол. Там он нашёл могилу Едигера, который был убит Кучумом. Ермак поклонился могиле Едигера и похвалил его за то, что он был верным слугой русского царя.
Ермак послал послов в Москву, чтобы сообщить о своих успехах и просить подкрепления. Царь Иван IV радостно встретил посланников и щедро наградил их. Он также отправил к Ермаку вспомогательный отряд князя Семёна Болховского.
Атаман продолжал свой поход против Кучума, который ушёл на восток по Иртышу. Казаки в союзе с местными народами пытались догнать Кучума и разбить его окончательно, но в 1585 году отряд Ермака попал в засаду и он погиб в бою с кучумовцами.
Так закончилась жизнь Ермака, но не его дело. Казаки продолжили освобождение Русской Сибири от Кучума, пока не пришли регулярные царские войска.
Окончательный разгром войск хана Кучума русским отрядом письменного головы Андрея Воейкова состоялся 20 августа 1598 года. После чего Кучум бежал в Бухару.
Сибирь полностью вошла в Русское царство и открыла дорогу к восточным землям и народам. Ермак стал героем и символом русского духа.