В мрачном одиночестве, Шарлотта оставалась недвижимо стоять. Мой фонарь метался по тёмной фигуре, которую я считал ею, мои крики исчезали в глубине леса, не вызывая у неё никакого ответа.
Не могу сказать наверняка, но казалось, что её рот был раскрыт настежь, как в изумлении, а её тело от времени до времени дрожало, словно находилось под действием неестественной силы.
Шарлотта! Тебе нужно выйти оттуда!
Мой голос пересек грани темноты.
Ребята! Шарлотта прячется в лесу, и она не двигается!
Мой верный соратник Дастин и ещё несколько детей, которых я попутно нашёл, появились за моей спиной, зовя Шарлотту.
Ты видишь её?
Мой взгляд был прикован к тёмной фигуре в лесу.
Да, она там, за тем деревом. Шарлотта, тебе следует выйти оттуда!
Звонкий голос Дастина разрезал тишину, но безрезультатно.
Шарлотта, тебе что-то надо? Ну же, ты как дура!
Она вдруг изменила своё положение, словно в ответ на его слова, и тут же исчезла за деревом. Мы услышали скрип деревьев, но звуки удалялись от нас, будто она убегала, а не приближалась.
Дастин, не теряя ни секунды, побежал за ней в тёмный лес. Я передал ему фонарь, но оставшуюся во мне тревогу не могло унять даже его решительность. Я заколотил в дверь, пока не появился отец Шарлотты.
Мистер Буки, Шарлотта убежала в лес, и я боюсь, что с ней что-то не так
Я ужасно нервничал.
Он, кажется, не сразу понял серьёзность моей беспокойной просьбы, но тем не менее, он сложил свою газету, исчез на мгновение внутри дома, и вскоре появился с гигантским фонарем в руках.
Покажи мне, где она!
Его голос был полон решимости, и я указал ему путь к лесу, где в последний раз видел Шарлотту.
Она была там, за тем деревом...
Указывал я.
Но она не вышла, и кажется, что ей не по себе, что-то с ней случилось.
Остальные дети продолжали кричать её имя в лесу, и я увидел, как Дастин прокрадывается через лес с моим фонарем. Мистер Буки твёрдо пошёл следом за ним.
Они пропали в лесу на что казалось вечность, а затем, растрепанный Мистер Буки вернулся.
Игра окончена, дети!
Но голос был твёрдым, но что-то с ним было явно не так...
Возвращайтесь домой и попросите своих родителей помочь мне найти Шарлотту.
Паника пробежала по нашим лицам, когда мы рассыпались в разные стороны, бросившись домой. Мой отец достал сразу три фонаря, а мама, открыла занавески и зажгла свет на заднем дворе, чтобы осветить улицу. Я уселся на диван, смущённый и в замешательстве, пока мама не подошла ко мне, чтобы успокоить.
Я рассказал ей о странном незнакомце с фонарем и своих опасениях, что Шарлотта могла натолкнуться на него.
Мистер Буки вызвал полицию и сообщил о пропаже своей дочери. Вскоре, полицейские прибыли со служебными собаками и начали прочёсывать лес, осматривая каждое укромное место.
Как стая воронов, полицейские облетели все дома в округе, выпрашивая информацию у жителей. Однако ответы были однообразны и бесполезны – никто ничего не видел, никто ничего не знал.
____________________________________________________________________________________
За нашей лесополосой устланной мертвыми листьями, пролегала старая проселочная дорога, по которой редко кто двигался, кроме громоздких грузовиков. Спустя два дня, за этой дорогой, где велась рубка деревьев и насыпь у ручья, обнаружили Шарлотту. Её хрупкое тело было небрежно сброшено в трубу для слива отходов.
Мои родители не сказали мне ни слова об этом, боясь, что правда оказалась бы слишком травмирующей для моего юного сознания. Но мир детства не так уж радужен – в школе меня посвятил во все подробности Дастин.
Наш маленький городок никогда не сталкивался с чем-то подобным. Полиция наглухо перекрыла просёлочную дорогу, стала внимательно проверять каждого дальнобойщика и лесоруба, проезжающего по ней. Комендантский час был введён на несколько месяцев, и игры в прятки были категорически запрещены. Ни я, ни Дастин не возражали.
До сих пор, каждый раз, когда воспоминания о том страшном дне возвращаются, меня охватывает леденящий страх. В памяти вновь появляется изображение Шарлотты, её лица высунувшегося из-за дерева. Пустые, потухшие глаза. Широко раскрытый рот.
Мне все кажется, что тогда она уже была мертва. И что-то темное, что поддерживало её тело, манило нас в лес...