Он бежал по снегу, утопая ногами в сугробах. Дыхание сбивалось. Надо как можно быстрее убраться от деревни. Скорее, пока они не прознали. Было страшно. Страшно и за себя, и за родителей, которые его покрывали.
Сегодня лицо опять покрылось змеиной чешуей, а глаза стали желтыми, зрачки вытянулись, превратившись в змеиные.
И именно сегодня стража царя решила снова проверить деревню на наличие колдунов и магов.
Утром в комнату влетел Степан и, заметив, что лицо сына опять стало напоминать какую-то чудовищную проказу, закричал, чтобы Микола быстрее прятался, пока стражники не нагрянули в их дом.
Микола схватил свои вещи и метнулся в погреб, но быстро понял, что и это место могут обыскать. И тогда не поздоровится не только ему, но и всей семье.
Он помчался к дверям, накинул шубу, шапку и бросился через заднюю калитку к лесу. Вряд ли кто-то будет искать его зимой в лесу. Самому бы только не замерзнуть.
Микола бежал долго, затем, заметив реку, решил, что стоит пройти по воде, чтобы собаки не нашли его следа, если вдруг их решат натравить на него.
Он добрел до какой-то старой заброшенной избы посреди леса и, изнемогая от усталости, распахнул дверь.
Начало истории >>
Изба была вся в паутине. Из вещей только старые побитые горшки валялись. Микола добрел до лавки и прилег на нее. Холодно. Надо бы растопить печь, да дым может привлечь ненужное внимание стражей.
Он сильнее закутался в шубу и закрыл глаза. Просто дождаться конца дня и возвращаться. Вряд ли дружина останется в деревне до утра. В прошлый раз они больше трех часов не задержались.
Микола только задремал, как дверь избы распахнулась, и кто-то с шумом и тихими рыданиями закрыл ее за собой.
Парень сел на лавке и с удивлением уставился на возникшую на пороге Злату. Девушка, еще толком не успев понять, кто перед ней, закричала, закрывая голову руками.
- Пожалуйста не трогайте меня!
- Эй! Это ведь я. Микола. Ты чего? – он подошел к ней.
Златка тряслась, как осиновый лист. Лицо ее побелело, губы дрожали. Глаза покраснели от слез, а нос от холода.
- Там ведьм опять ищут, - икнув, пробормотала девушка. – Принесли какой-то кристалл. Всех проверяют. А он на мне как засветится. Папка сразу сообразил, в чем дело, кинулся на дружинников, меня оттолкнул. Я и побежала. Помнила про избу в лесу. Надеялась тут укрыться. Что же с папкой теперь будет.
Микола помог добрести Злате до лавки и усадил на нее.
- Может, просто побьют? Он ведь не колдун. Розгами отходят, да успокоятся. А тебя искать будут. Давно ты ведьмой стала?
Златка заревела еще сильнее, вытирая рукавами шубы щеки.
- Не знаю я. Это все Агнешка. Она мне что-то про силу говорила. Видимо, передала свою. И что мне делать-то теперь?
- Не бойся. Я тут тоже не просто так прохлаждаюсь, - он стянул с лица шарф и показал щеку, покрытую кожей змеиной. – Перекидыш я. Тоже за колдуна принять могут.
Злата, увидев страшный недуг, вскрикнула и отшатнулась.
- Но я-то не ведьма! Не ведьма я! – зарыдала она, а потом убрала руки от лица и спросила. – А ты целиком в змею можешь перекинуться?
- Не пробовал, - пожал плечами Микола. – Да и оно само как-то получается. Ты только не рассказывай никому, а то я тебя тоже сдам.
Девушка скрестила руки на груди и надулась.
- Будто мне надобно тебя сдавать. Да и кому рассказывать? Вернусь в деревню – а меня тут же под белы рученьки, да на эшафот.
И она опять заплакала.
Микола не знал, что и делать. Про него-то никто не знает. А вот Златке действительно тяжело придется. Наверняка будут караулить, искать.
- Дождемся вечера, - сказал мальчик. – А пока успокоимся и придумаем что-нибудь. Хлеб будешь?
Девушка хлюпнула носом и кивнула. Живот у нее уже минут тридцать от голода урчал.
***
Они просидели в ледяной избе до самых сумерек. Когда совсем замерзали – разводили прямо на полу костерок, но быстро тушили, боясь, что дым может дружинников привлечь.
Чтобы согреться прыгали, бегали по кругу. Микола дурацкие рожицы строил, чтобы развеселить подругу по несчастью. Конечно, как и все глупые девчонки, она смеялась. Потом, правда, быстро снова становилась грустной, но улыбку удавалось снова вернуть очередной рожицей.
- Есть идея. Давай сюда свою ленточку и кусок сарафана, - он достал нож из кармана и отрезал кусок от подола.
Злата даже удивиться не успела.
- Зачем тебе это? Колдовать будем? – шепотом спросила она.
- Нет, - мальчик закатил глаза. – Ни к чему нам ворожба. Да и ты вроде не ведьма, так?
- Не ведьма, - согласилась девушка.
- Тогда ты тут сиди. А я в деревню вернусь. Разузнаю все. И буду по обстоятельствам действовать. Как уладится все – за тобой вернусь. Поняла? Не уходи только никуда. Вот тебе камни, огонь разожжешь, если замерзнешь, - и он сунул ей в руку два кремня.
Злата только кивнула, побледнев еще сильнее, чем в первые минуты в избе.
- Я вернусь. Обещаю, - и Микола вышел за дверь на суровый мороз.
***
Микола радовался, что кожа на лице успела вернуться в привычный вид, когда он отправился в деревню. С обычным лицом его вряд ли примут за мага. Вот только, если они кристалл свой достанут, там уж придется выдумывать что-нибудь.
Вначале он по огородам добрался до своего дома. Прислушался – тихо, словно все спать легли уже. Проскользнул на участок через калитку, затем в дом.
Только дверь отворил, как в сенях появился Степан с лампой.
- Живой, - выдохнул мужчина. – Мать извелась вся. Я ее успокаивал, говорил, что ты погулять пошел. Так что скажешь, что в лесу заблудился.
Мальчик кивнул, но тут же стал вопросы задавать.
- Они все уехали?
- Нет. Один остался. Злату помнишь ведь? Кузнечья дочь. Ведьмой оказалась. Кристалл на ней засветился. Кузнец как испугается, с кулаками на дружинников попер. А Златка сбежала. Бедная девчонка. Молодая еще.
- С кузнецом что?
- Жив. Получил конечно, знатно. Отлупили, что девчонку защитил. Вот сидит один сейчас у него дома, ждет, что Злата домой вернется. Да там ее и схватят.
Микола кивнул и повернулся к двери, чтобы уйти.
- Куда ты?
- К кузнецу. Помочь надо, - буркнул мальчик, выходя во двор.
***
Он даже не стучался. Состроил напуганное расстроенное лицо, слегка снегом глаза потер и нос, да ввалился в сени к кузнецу.
- Златку! Златку медведь задрал! – закричал Микола, бросаясь к мужчине и делая вид, что не замечает гостя в углу. – Я в лесу был. Хворост собирал. А там медведь и она…
Мальчишка спрятал лицо в ладонях и несколько раз всхлипнул.
- Не вернется она. Не ждите. Вот, что осталось, - он достал из кармана ленточку и клок от сарафана и протянул дрожащей рукой кузнецу.
Губы у мужчины затряслись, цвет схлынул с лица.
- Может, обознался ты, Кола? – тихо просипел он.
- Она это была. Я сразу сюда бежать, - мальчик сделал вид, будто больше не может говорить. – Я… пойду, наверное. Простите.
Он кинул взгляд на недовольного дружинника. Тот встал, потягиваясь.
- Тогда и мне пора, - сказал стражник, затем повернулся к кузнецу, который не мог подняться из кресла. – Соболезную.
Кола быстренько выбежал на улицу и спрятался в кустах, рассчитывая увидеть, что будет делать стражник.
Тот вышел со двора, огляделся, отвязал от дерева лошадь, сел на нее и галопом поскакал прочь из деревни.
Кола еще какое-то время подождал и вернулся обратно к кузнецу.
- Она жива, - сказал он, только переступив порог. – Сейчас прячется в заброшенном доме в лесу. Я обещал за ней вернуться. Мы скоро придем. Если стражники вернуться, повяжите на дверную ручку ленту. Так мы поймем, что заходить в дом не стоит.
Кузнец оторопело посмотрел на мальчишку. Затем кивнул и открыл рот, чтобы что-то узнать, но Микола уже выбежал за дверь.
Продолжение >>
