– Пропало! – крик сталкера, вырвавшийся из глубин подвала, в котором недавно был организован продовольственный склад, пронёсся по лагерю беспокойной волной, – Шеф всё пропало, всё пропало!
– Не шелести ты, а нормально объясни, что пропало?
– Сладкое! Всё, что было!
После этих слов на лагерь, тяжёлой плитой, опустилась могильная тишина.
Сахар, сгущёнка и уж тем более шоколад, были в рационе сталкера в определенном смысле редкостью. Не то, чтобы у торговцев был дефицит, или спрос превышал предложение… просто берегли некоторые сталкеры сладкое: “На чёрный день”. Попробуй протянуть в длительной ходке, хотя бы неделю на концентратах и пресных галетах из пайка, джема в котором хватало от силы на два дня. Вот и пристрастились бродяги к старой доброй сгущёнке. Реже к шоколадным плиткам и батончикам.
На стол, стоявший у стены дома со слегка покосившейся крышей, опустился кустарно сбитый, но оттого не менее крепкий ящик, полный вскрытых зверским образом банок и распущенных, едва ли не на лоскуты, упаковок.
– Кто же такая скотина-то, а? У своих за спиной, да ещё и так… Ну-ка, народ, расчехляем рюкзаки, бум крысу искать…
– И как ты, братец Бергамот, решил искать гада – уровень сахара в крови измерять? Видишь же, что банки все вскрыты!
– А, может, и так… Ты, Козинаки, если умный такой, лучше бы следил за входом… Тебя же ставили стеречь, – упёр руки в бока рослый сталкер, – Сам, поди, схарчил, а теперь строишь из себя…
– Да куда мне столько, подумай… Я чай то без сахара пью, – рассмеялся облачённый в потёртую “Зарю” сталкер с дробовиком за спиной, – Думаешь, решил за все годы отыграться и восполнить пробелы? Не было ничего ночью… Я глаз не смыкал…
– Ну хоть что-то было? – прозвучал голос из толпы.
– Было. Но это бред какой-то.
– А ты за нас не решай, бред или нет – говори, лишенец!
– Свет. Зеленоватый такой, мерцал он, как лампочка старая, которая вот-вот перегорит. Минут с десять, может, двадцать… потом всё стихло. За полночь уже было далеко. Я хоть и стерёг, но уже ватный был. Факт.
– Да какие тут факты?! – распереживался Бергамот, – Только отсутствие оных, собственно как и провизии…
– Не скажи, друг – есть одна мысля! – из толпы к столу вышел сталкер в коричневом плаще с глубоким капюшоном. Смотрелся на нём он прилично, но карикатурно – давно уже сталкеры перестали носить всякие “пафосные” шмотки, отдав предпочтение практичности.
Сталкер Артём, которого так и называли, был парнем молчаливым, но лёгким на подъём. Не было дела, за которое он не согласился бы с энтузиазмом: доставить посылку в Бар, или отправиться в рейд к заброшенной библиотеке, всё было ему по плечу. По крайней мере, он так всегда считал. Он всегда рвался на волю и с придыханием смотрел в неизвестность.
– Ты вот, Козинак, сам сказал, что свет видел, да? – сталкер неуверенно кивнул, слушая выступавшего, – А кто у нас любит маскироваться под мерцающие пятна? – словно натягивая мысль, произнёс Артём. В этот момент всех собравшихся и пробила очевидная до ломящей пустоты в голове догадка. Только одна тварь Зоны была способна на подобный трюк. Некоторые бродяги считали её не более, чем мифом, а кто-то честно говорил: “Да! Видели таких!” – И имя нашему “сладкоежке” – Полтергейст! Да не простой, а особенный.
– Это ещё почему? – В один голос спросили сталкеры.
– Вы часто видели мутантов, питающихся конфетами? – резонно заметил Артём, – Наш ещё и светится, выходит, только когда материализуется или контактирует с предметами! Киньте в меня камень, если я не прав… но если мы хотим выжить, то должны разобраться с этой угрозой! Изловить в научных целях, или…
– Уничтожить! – перебил Артёма голос из-за спины.
– Тебе Цукат с такими лозунгами в “Долг” надо, – рассмеялся Козинаки, хлопнув вдруг покрасневшего новичка по плечу.
– А ты думаешь надо ему в карманы леденцов насыпать на дорожку и отпустить?
– На дорожку не надо, – Артём поднял палец вверх, – А вот леденцы понадобятся.
Спустя ещё несколько раундом состязаний в умении словом уколоть оппонента, решили сталкеры действовать, как Артём говорит. Собрали приманку, из того, что осталось у сталкеров по рюкзакам, да карманам, сколотили из досок механизм, который под усилием противовеса из без малого сотни кирпичей, должен был захлопнуть дверь, а металлическая пластина, закреплённая тросом к стене, не позволит мутанту вырваться, если последний решит пойти на таран. Механизмом “активации” ловушки выступил обыкновенный садовый шланг, найденный в одном из дворов.
Час сидели сталкеры, другой… на излёте четвёртого, когда уже совсем стемнело, а стрелки часов перевалили за полночь, тишину прервал тонкий, шипящий звук, который словно просочился мимо затаившихся в кустах и за стенами охотников, а затем коридор в подвале осветил тусклый зеленоватый свет. Мерцание его было едва уловимым, слабым… и продержалось от силы пару минут и стало медленно исчезать.
– Давай! – вскрикнул Артём, махнув рукой. Сталкеры подхватили шланг и рванули его на себя. С металлическим грохотом двери захлопнулись, а металлическая пластина блокировала вход.
Сталкеры высыпали на поляну перед подвалом. Ликованию их не было предела! Кто-то в пылу азарта сделал несколько выстрелов в небо. А потом кто-то сказал…
– Мужики, а как мы сами складом пользоваться будем? Еда и патроны-то все там. Будем ждать, когда тварь с голоду ласты склеит…
Все разом умолкли. Если бы не крики ворон, перепуганных криками и стрельбой, нависшую над сталкерами атмосферу можно было назвать гнетущей.
– Подождём. Учёных. – сказал Артём, подбросив мини-компьютер, – Я им сообщение уже отбил. Завтра прибудет группа.
Так, сталкеры принялись снова ждать.
Через четыре дня в лагерь прибыла группа учёных. Облачённые в усиленные костюмы, специально разработанные для тесного “общения” с фауной Зоны, вооружённые сетями и ловчими шестами, они вошли в раскрывшийся перед ними зев подвала.
Сталкеры были на взводе. Практически неделю они буквально выживали на подножном корму, экономили патроны и старались максимально “не отсвечивать”.
Через час дверь снова открылась. Группа учёных вышла на воздух. Рослая фигура в оранжевом комбинезоне подняла руку вверх и рванув на груди застёжку, откинула тяжёлый тонированный колпак.
– Благодарю! – сделав глубокий вдох, сказал учёный, – искренне благодарю каждого из вас, друзья! Благодаря вашим действиям мы смогли получить образец уникального псевдоживого простейшего существа, расщепляющего насыщенные сахаром вещества! Это удивительно!
– Грибка? А как же “Сладкоежка”... свет… звуки! – Артём ошарашенно протянул, почесав затылок.
– О, это удивительное явление, молодой человек. Поглощая питательные вещества в нашем случае пищу, насыщенную моносахаридами, он выделяет поистине чарующий свет и мерцает до тех пор, пока не прекратит процесс расщепления. Более того, процессы возбуждающие в нём процессы жизнедеятельности связаны с понижением температуры... А звук… Кто из нас не чавкал во время еды?
Сталкеры на короткий миг вновь поймали тишину, а затем по лагерю пробежал раскатистый смех.
– Ну, Артём… выбирай камень!
