Зимой 1942 года была создана французская эскадрилья «Нормандия – Неман». Уже после войны генерал авиации Марсиаль Валэн вспоминал:
«Ни французская, ни советская стороны не руководствовались никакими политическими соображениями. Речь шла только о том, чтобы претворить в жизнь наш девиз: «Сражаться повсюду, где сражаются», и чтобы французский флаг развевался на всех полях сражений».
Французский истребительный авиационный полк «Нормандия-Неман» был сформирован в городе Иваново 4 декабря 1942 года по инициативе генерала Шарля де Голля. В личный состав вошли 72 добровольца: 14 лётчиков, 58 механиков. Всего три эскадрильи: «Руан», «Гавр» и «Шербур». Вооружение представлено советскими истребителями Як-1, Як-9, Як-3.
5 апреля 1943 летчики эскадрильи «Нормандия – Неман» вылетели на первое боевое задание. Благодаря поддержке французских истребителей, советские бомбардировщики смогли нанести мощный авиаудар по вражеской группировке в районе Смоленска. В том бою лётчики Альбер Презьози и Альбер Дюран сбили два фашистских самолёта «Фокке-Вульф-190».
В годы Великой Отечественной войны авиаполк «Нормандия – Неман» участвовал в сражениях на Курской дуге, в Белорусской операции 44-го года, громил фашистские войска в Восточной Пруссии. Французские пилоты совершили более пяти тысяч боевых вылетов, провели 869 воздушных боёв и сбили 273 самолёта противника.
За образцовое выполнение боевых заданий авиаполк «Нормандия – Неман» был награждён орденами Красного Знамени и Александра Невского. Четыре французских летчика были удостоены звания Героя Советского Союза. После войны «Нормандия – Неман» вернулась во Францию на подаренных Советским Союзом истребителях Як-3.
Слушайте программу «Личный состав» на Радио ЗВЕЗДА