Многие высокосоциальные организмы, включая птиц и млекопитающих, переживают стрессовые ситуации намного легче в присутствии сородичей. Теперь американские исследователи выяснили, что такая «социальная буферизация» есть и у некоторых рептилий, ранее считавшихся не слишком социальными.
Социальная буферизация (social buffering), или феномен снижения уровня стресса в присутствии компаньона, хорошо изучена у высокосоциальных животных, включая термитов, рыб, птиц и млекопитающих. О подобном явлении у рептилий, в основном ведущих одиночный образ жизни, до сих пор не сообщалось. Так что данные исследователей из двух американских университетов, опубликованные в журнале Frontiers in Ethology, стали первым доказательством социальной буферизации у представителей этого класса животных.
Когда животные страдают от острого или хронического стресса, они вырабатывают больше гормонов, вызывающих сдвиги в нервной системе, иммунном ответе и поведении. Многие из этих изменений достаточно негативны, особенно если длятся слишком долго. До сих пор ученые полагали, что ослабление симптомов стресса за счет присутствия компаньона — удел исключительно тех животных, которые много времени проводят в компании сородичей. Но изучение поведения гремучих змей вида Crotalus helleri показало, что эти кажущиеся асоциальными пресмыкающиеся заметно успокаиваются, если рядом находится другая змея.
Ученые работали с 25 взрослыми дикими змеями, пойманными по необходимости перемещения их из людных мест. До начала тестов эти животные провели в неволе от восьми дней до трех с лишним месяцев. Реакцию змей изучали в трех ситуациях: когда рептилия была одна, когда рядом с ней лежал свернутый кольцом канат или когда рядом находился однополый сородич.
Чтобы получить данные об уровне испытываемого стресса, змей снабдили электродами в области сердца, после чего рептилий помещали в ведро и спустя 20-минутной адаптации беспокоили. Затем исследователи фиксировали, насколько увеличивалась частота сердечных сокращений по сравнению с базовым уровнем, как быстро она возвращалась в норму и как долго змеи предупреждающе трещали хвостами.
Результаты показали, что в присутствии компаньона у змей меньше росла частота сердечных сокращений, они быстрее успокаивались и прекращали трещать. Присутствие веревки лишь незначительно снижало симптомы стресса у змеи, а в одиночестве они переносили беспокойство хуже всего. При этом поведение было одинаковым между самцами и самками (самки гремучников чаще объединяются в группы во время беременности и вскоре после рождения потомства), а также между горными и равнинными особями (горные гремучники зимуют коллективно, равнинные — обычно сами по себе).
Таким образом, подчеркнули исследователи, гремучие змеи справляются со стрессовыми ситуациями почти как люди. Это важно не только для понимания их поведения и содержания в неволе, но и для улучшения имиджа этих рептилий, пользующихся среди американцев дурной славой. Теперь ученым предстоит проверить, влияет ли более раннее знакомство между двумя змеями на их социальную буферную реакцию.