Девиц выплеснуло на берег, будто рыбешек, попавших в морскую волну. Вот только откуда бы ей взяться в крохотном озерце?
В мокрых волосах запутались водоросли, одежда осталась на берегу. Отплевываясь и отчаянно фыркая, выбрались Василиса и Лукерья на пологий берег. Будто бы и тот же, а словно другой, было в нем что-то неуловимое. Да и платья с котомками кто-то утащил.
- Дела-а, - протянула Луша, выжимая подол нижнего платья. - Чегой-то приключилось такое?
- Не утопли - и то хорошо, - вздохнула Васена, оглядываясь. - Книги вот только жаль.
- Дались тебе эти книги! - возмутилась ведьма. - Ты погляди лучше, где это мы? Разве ж наш это лес? Отродясь в нем таких высоких елей не водилось, чтоб аж небо подпирали. А там будто бы виднеется что?
Девицы взволнованно переглянулись. И правда, виднелся за еловыми лапами высоченный забор с острыми зубьями. Такой ни в жисть не перелезешь. Неужто повезло и ход тайный отыскался?
Не желая больше гадать, бросились Луша и Васена к забору, прямо так, как были, мокрые да лохматые. От радости нахлынувшей они позабыли и про приличия, и про страхи: дюже хотелось убедиться, что не зря все, что там, за забором, все мечты их сбудутся. Вот только сколько бы не бужали они, а ближе не становились. В конце концов девицы совсем поникли, рухнули на траву да пригорюнились.
- Вот знала я, что не все так ладно, - вздохнула Василиса. - Коли всех бы привечали, вход бы не прятали.
- Делать-то чего? - грустно отозвалась Лукерья. - Не обратно же в озеро лезть? Мне домой никак нельзя, живо дорогу в Навь сторожить приставят...
- А меня замуж выдадут, - всхлипнула Васена.
От тяжкой своей участи обнялись девицы, зарыдали в голос, распугивая редких бабочек. Так им было горько, вот взаправду говорят: близок локоток, да не укусишь. И с Академией той неладно вышло. Ни капельки не сомневались Василиса и Лукерья, что там, за островерхим забором именно она прячется, а ходу им в нее не было.
- Срамота, - донесся откуда-то незнакомый девичий голос. - Чегой-то теперь кого ни попадя зазывают?
- Тьфу на тебя, Аленка, - отозвался другой. - Только ты тут и утопла в платье да платочке. Остальные в чем были, в том и явились.
- Ну да, вы вообще в чешуе, - фыркнула Аленка.
- Так телу приятнее, - мелодично засмеялась вторая девица.
- Кто бы спорил, - все еще возмущалась Аленка. - Вот из-за вас теперь мы новеньких и встречаем. Чтоб успокоительным отваром добрых молодцев не поить. Шутка ли, тридцать три девицы в одной лишь чешуе! Все занятия в академии посрывали!
- Ишь, раскудахтались, - проскрипел кто-то. - Новых забирать будете, али водяного просить, чтоб обратно притопил?
Услыхав, что судьба их решается, подскочили Васена и Луша, смахнули слезы да закричали хором:
- Помилуйте, не надо нас топить! Куда хотите забирайте!
- То-то же, а то стоять тута, языками мелют!
- Да мы ж немножечко, дядюшка Леший, - оправдалась Аленка. - Только моргнешь, а нас уже и след простыл!
- Начинаю моргать! - предупредил скрипучий голос.
- Чего застыли? - тощая востроносая девица с бледным лицом и длинной русой косой выскочила из-за дерева. - Бежим, скорее, пока Леший пускает! А то накажут!
Дважды повторять не надо было, девицы подхватились и побежали за Аленкой, стараясь не потерять из виду ее алый сарафан и надеясь, что успеют, пока моргает Леший.