Третья часть.
На втором году своей службы Матвей перестал получать письма от Варвары. На его вопросы о девушке родители парня хранили молчание.
По возвращению сына на вокзале встречал отец. И на вопрос: «Что происходит и где будущая жена?» Не решаясь сказать правду, нахмурился и отмахнулся. Пригласил сесть в люльку мотоцикла и завел мотор.
Сердце Матвея предчувствовало случившуюся беду, и, завидя знакомый лес, душа затрепетала.
— Батя, тормози! — потребовал парень, выпрыгивая на ходу.
Отец заглушил мотор и сухо произнёс:
— Нет её там. Не ищи!
— Прости, отец. О чём ты? —вытаращил глаза Матвей, приближаясь к нему.
Отец вытер кепкой пыль и капли пота с лица. Затем он вынул из кармана папиросу и закурил.
— Не будет свадьбы! Пропала твоя Варвара. Бесследно сгинула в лесу. Всем селом искали. Охотники говорят, не иначе, как в лапы дикого зверя угодила. Да хоть бы тело найти, чтобы по-человечески похоронить и могилку навещать, — не смотря в глаза, наконец рассказал о случившемся отец.
— А Ефим? Ефим то, что говорит? Где он был? Почему допустил беду? — сорвался на крик Матвей.
— Ефим, — укоризненно качая головой, повторил за сыном мужчина. — Пьет твой Ефим! И до того напился, что белая горячка случилась. Болтает всякую несусветицу. Чтоб его! Мол, Варька твоя и впрямь Лешачиха. Якобы взял девку в жены сам Леший, и теперь принадлежит она ему. И молва тому вторит, говоря, что дело тёмное, сама нечистая сила замешана, — сделав крепкую затяжку и пристально взглянув на лес, отец смолк.
— Ты вот что, отец, поезжай домой без меня. Матери скажи, чтобы не волновалась, — махнул рукой на прощание Матвей и быстрым шагом отправился к дому лесника.
— Сынок, пустое это всё! На том свете уж она! — окликнул его отец, пытаясь остановить. Но Матвей не обернулся.
Лес встретил парня недружелюбно. Когда-то светлый и чарующий, сегодня он выглядел мрачным и зловещим. Серый туман опустился на землю, окутывая каждый кустик и травинку. Не раздавался привычный, ласкающий слух щебет птиц. Лишь крики воронья разбивали холодную тишину. Тропинка к избе Ефима поросла высокой травой. Будто прогоняя гостя, ветки с силой хлестали по телу парня, оставляя ссадины и порезы. Корни деревьев то и дело оказывались под ногами, мешая пути. Измученный и обессиленный, он всё-таки добрался к лесничему.
От покосившейся избы веяло тоской и унынием. Еще недавно крепкий дом сегодня накренился, напоминая старый ветхий хлев.
Матвей вихрем проскочил по ступеням и со скрипом распахнул входную дверь. В нос ударил запах перегара и табака. В маленькой затхлой комнате, сидя за грязным столом, дремал Ефим. Матвей отодвинул в сторону недопитый бутыль самогона и сел напротив. Некоторое время он молча смотрел на седую взлохмаченную голову изрядно постаревшего лесника. Вскоре тот заворочался, почувствовав на себе взгляд Матвея. Открыв затуманенные глаза, он и не сразу понял, кто перед ним. И наконец, он прохрипел:
— Я уж решил, что привиделся. Вернулся, значит, а Варьки то нет. Нет моей девочки! Ох, виноват я перед ней! — зарыдал Ефим.
И поведал старый лесник парню том злополучном дне, когда сам призвал нечистую силу. Рассказал о службе во владениях Лешего и обещании, что дал ему.
Закончив, Ефим неожиданно подскочил к Матвею и, смотря обезумевшими глазами, зашептал:
— Она здесь, в лесу! Только вот не видят её людские глаза, не слышат уши. Бывает, скрипнет дверь и, кажется, нет никого. Но я то знаю: Варенька навестить пришла. Подует ветерок и словно её нежная ладошка щеки коснулась. Жалеет она меня, дурака, по глупости которого мается в нави с нечистой силой. А что я могу поделать?!
«Старик не сошёл с ума!» — чувствовал Матвей, внимая словам отчаявшегося и потерявшего покой Ефима. В душе его росло негодование. Сокрушаясь от обиды и злости, он прохрипел:
— Не бывать Варваре женой Лешего! Проклятая нечисть! И на неё найдется управа! Бог всё видит, и он мне поможет. Ещё бабка моя сказывала: от нечисти спасает вера и крест нательный. Накинув его на заблудшего в нави, немедленно тот вернётся в явь.
— Тише, тише, сынок! Здесь, в каждом темном углу его глаза и уши. Всё видит и слышит хозяин леса. Разве ж найти Вареньку тебе в нави? Когда ты сам по сырой земле ступаешь, — прервал его Ефим.
— Отыщу - не сдамся! Слышишь, Ефим? — обхватив ладонями голову старика, заявил парень. — Я обещал вернуться. Она дала слово ждать. Нет мне жизни без любимой. Понимаешь ты это, отец?
— Помоги тебе Бог! — только и смог вымолвить испуганный лесник. И, сложив три перста, перекрестил Матвея.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ!
