В моей юности, когда мне было всего десять, все ребята с окрестных улиц любили собираться поздно ночью и играть в игру, которую мы называли "прятки во тьме". Понятие игры простое: обычные прятки, но только в темноте, при этом "ищущий" использует фонарик, чтобы разглядеть спрятавшихся. Если он заметит кого-то, ему достаточно просто прокричать имя этого человека.
Однажды, наступила такая ночь, когда темнота стала настоящей глубокой чернотой, небо было покрыто серыми тучами. Окна почти во всех домах были прикрыты шторами, это было прекрасное время для нашей игры.
Позади нашего квартала простирались густые заросли, превращавшиеся в длинную полосу леса. Это была непреодолимая граница для наших пряток. Мы могли укрываться где угодно, но не в лесу. Ведь там было слишком трудно найти кого-либо, слишком легко можно было заблудиться среди ветвей или спрятаться за мощным стволом дуба. Впрочем, это правило время от времени нарушалось, когда кто-то боялся быть найденным. Детвора часто пряталась в зарослях или за деревьями, чтобы ускользнуть от внимания "ищущего".
Те из нас, кто рискнул укрыться в лесу, обожали пугать остальных, внезапно выскакивая из тени и раскрывая свое убежище.
Однажды, я решил спрятаться на заднем дворе наших соседей, где стояли крошечные качели. Я притаился рядом с ними, ожидая, когда появится световой луч фонаря.
Внезапно, кто-то вышел из-за угла дома и направил свет фонарика почти непосредственно на меня. Я резко отпрянул в сторону и направился к лесу. У кустов я на мгновение остановился, ожидая услышать своё имя, если меня обнаружили. Свет фонаря несколько секунд осматривал место у качелей, затем переместился ко мне.
Мелькнула мысль, что я, возможно, привлек внимание хозяев дома. Большинство родителей в нашем районе были в курсе наших игр, но некоторые не были довольны, когда дети забирались в их дворы. Я уселся в траву и стал ждать, чтобы разобрать, кто это был.
Тот человек направил свет фонаря прямиком в моё лицо, и я поднял руки, чтобы закрыть глаза. Странно было то, что он молчал, просто стоял и светил на меня.
Ты меня нашёл!
Закричал я, надеясь, что если это был хозяин дома, то он поймёт, что мы просто играем в прятки. Тут я услышал, что на два дома дальше от меня, раздаются веселые крики, и кто-то бегает с фонариком, гонясь за остальными.
Я встал и попытался высмотреть, кто освещает мое лицо. Он продолжал стоять и светить мне в лицо, не издавая ни звука. Мне стало страшно.
Прошу прощения, что спрятался в вашем дворе...
Сказал я.
Тот человек начал приближаться ко мне. Что-то в его движении заставило меня вздрогнуть, и я начал отступать. Он продолжал освещать мое лицо фонариком и медленно приближался ко мне.
Я рванулся с места.
Моё сердце замерло, когда я увидел, что фигура с фонарём словно была окутана мраком, тянущимся из леса. Это было нечто гораздо больше и быстрее, чем ребёнок. Тревога охватила меня, когда я понял, что я - его добыча.
Мои ноги автоматически понесли меня туда, где ещё недавно эхом раздавались детские голоса, но они стихли, оставив меня один на один с этим страшным неизвестным. Не видя другого выхода, я отчаянно углубился в лесную тень.
Тяжело дыша, я бросился на землю и забился под покровом кустов, свернувшись там. Фонарь неизвестного колыхался туда-сюда, прожигая темноту, и каждый хруст ветки под его стопой вызывал у меня дрожь. Я не знал, кто это был и что от меня хотел, все мои мысли были только о том, чтобы оказаться в безопасности, среди остальных детей.
В конце концов, фонарь исчез в глубинах леса, и я, с трудом сдерживая дыхание, выбрался из своего укрытия. Из леса выбравшись, я бросился к улицам, где меня моментально поймал "ведущий". Но в тот момент мне было всё равно. Он прокричал моё имя, громко объявив, что теперь я "веду". Я пытался объяснить ему о чудовище с фонариком, но он только повторял:
Ты ведёшь! Ты ведёшь!
Не заходите в лес!
Я отчаянно кричал, но мои слова остались без ответа. Все дети, которые слышали мои предупреждения, ошибочно решили, что я пытался убедить их не жульничать. Но я просто боялся страшной фигуры с фонариком. Теперь, держа свой собственный фонарик, я надеялся выяснить, кто был тот, кто преследовал меня, просто чтобы усмирить свой бесконечный страх.
Я вернулся к исходной точке, прослушивая эхо детских смехов в соседних дворах. Они звучали как макабрическая пародия на нормальность. Игнорируя их, я вновь направился к лесу. Света не было, и я надеялся, что неизвестный ушёл. Я не знал, был ли это мужчина или женщина, но идея, что женщина могла бы забраться в лес с фонарем в глубокой ночи, показалась мне невозможной.
Тем не менее я вернулся к игре, несмотря на постоянное беспокойство, что в лесу сейчас, возможно, кто-то всё ещё разгуливает с фонарем, и этот кто-то не собирается играть по нашим правилам.
Я пробежал по улицам, пытаясь "поймать" детей в соседних дворах. Но вскоре я обнаружил, что они были пусты. Я вернулся и начал осматривать территорию семьи Буки. Мисс Буки всегда вывешивала там множество белья, и её дочь Шарлотта любила прятаться там, ближе к дому. Она была моложе меня всего на год.
Случайный шорох из леса заставил меня обернуться, и я осветил деревья фонариком.
Не входите в лес!
Я вновь выкрул, встревоженно проводя фонариком из стороны в сторону. И тут мой свет упал на кого-то в отдалении. Я мгновенно направил луч света туда, стараясь разглядеть эту фигуру. Это было сложно, но казалось, что это Шарлотта. Её каштановые волосы, аккуратно подстриженные до плеч, и темно-фиолетовая рубашка не оставляли сомнений.
Шарлотта, я тебя вижу!
Прокричал я во тьму...
Продолжение следует.
