На следующий день уже Алина выступала в качестве гида по N-ску, с видом знатока провожая Полевого то к той улице, где раньше жил Степан, то в берёзовую рощу.
В роще они гуляли особенно долго, и Полевой даже согласился, чтобы Алина его сфотографировала несколько раз.
- До недавнего времени не знал, что ты увлекаешься фотографией, Алина!
- Давно увлекаюсь. Можно сказать, с детства. Даже посещала специализированную школу, тоже давно, ещё когда только начинала учиться в университете. Профессию выбрала другую, однако от мечты не отказалась. Родители меня поддерживают, вот, подарили фотоаппарат.
- Мне почему-то кажется... точнее, я уверен в том, что у вас прекрасная, дружная семья. Такой светлый человек, как ты, Алина, не мог родиться и вырасти в другой семье.
- Спасибо, Аркадий Викторович! Мне очень приятны ваши слова. Я уверена, что и вы выросли в прекрасной семье.
- Это так, - кивнул Аркадий. - И все в нашей семье связаны с журналистикой - и мама с папой, и бабушка с дедом. А ещё у нас в семье все однолюбы, и женятся однажды на всю жизнь. Но я вот... не смог. Не оправдал ничьих надежд, в том числе, своих собственных.
- Не может быть всё у всех одинаково, Аркадий Викторович! Даже в одной семье. Не вините себя. Вы ещё молоды, и всё у вас будет хорошо. Непременно будет настоящее счастье.
- Обещаешь? - остановившись, Аркадий заглянул в глаза Алины. - Даёшь гарантии?
- Как вы интересно говорите, - улыбнулась Алина. - Главное условие - это ваше желание, а также отсутствие трусости определённого рода.
- Смешная ты, - Аркадий коснулся кончиком пальца носа Алины. - Молодая идеалистка. Не обижайся.
- А вы будто старый и седой, уставший от жизни дедушка.
- Ты как с начальником разговариваешь, Пепеляева?
- А вы мне не начальник!
- Как это? - растерялся Аркадий. - Ты же обещала вернуться!
- Так мы же ещё не в Москве, а в отпуске.
- Железная женская логика. Вот видишь, мы даже в отпуск вместе приехали, а ты говоришь, что я тебе не начальник.
- Ладно, ладно, вы мой начальник, Аркадий Викторович!
- Вот ты говоришь, будет мне счастье, если я сам не испугаюсь и не спугну его?
- Как вы хорошо сказали! "Сам не испугаюсь и не спугну его".
- Что-что, а говорить мы все умеем, да ещё профессия располагает. А ты сама, Алина, не боишься счастья?
- Я? Нет, конечно!
- А какое у тебя счастье? Расскажи!
Алина чувствовала, что этот разговор может завести их с Аркадием Викторовичем на опасную территорию, но остановиться уже не могла. И не хотела останавливаться.
Ведь не зря всё случилось, и судьба свела их с Полевым в этом городке. Отказываться от того, о чём мечтала больше двух лет, Алина не собиралась. Пока Аркадий Викторович ходил вокруг да около, она уже всё решила.
- У моего счастья зелёные глаза, тёмные волосы и смуглая кожа, - ответила Алина, глядя прямо в лицо Аркадия. - Когда счастье сердится или чего-то не понимает, сдвигает красивые тёмные брови, быстро ходит по кабинету из одного угла в другой и начинает искать пачку сигарет, которую само от себя спрятало.
- У твоего счастья есть собственный кабинет? - тихо спросил Аркадий.
- Есть. Вот такое у меня счастье - с собственным кабинетом. А главное - с непростым характером.
- Но тебе всё равно лучше с ним, чем без него, даже несмотря на его несносный характер?
- Конечно! Хотя я не считаю его характер несносным, не говорила ничего подобного.
- А я сам догадался.
Улыбнувшись, Алина поправила на плече сумку с фотоаппаратом, сунула руки в карманы куртки и пошла по тропинке, усыпанной жёлтыми берёзовыми листьями.
Аркадий тут же догнал её и пошёл рядом.
- Алина!
- Да?
- Ты всегда такая скрытная молчунья?
- Я? Скрытная - возможно, но молчунья - это точно не обо мне.
- Но ведь получается, что при иных обстоятельствах я бы так ничего и не узнал?
- Получается, да, не узнали бы.
- Но ведь это жестоко, Алина!
- Зато справедливо и правильно. Тем более, при иных обстоятельствах вы бы не считали, что это жестоко.
- А что теперь будет?
- Теперь будет только так, как вы сами решите, Аркадий Викторович!
- Почему ты так ведёшь себя со мной, дерзкая девчонка? Я намного старше тебя. И я твой босс.
- Потому что я не девчонка, а женщина. А вы - мужчина, и возраст тут не играет никакой роли. Женщины часто так ведут себя с мужчинами, над которыми чувствуют свою власть. Вам это не нравится?
- Твоя власть? Она затягивает меня, а я не хочу сопротивляться и сам себе удивляюсь. А то, как ты дерзишь, мне очень нравится. Только на работе это лучше не практикуй. Должен же я сохранять статус-кво.
- Во всём?
- Ты же знаешь, что нет. В определённой части моей жизни ты не оставила камня на камне. Значит, будет так, как я решу?
- Да.
- Тогда я решил. Сейчас ты позвонишь Диме и скажешь ему о том, что вы больше не будете встречаться. Да?
- Да, Аркадий Викторович.
- Потом я приду к тебе, и мы вместе будем смотреть старые фильмы, которые ты смотришь по вечерам одна и не приглашаешь меня. Да?
- Хорошо, Аркадий Викторович.
- А ещё ты будешь называть меня по имени, без отчества. И на "ты".
- А как же статус-кво?
- Ты умная девушка, разберёшься. Да?
- Да, Аркадий.
Продолжение: