Когда служанки рассказали Селимие о жутком происшествии в султанском дворце, женщина не поверила и расспросила Махмуда, тот вынужден был ей поведать всю правду. При разговоре присутствовала и Мерьем.
- Махмуд, что нам делать? – опустила руки Селимие.
- Что делать - что делать…придумаем, - неуверенно ответил Махмуд и покосился на шкафчик с ядами.
О тяжёлой ситуации, сложившейся в семье Селимие и Махмуда, узнали их близкие друзья, Ситаре с Халилом, Амир с Айнур и Арслан с Михримах-младшей.
Халил предложил поднять восстание янычар, чтобы немного угомонить нового султана. Кстати сказать, терпение армии итак висело на волоске. Жалование им начали выплачивать не золотыми, а серебряными монетами, тем самым обесценив их.
- Халил-ага, ну это ты погорячился, подожди, восстание в первую очередь нанесёт вред государству, - урезонил его Махмуд. – А о положении дел в армии я с тобой согласен.
И мужчины начали долгий разговор на государственные темы.
А вот идея Ситаре пришлась всем по душе.
Женщина предложила тайно отправить Мерьем к её брату Селиму на остров Парос.
Османская империя огромная, пропавшую в ней девушку искать равносильно тому, что иголку в стоге сена.
А уж если гнев султана падёт на Махмуда и Селимие, тогда Халил поднимет янычар. На том и порешили.
Однако подготовиться не успели.
Махмуд-паша вернулся домой с добрыми новостями. Он съездил на пристань, узнал, что один из кораблей должен выйти в море, чтобы отправится в Парикию, город-порт на Паросе, и купил билет на вымышленное женское имя.
- Господин, дворцовая карета подъезжает к дому, - остановился на пороге запыхавшийся стражник, охраняющий ворота.
- О, Аллах, помоги нам! – взмолилась Селимие, а Махмуд стал спешно облачаться в кафтан.
- Мерьем где? – спросил он на ходу супругу.
- На конюшне, - ответила та, нервно сцепив руки.
Махмуд ринулся на конюшню, на ходу надевая тюрбан. Подбежав к двери, он крикнул:
- Мерьем, ты здесь?
- Да, отец, - послышалось в ответ.
- Будь наготове. Может, придётся уходить чуть поспешнее, чем хотелось бы, - сказал он.
- Я поняла, отец, - ответила девушка, и Махмуд быстрыми шагами пошёл к дому.
Карета как и в прошлый раз подъехала к самому крыльцу, охранники открыли дверцу экипажа и помогли выйти султану Мехмеду.
Все обитатели дома моментально склонили головы, а навстречу падишаху уже спешил Махмуд-паша.
- Повелитель, Вы осветили наш день своим присутствием! – низко поклонившись, приветствовал правителя визирь.
- Здравствуй, Махмуд-паша. Вот я и приехал. Я всегда держу слово, - горделиво сказал султан и пошёл в дом.
Там его уже ждали склонённые Селимие и слуги.
Мехмед задержался возле хозяйки дома и, озираясь, спросил:
- А где же Мерьем?
- Повелитель, только что была здесь, - ответила Селимие, - прошу Вас пройти в дом к нашему скромному столу.
- Хороша, хороша, кормилица, - сказал он, блуждая масляным взглядом по фигуре женщины. Махмуд сжал кулаки, борясь с желанием схватить султана и выбросить за дверь.
Султан прошёл к мягким подушкам, уселся и, щёлкнув пальцами, подозвал к себе начальника стражи.
- Кара-ага, приведи сюда дочь Махмуда-паши, - велел султан.
Ага подобострастно склонился и спиной попятился к выходу.
На улице он стремглав бросился к конюшне.
Махмуд и Селимие затаили дыхание.
- Повелитель, позвольте подать Вам прекрасный плов из баранины, - вежливо предложил паша.
- Неси, - коротко ответил султан, махнув рукой.
Тотчас слуги забегали, и спустя пару минут стол был уставлен разными яствами, источающими дивный аромат.
Мехмед оглядел стол, задержав взгляд на каждом блюде, и принялся за еду.
Все, кто был рядом, слегка склонили головы и замерли в ожидании следующего указания падишаха.
Мерьем собиралась выйти из конюшни, когда заметила подъехавшую карету султана.
Девушка вернулась в загон и вошла в стойло, в котором две лошади, гнедая и каурая, стояли под сёдлами. В углу на стене висели луки, шпаги и сабли в ножнах.
Гнедой подошёл, тихонько заржал и потёрся головой о плечо Мерьем.
Девушка нежно погладила его тёплую шею и похлопала по крупу.
Тут дверь в конюшню скрипнула, и появившийся в проёме человек притворно ласковым голосом пропел:
- Красавица, где ты? Выходи, счастье тебе привалило, сам повелитель желает тебя видеть.
Мерьем не шелохнулась.
- Не бойся, красавица, какая же ты пугливая, точно лесная лань. Выходи, всё равно я тебя найду, - продолжал мужчина вкрадчивым голосом выманивать Мерьем.
Девушка осторожно взяла в руки шпагу, спрятала её за спиной и вышла из стойла.
В дневном свете, льющемся из щелей загона, она увидела приземистого коротконогого крепыша с мясистой физиономией и окладистой бородой.
- А-а, вот и ты! Молодец, правильно. Идём со мной, повелитель уже заждался, - оскалился он и стал медленно наступать.
Мерьем неторопливо подалась назад.
- Кто вы? – спросила она, тренируя за спиной руку, державшую шпагу.
- Я? О-о, я укротитель строптивых козочек, - противно захихикал коренастый.
Мерьем внезапно выхватила шпагу и сделала ловкий выпад вперёд.
С коротышом от неожиданности произошла разительная перемена. Он резко дёрнулся, отшатнулся и посмотрел на девушку с опаской.
- Эй, ты что это? – голос его выдавал смятение.
- Уйди с дороги, грязный козёл, - зловеще выкрикнула Мерьем.
- Ах ты тварь, - рявкнул он, сделал ловкое движение, и его сабля с лязгом вышла из ножен.
Мерьем отскочила и прижалась к стене.
- Ну что, козочка, страшно? – осклабился он. – Не женское дело саблей махать, иди, султана ублажай.
Мужчина сделал шаг ей навстречу, Мерьем сноровисто извернулась и в лёгком прыжке сумела полоснуть шпагой по животу коренастого.
Тот перегнулся пополам, схватился за живот, скорчился и завопил.
Мерьем схватила со стены сумку, висевшую на крючке, и бросилась к выходу.
Раненый ею охранник повелителя вдруг резко дёрнулся в её сторону, сбил с ног, накинулся и стал душить её на полу.
Неожиданно откуда-то сверху на пол спрыгнула чёрная кошка и вцепилась когтями и зубами в правую руку коротыша, тот взвыл и ослабил хватку. Этого вполне хватило, чтобы Мерьем вывернулась из-под него, вскочила, схватила шпагу и тяжёлым эфесом нанесла несколько ударов по голове и лицу нападавшего. Искры посыпались у него из глаз, и он обмяк.
Мерьем быстро схватила аркан, обвила шею султанского охранника и стала крепко затягивать верёвку. У коротыша глаза вылезли на лоб, и он издал жалобный стон, задёргав ногами.
- С козочками всегда надо быть осторожнее, пока не узнаешь, на что они способны, – гордо вскинула голову Мерьем , схватила сумку, вскочила на коня и вылетела из конюшни.
А в это время султан заканчивал свою трапезу.
- Где же Кара-ага? – посмотрел он на свою охрану, вытирая о салфетку жирные пальцы.
- Повелитель, мы немедленно всё узнаем, - ответил один из них и повернулся к выходу, но в ту же минуту на улице раздались крики, в распахнутые двери вбежал ещё один охранник, а следом за ним вошёл весь в ссадинах и порезах с кровавым пятном на животе Кара-ага.
- Простите, повелитель, она сбежала, - сказал он и осел на пол.
Султан опешил. От злости вены вздулись у него на лбу, и он заскрипел зубами.
- Что-о-о?! – произнёс он, яростно багровея, - да как ты мог не справиться с девицей? Я сейчас же велю отрезать тебе всё, и евнухом пойдёшь в гарем, - надрывался он.
У Селимие побелели губы, и пол закачался под ногами. Махмуд, заметив полуобморочное состояние жены, схватил её под локоть и слегка встряхнул.
- Так ты воспитала нашу дочь? Что проку в твоей красоте, если Аллах не дал тебе ума! Как я теперь посмотрю в глаза нашему повелителю! Уйди с глаз моих, пока я не развёлся с тобой, – закричал он, перебивая султана и размахивая руками.
При этом он так яростно смотрела на хрупкую Селимие, что, похоже, собирался разорвать её на мелкие куски.
Султан замолчал на полуслове и устремил удивлённый взгляд на разбушевавшегося визиря. Он был огорошен поведением обычно спокойного и уравновешенного паши и посчитал его вопли искренними.
А тот продолжал громогласно причитать.
- О, Аллах всемогущий! За что мне такое наказание! Смилуйся над твоим рабом!
Махмуд даже попробовал заплакать, но у него не получилось. Тогда он отдал жену в руки слугам, велел им убрать её с глаз долой и кинулся в ноги султану.
- О, горе мне! Повелитель, простите меня, за что мне такое наказание! Дайте мне кинжал, я убью себя!
Султан растерянно посмотрел по сторонам, потом похлопал визиря по плечу и сказал:
- Ладно, ладно, Махмуд-паша, успокойся. Что касается твоей дочери…мы найдём её, не переживай. Позовите к паше лекаря, - велел он остолбеневшим слугам, и с этими словами вышел из комнаты, пнув по пути ногой Кара-агу.
Махмуд лежал распростёртый на ковре, пока охранники не вывели из дома своего начальника.
Как только слуги закрыли за ними дверь, он тут же встал, попросил подоспевшего лекаря подождать и быстрым шагом пошёл в покои к Селимие.
Дверь в её комнату была приоткрыта, женщина стояла возле неё и прислушивалась.
Увидев мужа, она бросилась к нему и крепко обняла.
- Махмуд, султан уехал? Я всё слышала, слава Аллаху, кажется, мы спасены, - промолвила она. – Наша девочка сумела убежать. Ты видел, что она сделала с охранником? А я ещё ругала её, - без умолку говорила Селимие. – Махмуд, я уверена, она уже добралась до пристани, там её ждут Арслан с Михримах, они помогут ей сесть на корабль. А ты, Махмуд, меня очень удивил. Я готова была поверить тебе, даже испугалась, когда ты сказал, что хочешь развестись со мной. Махмуд, это ведь неправда? – на всякий случай спросила она мужа.
Он с нежностью заглянул ей в глаза и ласково произнёс:
- Любовь моя, пусть отсохнет мой язык за те слова, что я сказал о тебе. Но я ведь их сказал, спасая нас.
Они обнялись и присели на диван.
- Махмуд, я стояла у двери и вдруг услышала “Дайте мне кинжал, я убью себя” и обомлела, - улыбнулась она.
- А мне было не до смеха, когда нужно было заплакать, а слёзы не шли из глаз, я испугался, что султан не поверит, - засмеялся он.
- И ты стал валяться у него в ногах, - прыснула она, и они оба расхохотались.
Лекарь, не дождавшись Махмуда, решил подняться к нему в покои, но услышав смех супругов, повернул назад.
Успокоившись, супруги помолились и попросили Всевышнего помочь и защитить их девочку.
Поздно вечером к ним заехал Арслан и сказал, что всё в порядке, Мерьем села на корабль.
Однако он умолчал, что перед этим молодым людям пришлось изрядно поволноваться.
Уезжая от Махмуда-паши, султан Мехмед приказал охране отправиться на поиски сбежавшей девушки.
Исполняя распоряжение, воины поспешили прочесать город.