На Ближнем Востоке, где когда-то было открыто земледелие, одомашнены сельскохозяйственные животные и возникли первые цивилизации, имеется несколько городов, претендующих на звание древнейшего города на Земле. Интересно отметить, что эти города появились задолго до развития сложных социальных структур, ещё на ранних стадиях общественной организации в виде родоплеменного строя. Один из примеров такого древнейшего города - Чатал-Гуюк.
Чатал-Гуюк, расположенный в южной Анатолии современной Турции, является огромным поселением, возникшим в эпоху неолита в VIII тысячелетии до нашей эры. Именно в это время был обнаружен самый древний культурный слой во время археологических раскопок. В отличие от других древних городов, Чатал-Гуюк не просуществовал до появления цивилизации и был покинут его жителями ещё до наступления бронзового века, в середине VI тысячелетия до нашей эры. Это обстоятельство позволило Чатал-Гуюку сохранить свою раннюю городскую структуру, делая его одним из самых древних городов, известных исследователям истории. В городе было около 10 тысяч жителей, проживающих в двух тысячах одноэтажных домов. На данный момент археологами проведены раскопки примерно на 14 гектарах городской территории, но предполагается, что общая площадь этого города составляет порядка 20 гектаров.
Дома в Чатал-Гуюке были построены из необработанного кирпича, а их крыши покрывались деревянными балками. Внешние стены и крыши домов были облицованы полированным алебастром. Одной из особенностей этих домов было отсутствие окон и дверей. Вход в такой дом был возможен только через лестницу, ведущую с крыши, через единственное отверстие, которое также служило для вентиляции. Жители древнего города Чатал-Гуюк проявляли интерес к эстетической составляющей: на стенах были обнаружены фрески, являющиеся одними из древнейших в мире. Фрески изображали людей, животных, геометрические узоры и даже пейзажи. На одной из фресок можно увидеть изображение двухглавой горы, которая находится неподалеку от города. Кроме того, в городе были найдены настенные рельефы и глиняные статуэтки.
Библ, также известный как финикийский Гебал и современный ливанский Джебейль, является ещё одним потенциально древнейшим городом. Он расположен на высоком холме у моря в очень удобном месте, обеспеченном естественными защитными возможностями, и имеет две бухты, пригодные для гаваней. В древности вокруг города простирались плодородные долины, а за спиной города были горы, покрытые густыми лесами. Первые поселения здесь появились в VII тысячелетии до нашей эры, в эпоху неолита. С III тысячелетия до нашей эры город стал крупнейшим портом в регионе: Финикия торговала с Египтом через порт Библ, а караваны из Месопотамии прибывали в город по суше. Из Библа экспортировался папирус в Грецию, который греки прозвали "библос". Именно отсюда произошли названия "Библия" (просто "книга") и "библиотека" (место хранения книг). В настоящее время этот город по-прежнему населен и проживает около 3 тысяч ливанцев.
В Библии также упоминается ещё один из древнейших городов - Иерихон, который находится в современной Палестине. Первые поселения на этом месте возникли в VIII тысячелетии до нашей эры. Уже на тот момент здесь была построена восьмиметровая башня, остатки которой были обнаружены археологами. Самые древние здания в Иерихоне были круглыми и строились из саманного кирпича. В бронзовом веке весь город был окружен кирпичными стенами. В середине II тысячелетия до нашей эры город был захвачен и разрушен во время завоевания Ханаана древними евреями. Впоследствии город был восстановлен и снова стал одним из крупнейших в регионе. Иерихон был разрушен римлянами во время первой Иудейской войны, после чего император Адриан восстановил его как римский город. Крестоносцы также разрушили Иерихон, после чего он остался в руинах до XIX века. В настоящее время население города составляет около 20 тысяч человек.
Ещё одним претендентом на звание древнейшего города, который также является самой старой столицей государства, является Дамаск, современный сирийский мегаполис. Недавние раскопки в его пригороде Тель-Рамад указывают на то, что поселение здесь возникло в VIII тысячелетии до нашей эры. Первое упоминание о городе содержится в египетском географическом списке XV века до нашей эры. Средневековые арабские историки датировали появление города в этом месте IV тысячелетием до нашей эры. Сначала город находился под владением Египта, но в X веке эта область отделилась, и Дамаск стал столицей Дамасского царства. За свою историю город принадлежал различным государствам, включая Ассирию, Вавилон, древний Израиль, державу Ахеменидов, империю Александра Македонского и даже Армянскую империю Тиграна Великого. Затем Дамаск стал столицей римской провинции Сирия. В настоящее время в Дамаске проживает почти 2 миллиона человек.
Определить точно, какой из этих городов является самым древним, представляется сложной задачей. При речи о временных промежутках, охватывающих многие тысячелетия, практически невозможно установить точную дату, когда большое поселение становится городом. Поэтому в настоящее время каждый из перечисленных городов, по мнению их местных жителей, считается самым древним на Земле.