2 часть.
Время скоротечно. Спустя пять лет...
— Милая моя, — ласково шептал Матвей, — я вернусь из армии и в тот же час свадьбу сыграем.
— Надо было раньше, — плакала повзрослевшая Варвара.
— Кто же нам позволит, глупенькая! Тебе же ещё восемнадцати нет, — утирая девушке слёзы, говорил он. — Ты жди меня. Слышишь? Всегда жди! — крикнул Матвей на прощание.
Бедная Варвара так и не осмелилась поведать любимому о том, что они уже никогда не увидят друг друга. Вернувшись домой, девушка упала на кровать и горько заплакала.
— Я говорил тебе. Предупреждал! —досадовал Ефим и метался из угла в угол. — Не послушала! Счастья захотелось мимолетного, а теперь пожимаешь боль утраты.
— Я не просила ни тебя, ни его о спасении, — припомнила дядюшке Варя. — Да лучше бы я тогда Богу душу отдала, чем всю жизнь маяться с нечестивым!
— Тише, угомонись! Он всё слышит и видит! — испуганно озираясь в окно, остановил на полуслове Ефим.
... Все эти годы страшную тайну хранили дядя с племянницей. После того майского дня, когда школьники загнали у леса двенадцатилетнюю Варвару и мучили под холодным дождём, слегла она. Жар убивал её, тело не слушалось. Кашляя и задыхаясь, узрела девочка у своей кровати Трясавиц, жестоких демониц болезни. Они тянули к ней свои длинные тощие руки, высасывая жизнь. Вопили, точно оплакивая покойника.
Смерть уже стояла у кровати дитя, когда обезумевший от горя Ефим выскочил на крыльцо и обратился к самому Лешему:
— Я знаю, ты слышишь меня! Я долго и верно служил во благо твоих владений. Помоги и ты мне. Спаси мою девочку! Прогони Трясавиц! Всё отдам, что пожелаешь! Слово даю!
Зашумел лес, с криками метнулись в стороны ночные птицы. И повсюду завертелись большие и малые вихри, в коих таилась нечисть лесная. Она клубилась и неистово голосила. Хриплые визги попеременно переходили в жуткий шепот, от которого кровь в венах стыла.
Из мглы возник широкоплечий здоровенный старик. Имеющий холодную рябую кожу и седую бороду. Его глаза светились янтарным блеском. В нос ударил запах прелой листвы и земляных червей. Ефим отступил в сторону, освобождая проход гостю. Не глядя на лесника, тот уверенно прошел в избу.
Склонившись над лицом девочки, Леший жадно потянул носом. Вдруг его губы разомкнулись и подули на Варвару. Заструилась голубая прозрачная дымка. Тело Варвары поднялось над кроватью и выгнулось, подобно согнутой струне. Худенькие тонкие руки безжизненно висели в воздухе. Дымка проникла в уста девочки. Глубоко вздохнув, она вскрикнула. И её тело обессиленно рухнуло на кровать. В тот же миг Ефим услышал пронзительные вопли, заставившие его пасть на пол и прикрыть уши руками. Казалось, вой разрывает его голову на части. То были обозленные Трясавицы, не получившие желаемое. Терзаемые жаждой демоницы исчезли, отправившись на поиски другой жертвы.
Утерев с ладоней выступившую из ушей кровь, Ефим на корточках подобрался к кровати племянницы. Пощупав лоб, не смог сдержать слёз. Лихорадка отступила.
— Женой мне станет! — раздалось громом за спиной Ефима.
— Что ты? Да разве можно! Мы так не договаривались! — не веря услышанному, испуганно простонал мужчина.
— Обещал мне всё, что пожелаю? Верно, Ефим? Держи мужицкое слово, коли дал! Будет жена при муже в царстве морока. Служить и обхаживать. А уж я её не обижу. Станет хозяйкой леса: сильной и властной. Каждая тварь перед ней голову склонит!
— Она еще дитя несмышлёное! Позволь уму разуму набраться и по-людски пожить, — взмолился лесник.
— Быть по твоему. Приберу девицу к себе, лишь исполниться ей восемнадцать, — пообещал он и, направившись к двери, не оборачиваясь, добавил: — А ежели скрыться с племянницей задумаешь, помрет в тот же час! — пригрозил Леший и исчез в темноте леса.
И даже находясь в бреду, Варвара слыхала каждое слово. Не спросили, решили за неё, лишив будущего и человеческих радостей.
В последующем, пытаясь найти спасенье, Ефим не единожды делал попытки увезти и спрятать племянницу за пределы леса и поселка. Только Леший названную жену не отпускал. И всякий раз Варвара, теряя сознание, впадала в забытье. Её телом вновь овладевали Трясавицы, обдавая жаром и угрожая погибелью.
И хотя знала о своей горькой судьбе Варвара, хотелось ей испытать любовь, почувствовать счастье. И не думала она о том, как будет тяжело, когда лишится всего. Матвей уехал. А ведь скоро ей исполнится восемнадцать, и Леший вернется за обещанной женой. И станет он взаправду Лешачихой. Плакало и дрожало от страха девичье сердце. Но пока есть время, и она ничего не расскажет любимому. Станет писать ему письма, в текст которых вложит всю свою женскую любовь и ласку.