Потапыч матерился на чём свет стоит, потеряв в заповедном лесу след Сергея. Но делать нечего, развернулся, пошел обратно в хутор, решив устроить парню не детский нагоняй, когда тот на глаза покажется. К тому же подсознательный страх заблудиться в чужом лесу не давал покоя пожилому следователю.
- Ах, ты ж неуч недоделанный! – Опять в сердцах гаркнул мужчина, выйдя, наконец, обратно на берег к взятой лодке, ведь второго плав средства, на котором сюда приплыл его помощник, уже в помине не было. – Как успел этот засранец пройти мимо меня не замеченным!
Только Сергёй совершенно не думал о том, чем сейчас занят его начальник. Парень упорно следовал за тёмной бабочкой, но теперь уже не на своих двоих и не на лодке. Теперь он ловко крутил педали женского велосипеда позаимствованного у бабы Нюры на время следственных действий. Эта зловредная старуха, в последнее время то и дело крутилась вокруг домов, из которых пропали дети. А как иначе, ведь такие события в этих краях редкость и главной сплетнице требовалась самая свежая информация, дабы вновь стать центром внимания хуторчан.
Сергей знал это, но наступил себе на горло и сам подошел к женщине, ибо ему требовалось более быстрое средство передвижения, чтобы быстрее следовать за куриной душой. Это сработало, не обращая внимания на нарастающую усталость, парень крутил и крутил педали, следуя за душой, которая указывала ему места, в которых спали странным сном пропавшие дети. Только всякий раз, куриная душа не позволяла молодому следователю ни разбудить ребёнка, не взять с собой. Это настораживало молодого мужчину, зарождало в его сердце невольно тревогу и предчувствие беды, что вот – вот нагрянет.
Так найдя пятого спящего ребёнка, Сергей пришел к выводу, что все спящие дети хорошо спрятаны в местах, что на увиденной у Дарьи карте, соответствуют вершинам пятиконечной звезды. Такой вывод парень сделал легко, ведь хорошо знал эти места. К тому же не заметить два участка гниющей растительности, что углом соединялись друг с другом, было не трудно.
- Куда теперь? В хутор? – Спросил он, когда душа изменила направление.
- Да.
- Отлично, пора отдохнуть и перекусить. Весь день за тобой по пятам гоняю, вымотался как собака.
- Нет. Нет. – Замельтешила бабочка.
- Почему нет? Совсем нельзя что ли?
- Да. Да.
- Но уже темнеет, пока домой приедем, будет почти полночь. – Мысленно говорил Сергей, продолжая крутить педали велосипеда с маленькими колёсиками. – Или ты именно в это время суток хочешь мне что-то показать?
- Да. Да. – То, взлетая вверх, то падая вниз, ответила тёмная душа.
- Хорошо. – Буркнул себе под нос парень, и через час или больше, в почти кромешной темноте, въехал на центральную улицу хутора. Сил с каждой минутой оставалось всё меньше и меньше. Голова кружилась от усталости, желудок урчал, словно гроза, требуя пищи, но Сергей не отступал. Слез с велосипеда и катя его рядом, продолжил свой путь, то и дело, спотыкаясь в темноте о неровности сельской дороги.
Внезапно душа остановилась и уставший человек, едва различавший её в темноте, не успел среагировать. Тёмная бабочка одним махом прошла сквозь его тело, словно горячий нож через сливочное масло. Всего мгновенье пролёта тёмной души через его тело, но и его хватило, чтобы молодого мужчину забила дрожь, и передёрнуло от неприятных ощущений, остановило на мгновение.
- Будем патрулировать улицы хутора до двух часов ночи. Потом передадим дежурство Роману с его работниками. – Внезапно раздался из темноты зычный, уверенный голос и из-за угла вышло трое мужчин, да так внезапно, что Сергей отшатнулся.
- Смотрите, мужики, кто-то стоит. – Сказал второй голос и группа направилась к молодому следователю, пытавшемуся взять себя в руки.
- Привет. – Поспешил ответить парень, приближающимся мужчинам.
- О, да это наш участковый. – Узнав голос, приветствующий из темноты, сказал второй из мужчин.
- Ха-ха-ха. Ну у тебя и транспорт, курам на смех. – Самоуверенно рассмеялся третий и тут, Сергей узнал ночных гуляк. Ими оказались трое жителей хутора, все порядочные семьянины, работники местного колхоза.
- Да это не мой. Пришлось на время следствия позаимствовать в срочном порядке у бабы Нюры. – Ответил он, усердно соображая как бы побыстрее отделаться от мужиков.
-- О, не завидую. Завтра она тебе такой допрос с пристрастием устроит, что любой следак позавидует. – Сказал Антон, колхозный тракторист лет сорока с лишним.
- От одной мысли тошно становится, но выбора не было. – Признался Сергей.
- А ты наври ей с три короба, или пошли кого-то другого велосипед хозяйке отогнать, да не забудь пряников в благодарность купить. – Посоветовал Богдан, скотник. – Наше новостное агентство очень любит прянички с чаем откушивать. К тому же апнешся в её глазах и станет меньше грязью поливать.
- Спасибо за совет. Обязательно воспользуюсь, а то ведь если не ко мне, так к матери пристанет с расспросами, а та долго терпеть не станет. – Ответил парень.
- Да. Крутой нрав твоей матушке всему хутору известен. – Рассмеялся Ванька тракторист. – Кстати, участковый, а правда, что тебя повысили из-за того, что мутанта поймал. Ты теперь у нас младший следователь?
- Да. Правда. – Подтвердил парень.
- Молодец, поздравляем. И не забудь, как следует преставиться, за новую должность, а то долго на ней не продержишься. – Шутливым тоном молвил Антон.
- Обязательно преставлюсь. Вот детей найдём и закатим пирушку.
- И чур без баб, а то своим нытьём всё веселье испортят. – Попросил Ванька.
- Без проблем. – Немного расслабившись во время обычного разговора, ответил Сергей. – Кстати, а что вы тут делаете в такое время? И что это за разговоры о патруле до двух ночи?
- Ну даёшь, Серёга, тебя что не было, когда ваш районный капитан собирал всех мужиков хуторских.
- Не, не было. Делом был занят в лесу, а что такое, зачем собирал?
- Попросил всех, кто не занят на работе, оказать властям посильную помощь и организовать народный патруль на ночных улочках, дабы предотвратить новые пропажи детей. Ведь если кто-то будет ночью улицы охранять, сможет увидеть убегающих детей или того, кто их уводит. – Объяснил Богдан.
- Понятно. - Кивнул Серёга и тут из-за его спины показалась тёмная фигура, от которой мурашки побежали по спине.
Не издавая ни звука, не шороха, стоящих посреди дороги мужчин стал обходить странный старичок в чёрном балахоне с капюшоном. Он двигался медленно, опираясь на корявую клюку, которую то и дело переставлял вперед, перед тем как сделать очередной шаг, но даже клюка не издавала звуков. Когда старик, а это молодой следователь понял по седой бороде, что торчала пучком из-под чёрного капюшона, накинутого на голову. Из-за этого она бросалась в глаза белым пятном на чёрном фоне.
- Доброй ночи, старче. – Вежливо поздоровался Иван, добродушным тоном. – Куда путь держишь в такой час?
Поравнявшись с мужчинами, удивлённо разглядывающими его, старичок остановился. Медленно повернулся всем телом в их сторону и стал поднимать опущенную голову. В этот миг, тёмная куриная душа, словно чего-то испугавшись, ворвалась в тело Сергея да так резко, что парень дёрнулся и вместо того, чтобы поправить злосчастные солнечные очки на носу, из-за которых ещё хуже видел в темноте, упустил их на дорогу. Стараясь не дать велосипеду упасть, принялся поднимать их, радуясь, что может скрыть от любопытных глаз своё состояние. А состояние у парня было хуже некуда. Из-за присутствия тёмной души в своём теле, Сергей чувствовал себя словно в морозильнике. Его спокойствию наступал конец, в сердце нарастало раздражение, и желание дать кому-то в морду. Усилием воли, молодой человек постарался унять разбушевавшиеся чувства, инстинктивно понимая, что тому послужило причиной. Присутствие тёмной куриной души в его теле, пробуждало самые низменные порывы. Взяв себя в руки и плюнув на злосчастные очки, он выпрямился и в тот же миг встретился с холодным взглядом выцветших глаз незнакомого старика.
- Тёмной ночи отроки. – Чарующим низким голосом, больше похожим на урчание сытого кота, ответил старик, быстро отвёл взгляд он от Сергея и заглянул в глаза патрульных. – Ночи, что одарит вас снами. – Добавил он и Сергей, чуть не упал от удивления. Ибо с каждым произнесённым стариком звуком, взрослые, здоровые мужики впадали в странное сонное оцепенение. Едва старик умолк, наступила недолгая тишина, которую разогнал громогласный храп, спящих стоя мужчин.
Сергей силой заставил себя отвести от спящих мужиков глаза и снова встретился взглядом со странным стариком. Незнакомец просто буравил его взглядом, отчего Сергею было не по себе, как и той крохотной бабочке, что пряталась в его теле.
- Не стоит мне мешать, идущий по сумеречному пути. – Внезапно сказал старик, ещё больше впиваясь в парня взглядом. – Эти земли, эти души достанутся моему владыке. Тебе нечего тут ловить.
- Это мой хутор. Это моя земля. – Уверенно заявил Сергей, сам того не понимая, какой чёрт его за язык дёрнул.
- Сосунок! – Раздражённо воскликнул старик, сверкнув в темноте выцветшими глазами. – Да как ты смеешь вставать на моём пути. Как смеешь мешать мне исполнению воли владыки! Или ты думаешь, что способен совладать со мной?
- Да какого чёрта с этим дедом происходит. – Подумал Сергей, пропуская старческую ругань мимо ушей. – Он что спятил? Какой владыка, какой путь. Что за бред. И чего эти трое спят? Спят?! Да как вообще можно стоя спать! – Пытался осознать происходящее парень, чувствуя, что всё больше и больше злится. Старик его просто бесил. Но всё же перед ним был пожилой человек, а значит нужно проявлять хоть каплю уважения и не срываться на старость. Но разве старики такими бывают? Разве у обычных дедов, так блестят глаза в темноте. Нет! Не блестят. От речей обычных старцев люди не засыпают стоя, а значит, дед не чист. Догадался Сергей, но поздно. Злобный дед в чёрном балахоне со всего маха врезал ему в живот своей кривой клюкой. Да так сильно, что Сергея отбросило на метр, словно пушинку. Да так мощно, что швы на самой глубокой ране, оставленной куриным божком, разошлись, и выступила кровь.
- Эм. – Вырвался невольный стон из груди парня, которому помог устоять на ногах, только злосчастный велосипед. Сергей постарался привести сбитое дыхание в порядок, начал осторожно выпрямляться, не замечая, как тёмная бабочка, прятавшаяся в его теле, почувствовала свежую человеческую кровь и сошла с ума. Порхнула к ней и принялась жадно насыщаться. Ему было не до этого, ведь когда молодой мужчина приводил дыхание в порядок, заметил странное шевеление под чёрным плащом старика.
- Мама, я хочу в туалет. – Внезапно раздался детский голосок и у Сергея помутился разум. В одночасье он понял, кто перед ним стоит. Это был тот самый похититель детей. Теперь молодой следователь ясно осознавал это. Даже понимал, как ему удавалось делать такое зло. Всё просто как белый день. Чёрный старик подходил к окнам детских спален, усыплял не спавших детей своим голосом и уносил с собой в мешке, используя окно вместо двери.
Мгновенно из охваченного яростью тела молодого мужчины испарилась усталость. Он одним отправил велосипед в полёт, целясь прямо в старика. Но тот, словно юнец, ловко увернулся от гигантского снаряда и обрушился с клюкой на следователя. Удары сыпались один за другим, но Сергей не чувствовал их. Чёрная ярость и гнев заполонили его разум и душу, поэтому он отбросил всякие мысли об уважении к старости и вспомнил всё, чему научился в армии. Ловко проводя один приём за другим, парень сначала выбил из рук своего противника клюку, затем заломил руку за спину, но старик не думал сдаваться. Он просто отбросил спрятанный под чёрным балахоном мешок, да так сильно, что ребёнок в нём больно ударился и заплакал.
Звук детского плача, пробудил в Сергее что-то неведомое, глубоко заложенное в его подсознании. Что-то, что заставляло инстинктивно бросаться на помощь ребёнку, пробуждало желание защитить его, во что бы то ни стало. И он уже чувствовал приближение своей победы, того мига, когда старик будет скручен и наручники застегнутся на его запястьях. Как вдруг, это предвкушение рассеялось в одночасье.
Нечистый старик, ловко вырвался из профессиональной хватки полицейского. И всё потому, что его тело на миг превратилось в тёмную дымку. А парень почувствовал, что слабеет. Силы словно медленно и верно начали покидать его.
- Ха-ха-ха! – Разнёсся по ночным улочкам спящего хутора злобный смех старика. – Жри его тёмная курица! Жри! Наедайся вдоволь и станешь в сто крат сильнее. Жри людишек и обретёшь силу и власть! Съешь их, как они веками едят таких как ты.
И чёрная куриная души продолжила пировать. И этот пир плохо сказывался на состоянии мужчины. Ведь она не просто высасывала из него кровь, она высасывала из него жизненные силы. Сергей на мгновенье растерялся, чувствуя, что уже и ярость не помогает противостоять злобному старику.
- Боже, помоги! – Неожиданно для самого себя, взмолился мысленно Серёга, чувствуя, что начинает слабеть, уступать старику и вот-вот получит последний в своей жизни удар. Удар, что отправит его тело на корм озлобленным душам. Надежда стала покидать борющегося за собственную жизнь мужчину. И вот. В миг полного отчаяния, его молитвы были услышаны. Светлые куриные души, что всё это время роились вокруг него, безмолвно следуя повсюду, ринулись на защиту своего хозяина. Несколько из них набросились на тёмную душа, принялись рвать ей крылья, то и дело, хватаясь за них крошечными лапками. Другие же, другие – влетели в его тело, озаряя его светом и теплом, пробуждая вновь надежду и жажду бороться за свою жизнь. Парень воспрял духом, начал сильнее сопротивляться, но это мало помогало. Уж очень много энергии он потерял.
- Ха-ха-ха! Нужно слушать то, что тебе старшие говорят! – Смеясь, поучал Сергея старик. – Вот послушался бы меня, идущий по сумеречному пути, то был бы сейчас здоров и не вредим, стал бы знатной нечистью, а теперь будешь кормом для мелких душ. Ещё три удара и ты – мясо для зверья и червей, а твою глупую душеньку я сам лично сожру. Мне молодая энергия, ой, как пригодится, здоровье поправить.- Сказав это, злобный старик быстро поднял свою клюку, размахнулся ею. – Раз! – Начал он смертоносный отсчёт и у Сергея искры из глаз от боли посыпались. – Два! – И боль отступила, разум начал проваливаться в пустоту.
- Ну, вот и мой конец. – С мирившись с неизбежной кончиной, подумал Сергей. И вдруг. Несколько белых бабочек, чистых куриных душ слились воедино и влетели прямо ему в рот. Парень закашлялся, почувствовав, как они перекрывают ему дыхание, а потом. Потом они принесли ему себя в жертву. Души сами себя скормили ему. Ошарашенный молодой человек почувствовал прилив невероятной силы, волна энергии прокатилась по его телу и он, словно ураган налетел на противника. Выплеснул на него всю скопившуюся злобу.
- Нет! Нет! Не убивай! Пощади! Что я тебе сделал! – Ворвался в разъярённый разум Сергея, старческий скрипучий голос.
Алая пелена ярости спала с глаз молодого следователя, и он увидел, перед собой щуплого старика в оборванных одеждах. Несчастного старца, которого он в рассветный час, несчастно колотил прижав к дороге. Занесённая рука так и повисла в воздухе, ибо парень не мог быстро сообразить, что происходит и куда делся демон. Просто замер, уставившись на незнакомца которого бил.
- Что происходит? Куда демон делся? – Подумал он, разглядывая старика.
С одной стороны пострадавший от его рук был очень похож на того, в чёрном балахоне, а с другой нет. Обычный старый дед с одним отличием. Ведь у обычных стариков из груди не растут чёрные цветы, а у этого рос. Большой, пышный цветок, похожий на чёрного цвета пион, с длинным, тонким стеблем.
- Сорви его, сорви. – Раздался рядом чей-то тоненький, мелодичный голосок. – Сорви и съешь, тогда спасёшь детей, спасёшь старика.
Странно, но Сергей нутром почувствовал, что голос говорит правду и недолго думая, вырвал зло из души старца. Вырвал и съел.
- А теперь съешь её. Съешь немедленно. – Опять приказал голосок, когда взор парня наткнулся на растерзанную чёрную бабочку, всё ещё трепыхавшуюся на дороге. – Посмотри и сделай глубокий вдох через рот. Сергей выполнил и втянул в себя ту, что лакомилась его кровью, пожирала его жизненную энергию.
- Спасибо. – С болью во всём теле сказал старик, с трудом усаживаясь посреди дороги. – Ты спас меня.
- Дети. Детей надо вернуть. – Прошептал молодой следователь, чувствуя как усталость, камнем пригвождает его к земле.
- Не переживай. Дети живы. Все уже к обеду будут дома. – Сказал незнакомый старик и молодой следователь потерял сознание.
