По раскаленной пустыне, в ровном, словно мертвом, свете солнца медленно ползло войско фараона. Будто рой насекомых - неторопливо, упорно маленькие точки - воины - то поднимались на дюны, то спускались с них. Не было слышно ни единого звука кроме напряженного дыхания людей - полуденный зной не располагал к разговорам.
Мерит шел во главе войска вместе с фараоном и временами бросал быстрые взгляды в его сторону - проклятый мальчишка шагал так, словно в него дух вселился - уже иные воины падали, выбившись из сил, а ему хоть бы что!
Мерит был зол на юного фараона. В основном за то, что он решил напасть на техену. Но, кроме этого, Мерит понял, какую игру вел с ним мальчишка уже больше года. Мериту никогда и в голову не приходило, что все его "сообщники", платя которым он распродал почти все свое имущество, на самом деле верные фараону люди.
Да, мальчишка научился подбирать к людям ключики, а он - Мерит - даже не заметил этого. Озарение наступило, когда было слишком поздно. В тот день фараона вызвал к себе Мерита и сказал:
-Я знаю - ты мне верен, как никто другой и решил возложить на тебя большую ношу.
И вот, по тому, как прозвучали эти слова, Мерит понял, что попал в западню.
-Ты возглавишь мое войско в походе на техену, - продолжал тем временем фараон - в его голосе Мериту послышался смертный приговор, а когда он познакомился с военноначальниками, понял, что обречен. Нет, его не обвинят в измене, не казнят в действительности - но столкновения с техену он не переживет - об этом позаботятся его собратья по оружию.
В этом отчаянном положении Мерит много размышлял и пришел к выводу, что во всех его бедах вовсе не мальчишка-фараон виноват, а его новый советник - верховный жрец бога Тота Дуард. И Мерит решил, что если ему суждено погибнуть в походе, то и Дуард его не переживет.
Мысли Мерита были прерваны - поднявшись на очередную дюну, он увидел вдалеке какого-то человека. Фараон тоже его увидел и распорядился, чтобы ему доставили незнакомца. Мерит невольно посочувствовал этому случайному встречному.
Однако, все его сочувствие испарилось, когда стражники подвели к фараону пленника - им оказался Ноар. Его руки были связаны, но он стоял посреди толпы воинов так, как каждый из них стоял бы перед толпой пятилетних малышей. Мерит смотрел на Ноара и у него в груди разгорался мучительно жгучий огонь.
Мина изучающе смотрел на Ноара, потом проговорил:
-Я знаю, кто ты.
-Неужели? - Отозвался тот.
-Ты Ноар. Человек, убивший моего отца, предавший моего брата идавно заслуживший смерти.
Ноар обдумал эти слова, кивнул:
-Да, - произнес он насмешливо, - должно быть это я и есть.
-Если ты согласишься мне служить, я сохраню тебе жизнь, - предложил Мина.
Ноар вновь усмехнулся:
-Сохранишь мне жизнь? Не сказать, что я особенно этому рад, но ладно. Я согласен.
Мине было сейчас столько же лет, сколько Неолу, когда Ноар впервые его увидел, но, в отличие от своего брата, Мина ребенком уже не был - кто-то уже поработал над ним. Не сказать, что Ноару было жаль мальчишку - все его чувства остались с Эсеей, но он не мог больше бесцельно бродить по пустыне и решил сопровождать фараона в этом походе.
Он, правда, долго еще не понимал, почему Мина не отправил его сразу же к палачу - не понимал ровно до того, момента, когда Великий Царь, разгромив техену, не вернулся во Дворец.
Там Ноар увидел верховного жреца Дуарда, и тогда понял, что именно жрец добрался до сердца мальчишки.
Вскоре выяснилось, зачем фараону понадобился Ноар - он должен был следить за действиями Мерита.
-Ты достаточно опытен, чтобы с этим справиться, - невозмутимо произнес Мина, - скоро я отправлюсь собирать дань с крестьян и не хочу, чтобы Мерит в мое отсутствие что-то приготовил здесь.
-А ты не боишься, Великий Царь, что мы сговоримся? - поинтересовался Ноар.
-Вы не сговоритесь, - возразил Мина, - Мерит тебя ненавидит. Ведь из-за тебя он потерял всю свою семью.
Ноар молча кивнул. Цинизм этого ребенка вгонял его в апатию, потому что в конечном итоге - именно он виноват в том, что сначала Неол, а потом и Мина стали правителями будучи детьми. Они не были к этому готовы, и власть пожрала их души.
Фараон ошибся в этот раз. Мерит, конечно, ненавидел Ноара, но гораздо сильнее он в данный момент ненавидел Дуарда - настолько, что предложил Ноару убить верховного жреца.
-С этим никто не справится лучше тебя, - произнес Мерит, - знаю, тебе Дуард тоже мешает.
Все почему-то претендовали на то, что знают, что Ноару нужно, чего он боится, и кто ему мешает - между тем, Ноар сам этого не знал.
После разговора с Меритом Ноар отправился к Дуарду - предупредить. Верховный жрец ему совсем не нравился, но убийство с некоторых пор внушало отвращение.
И что же сказал Дуард, когда увидел его?
-Я знаю, чего ты добиваешься, Ноар, - произнес он.
Ноар рассмеялся, а потом рассказал о Мерите и о его предложении, а Дуард не поверил!
-Вскоре наш фараон вернет себе власть над всей Кемт! - Мечтал верховный жрец. - Он создаст величайший край на всей Земле!. Вся власть будет принадлежать ему, а через него и тебе - если тебе хватит мудрости дождаться.
Ноар устало вздохнул:
-Это все было уже. Вся власть принадлежала мне, когда правил фараон Джету. Но мне это наскучило и я это разрушил. Послушай мои слова, верховный жрец - послушай, или вскоре тебе не жить.
Но Дуард не верил.