Самцы паутинных клещей охраняют самку накануне линьки, чтобы спариться с ней, как только она станет зрелой. Исследователи из Вены обнаружили, что эти клещи активно сдирают старую кутикулу с незрелых самок, ускоряя линьку и повышая свои шансы на успех. Работа опубликована в iScience.
Молодые самки паутинных клещей линяют, становясь половозрелыми. За пару часов до этого они становятся серебристыми, потому что между старой кутикулой (экзувием) и новой кутикулой появляется воздух. В это же время они начинают выделять больше феромонов. Самцы несколько часов охраняют незрелых самок перед их линькой, чтобы иметь приоритет, когда дело дойдет до спаривания. В итоге самка паутинного клеща откладывает яйца, из которых появляются новые самки (самцы появляются из неоплодотворенных яиц). Отцом потомства становится тот, кто первый с ней спарился, если вскоре после этого спаривания не произошло еще одно.
Охрана самки — довольно рискованное и затратное в плане времени и энергии занятие, потому что пока самец охраняет одну самку, он не ищет другие возможности для спаривания или пищу. Но первенство не всегда достается охраняющему самцу — это значит, что все его старания были зря. И самцы, вероятно, должны были выработать какие-то стратегии, увеличивающие их шансы на репродуктивный успех.
Питер Шаусбергер (Peter Schausberger) и его коллеги из Венского университета обнаружили такую стратегию у двупятнистых паутинных клещей (Tetranychus urticae), собранных с растений фасоли в теплице Вены. Ученые наблюдали, как самцы-охранники сдирают с самок экзувий, чтобы ускорить линьку и приступить к спариванию.
Охраняемые самки покрывались значительно быстрее других (p < 0,001). Перед растрескиванием экзувия самцы барабанили передними ногами по спине самок, чтобы стимулировать линьку. Когда линька начиналась, самец активно помогал: натягивал педипальпами старую кутикулу и тянул, пока она не отделится, обнажив половое отверстие на нижней стороне конца брюшка самки. Затем самец проскальзывал под самку и приступал к спариванию — вводил свой эдеагус, расположенный на конце брюшка, в половое отверстие самки.
В основном спаривание происходило сразу после того, как самец срывал с самки экзувий. Только одна из наблюдаемых самок сопротивлялась: прижимала заднюю часть брюшка к поверхности листа, не давая самцу проскользнуть под нее.
Самки линяли быстрее, если им помогал самец, и при этом они теряли сначала заднюю часть экзувия. А вот самостоятельно линяющие сначала сдирали старую кутикулу с передней части.
У других членистоногих — пауков — тоже есть интересные особенности размножения. Пауки-пизауриды соблазняют самок, принося им добычу в свертке из паутины, но иногда заворачивают в паутину листья или вообще ничего не заворачивают — пока паучиха распаковывает подарок, паук успевает с ней спариться. Пауки-филодромиды перед спариванием обездвиживают самку ядом и связывают паутиной — так самка точно не сможет их съесть. Интересный способ не быть съеденным после совокупления изобрели самцы пауков Philoponella prominens. Они катапультируются с самок сразу после спаривания со скоростью до 88,2 сантиметров в секунду.