До изобретения двигателей, движение по узким голландским каналам было весьма затруднительно из-за множества шлюзов и мостов. Управляться с парусами - не вариант. Если честно, то даже с мотором это непростое дело, я уже знаю по собственному опыту. Очень трудно удерживать судно на одном месте в очереди к разводному мосту или посреди шлюза.
В прежние времена, жена капитана корабля (schippersvrouw) и дети впрягались "в петлю", чтобы регулировать его скорость в трудных местах маршрута. Капитан должен был оставаться на борту, чтобы рулить. Бывало, что и сам капитан тянул свой корабль - женатым быть все же выгоднее.
Но это хорошо лишь для небольших кораблей. В Голландии огромное число крупных судов и барж осуществляли регулярные перевозки людей и грузов буквально по расписанию. Их владельцы иногда держали собственных лошадей и сопровождающий персонал. Но дешевле было нанимать людей прямо на месте. Так в середине 18 века вполне сложилась профессия "охотников за кораблями".
Изначально эта работа считалась одной из самых маргинальных - для людей без образования и определенной профессии, но все же приносила достаточный доход, чтобы содержать семью. Это мог быть и дополнительны заработок для фермерских сыновей, если выдавалась возможность отлучиться с фермы вместе с лошадью.
В 18 веке охотники за кораблями курсировали вдоль каналов, предлагая свои услуги шкиперам. Появилась и своеобразная дорожная инфраструктура: по обоим сторонам канала пролегла "бурлацкая тропа", а крутые повороты канала отмечались столбиками, чтобы бурлак не завел корабль в берег.
Со временем бывшая маргинальная работа обросла признаками профессии. Хороший "охотник за кораблями" должен был знать правила судоходства, иметь сильную лошадь и быть быстрым - чтобы товары не задерживались в пути. Каждый работал на своем маршруте, например, между двумя мостами или шлюзами. Такса не была фиксированной, зависела от дальности маршрута, размера судна, груза и даже силы ветра.
Поскольку работа продолжалась и ночью, у каналов строились кафе, ночлеги людей и стойла для рабочих лошадей. Затем у всего этого бизнеса появились "супервайзеры" - городской чиновник следил, чтобы в заведениях был порядок, а стойла содержались в чистоте. Бурлаков и их лошадей начали регистрировать во избежание мошенничества.
Внезапно в 1879 году все регистрации и правила отменили королевским указом. В профессию хлынули случайные люди, началась ценовая конкуренция. Ни к чему хорошему это, ожидаемо, не привело. Конкурирующие бурлаки буквально дрались за заказ, злоупотребляли алкоголем и причиняли ущерб судовладельцам. Профессия снова маргинализировалась, и даже жалобы владельцев кораблей долго не помогали. В 1902 году все вернули, как было до отмены регистрации. Теперь бурлакам выдавали бляхи с номером и сертификат.
С появлением дизельных и бензиновых двигателей, профессия постепенно сошла на нет. Двигатели устанавливали на кораблях, увеличился и грузовой поток по суше. Были случаи саботажа - бурлаки натягивали проволоку под водой, чтобы сломать винты кораблей.
Последнюю лицензию бурлака выдали 3 декабря 1948 года.