Уже месяц Владимир добивался расположения Ани. Они вместе ходили в кино, театр, посещали выставки, музеи. К удивлению Ани, Владимир оказался довольно начитанным и всесторонне развитым человеком.
- Откуда такой странный выбор профессии? Почему ты не пошёл учиться дальше? - спросила она его однажды.
- Я - старший ребёнок в семье, - ответил он. - У меня ещё две младшие сестры. Когда мне исполнилось пятнадцать лет, отца не стало. Чтобы помочь матери прокормить четыре рта, мне пришлось уйти из школы в училище. Выбора особого не было. В начале учебного года свободные места остались только на эту специальность. Так я и стал сантехником.
- А почему не продолжил учёбу позже?
- А зачем? У меня довольно востребованная профессия. Без дела не сижу. Не всем же быть врачами, учителями и депутатами!
Ане нравились рассуждения Володи. В его обществе ей было спокойно и интересно. Но мысли о Степане и его дочке по-прежнему не отпускали. И если по Алёнке девушка скучала, то на её отца Аня была сильно обижена. С их последней встречи прошёл месяц. За это время он ни разу не позвонил, из чего Аня сделала вывод, что у Степана с Яной всё наладилось. И хотя она очень скучала по Алёнке, где-то в глубине души она была рада, что девочка обрела мать.
Однажды, вернувшись с работы, Аня услышала доносившийся из кухни разговор матери с Изольдой, которые не заметили её прихода.
- Я сделала всё, что могла, - сказала гостья, - и гадалку изобразила, и Янку нашла, чтобы только устранить конкурента Костика. Одного устранили, другой откуда-то нарисовался. Уж о нём ты сама позаботься.
- Зоя, ну, что я могу сделать? - возмутилась Нина Леонидовна. - Я твоего Костю и так и эдак сватала Анечке. Но она увлеклась этим сантехником.
- Может, мне ещё раз притвориться гадалкой? - предложила Изольда.
- И что ты ей скажешь?
- Скажу: "Ой, запуталась ты, девонька. Не на ту дорожку ступила. Настоящего суженого, дарованного тебе судьбой, оттолкнула, променяла на пустышку. Вижу, пусто тебе будет рядом с тем, с кем случайно познакомилась. Вернись на правильную дорогу! А я тебе помогу", - с акцентом проговорила гостья и засмеялась.
- Да ты - актриса, - поддержала её Нина Леонидовна.
Но не успели они насладиться своим весельем, как в кухню вошла Аня. Она громко хлопала в ладоши и приговаривала:
- Ай, да молодцы! Ай, да стратеги!
Женщины замерли от неожиданности. Появление Ани оказалось совсем не кстати. Первой взяла себя в руки мать. Она вскочила с места и принялась объяснять дочери, что всё не так, как ей могло показаться.
- Да мы просто шутили, - подтвердила Изольда. - Я вспомнила, как когда-то в молодости занималась самодеятельностью, и решила продемонстрировать Нине свои таланты.
- Вам это удалось, - ответила Аня. - Жаль, что ваши способности не передались по наследству сыну.
- Ты ошибаешься, Анечка! - заступилась за него Изольда. - Костя очень способный! Он умный, целеустремлённый, воспитанный, серьёзный...
- И скучный, - перебила её девушка.
Гостье не понравилось высказывание Ани. Она резко засобиралась домой. Уже на пороге женщина остановилась и сказала:
- Я ошиблась, Нина. Твоя дочка не так проста и добродушна, как могла показаться. Ты разочаровала меня, Анечка. С вашего позволения я откланяюсь.
- Зоя! Не принимай близко к сердцу! Молодо-зелено. Она не понимает, от чего отказывается, - попыталась остановить её хозяйка дома.
Но Зои и след простыл.
- Ну, что ты за человек такой! - набросилась Нина Леонидовна на дочь. - Тебе добра желают, а ты?
- А что я? - спросила Аня. - Я лишь хочу своим умом жизнь прожить. Что в этом плохого?
- Да ничего плохого в этом нет, - согласилась мать. - Только не слишком хорошо у тебя это получается. То женатика с ребёнком подцепила, который в миг променял тебя на бывшую, то с сантехником шашни крутишь. Разве это твой уровень? Да о чём вообще с ним можно разговаривать? А хороший интеллигентный парень на неё, видишь ли, скуку нагоняет!
- Удивила ты меня, мама, - призналась девушка. - Мне казалось, тебе нравится Володя. А оказывается, с ним поговорить тебе не о чем?
- Нравится, но только как специалист, - ответила Нина Леонидовна. - Руки у него золотые. Но в мужья он тебе не годится!
- Это почему же? - уточнила Аня.
Женщина хотела что-то ответить, но не нашла аргументов. После недолгой паузы она сказала:
- Твой Володя пустой. Он тебя тоже бросит, как только ему подвернётся кто-то получше.
Уже собравшаяся уйти Аня остановилась и спокойно спросила:
- Это тебе твоя гадалка сказала? Или ты настолько не веришь в меня, что думаешь, со мной никто не захочет долго общаться?
Нина Леонидовна замолчала. Было видно, что она о чём-то думает. Аня терпеливо ждала ответа. Наконец, женщина заговорила.
- Когда-то много лет назад, задолго до твоего рождения, я встречалась с парнем. Красивый, работящий, весёлый, он нравился многим девчатам, но он выбрал меня. Мы любили друг друга и даже мечтали пожениться. Однако его мать была против. Не знаю, почему, но она невзлюбила меня и всеми силами старалась нас рассорить. Матвей не поддавался на её уловки и уговоры. В конце-концов, он сделал мне предложение и пообещал, что после свадьбы мы уедем из деревни. Я согласилась. Всё уже было готово к отъезду. Но накануне свадьбы Матвей разбился на мотоцикле. Кто-то говорил, что это наказание свыше за непослушание, кто-то обвинял его мать, считая, что её гнев превратился в проклятие. Но Матвея не стало. Я сразу же после похорон уехала из деревни и больше туда никогда не возвращалась. Однако тётка Паранья, так звали мать Матвея, успела бросить мне вслед проклятие. Она крикнула, что у меня никогда не будет мужа. И если я решусь родить, то дочь повторит мою судьбу, а сын повторит судьбу Матвея. Я очень переживала и даже решила никогда не рожать, но вскоре узнала о том, что беременна. Бог послал мне тебя. И вот теперь предсказание тётки Параньи сбывается: тебе не везёт с мужчинами, как и мне. Я очень хочу, чтобы ты была счастливой. А Косте ты нравишься. Может, у вас что-то и вышло бы.
Откровение матери повергло Аню в шок. Она никогда раньше не слышала эту историю несчастной любви. Мать никогда не рассказывала ей об отце, лишь вскользь упоминая, что его нет среди живых. Теперь Ане стало понятно поведение Нины Леонидовны, которая так и не вышла замуж после потери любимого.