Древние земли Сахул. Там, где сейчас плещутся морские волны у Оперы Сиднея, 40 тысяч лет назад раскинулась широкая цветущая долина, которую рассекали многочисленные реки. Берега рек покрывали негустые леса, за которыми шли обширные прерии. Весна. Нежные розовые цветы покрывают корявые ветви Австралийского баобаба, которое больше известно, как "бутылочное дерево". Эвкалипты источают освежающий аромат. Покрылись свежей зеленью Фиговые деревья и Панданы.
Сахул - это мир самых необычных существ. Долгое время эти земли были изолированы от остального мира. И животные тут эволюционировали своим путем. Собственно, и сегодня Австралия - это материк-заповедник, в котором еще обитают уникальные животные. В первую очередь млекопитающие, которые отличаются от остальных способом деторождения. Яйцеклодущие (первопроходные) и сумчатые млекопитающие. Вот и по землям Сахула бродили гигантские дипротодоны и зигоматуры, а рядом с ними вышагивали гигантские прокоптодоны. Стада этих животных пришли к водопою. По берегу важно прохаживается Австралийский ибис, выискивая в воде рачков и лягушек. В небе парит сапсан.
Это миролюбивая картина скоро разразится настоящей драмой. Ведь в кустах притаился страшный, хладнокровный убийца. Хладнокровный буквально и на столько огромный, что способен сломать хребет быку. Но этот монстр опасен не только своей мощью и силой. Это чудовище коварно. Если вам удалось каким-то чудом вырваться из пасти этого монстра, радоваться рано. Оставленные монстром укусы на вашем теле - отравлены. И скоро вас ждет анафелактический шок, паралич и смерть от остановки дыхания. А чудовище вас все-равно съест. Пусть даже уже мертвым. Оно не привередливое. Монстра зовут Мегалания.
Представьте себе семиметрового варана, который резким рывком выскакивает из густого кустарника, где он устроил засаду. Почти 600 килограммов веса, невероятными изгибами, несутся в сторону тучных дипротодонов. Кенгуроподобные прокоптодоны его не интересуют, только не сегодня. Он желает больше мяса и по жирнее. И молодой дипротодон, утром неуклюжий и немного заспанный - вполне подходящий завтрак.
Стадо уже переполошилось и кинулось на утек. Врассыпную запрыгали рыжие кенгуру, а медленные прокоптодоны выстроились для обороны. Мегалания развернулась, словно собиралась отступить. Но и это был обман. Мощный удар мясистого хвоста сбил перепуганного зверя, сломав несколько ребер и бедренную кость. Дипротодон свалился, тяжело барахтаясь. Дракон склонился над раненным зверем. Сегодня будет сытный завтрак.
Название Megalania prisca было дано в 1859 году сэром Ричардом Оуэном, на основании фрагментарных позвонков, найденных на востоке Австралии. Название рода, означающие «великая бродяга» было выбрано Оуэном «по отношению к земному характеру огромной ящерицы», а слово prisca, в переводе с латыни означает «древняя». Для обозначения рода Оуэн использовал модификацию греческого слова ἠλαίνω ēlainō («я брожу»). Близкое сходство с латинским словом lania («мясник») привело к многочисленным ошибочным популярным описаниям мегалании, переводящими название как «древний гигантский мясник». Одной из самых ранних попыток оценить размер этой рептилии является публикация Чарлза Уолтера Де Виса 1885 года, где он приходит к заключению, что мегалания достигала от 4,6 до 5,5 метров. Однако в 1888 году Ричард Лидеккер заявлял, что она могла достигать даже 9 метров в длину.
Изучение гигантского варана мегалании в послевоенное время, возобновилось Максом Хетом в 1975 году. Исследования Хета, это оценка максимального размера мегалании, в своей работе он указал её максимальный размер, достигающий 7 метров в длину и массой 600-620 кг. Однако эта оценка была основана на довольно неполном материале и его оценочная методика, вероятно была ошибочной, в частности, максимальная длина была выведена на основе экстраполяции по одной фаланги. В этом же году Том Рич, палеонтолог из австралийского Музея Виктории (Мельбурн) и препаратор Брэнт Холл, изготовили модельную реконструкцию скелета мегалании, достигающую 5,7 метра в длину. Статья об этой реконструкции была опубликована в журнале «Естественная история Австралии» в 1979 году.
В последующих исследованиях, популяризирующих гипотезу о господстве рептилий, максимальные оценки размера мегалании приводятся и другими авторами. В 1981 году Уолтер Ауффенберг, используя для своих расчетов теоретический максимальный размер комодского варана размером 3 метра и весом в 250 кг, приходит к выводу, что 4,5-метровая мегалания весила бы 2,2 тонны. В 1994 году Тим Фланнери описывает мегаланию как достигавшую «до тонны в весе» и размером с «Аллозавра среднего размера», а в 1998 году он утверждает, что мегалания «должна была весить несколько тонн». В 2002 году Стивен Врой, используя метод Ауффенберга и теоретический максимальный размер 3-х метрового комодского варана массой 102 кг, приходит к выводу, что 4,5 метровая мегалания весила всего 331 кг, а также указал вероятный размер среднестатистической особи - около 3,45 метра.
С 2009 года, согласно исследованию Джейсона Хэда и Пола Баретта, мегалания относится к роду варанов под видом Varanus priscus («Варан древний»). В связи с этим было изменено и видовое название, поскольку имя prisca (жен. рода), ранее относилось к мегалании, а соответствующее priscus (муж. рода) относится к роду варан. Тем не менее, в связи со скудным материалом, назначенном этому роду, оценки размера этого древнего варана до сих пор дают спорные и противоречащие результаты. Например, в своей последующей работе 2009 года Стивен Врой с коллегами оценили размер этого варана в 5,5 метров и весом в 575 кг. В 2012 году Джек Конрад с коллегами изучил доступные материалы, относящиеся к древнему варану (мегалания) на основании крупнейшего спинного позвонка (образец AMNH FR 6304), а также шести других элементов. Используя исследования Стивена Вроя 2002 года, показавший размер среднестатистической особи мегалании в 3,5 метра и учитывая масштабирование с современными видами Varanus komodoensis и Varanus varius, ученые пришли к выводу, что образец AMNH FR 6304 принадлежал особи с размером тела всего 2,1 метра (без учета хвоста), что было меньше, чем многие исторические оценки.
Сегодня самым крупным вараном является "Дракон острова Комодо". Этот зверь уступает размерами Мегалании в половину. Из-за своих размеров комодские драконы являются высшими хищниками и доминируют в экосистемах, в которых они обитают. Комодские драконы охотятся и устраивают засады на добычу, включая беспозвоночных, птиц и млекопитающих. Групповое поведение комодских драконов во время охоты является исключительным в мире рептилий. Рацион комодских драконов в основном состоит из яванской русы (Rusa timorensis), хотя они также употребляют в пищу значительное количество падали. Комодские драконы также иногда нападают на людей.
Спаривание начинается с мая по август, а яйца откладываются в сентябре; одновременно в заброшенное гнездо мегаподы (вид птиц) или в самостоятельно вырытую гнездовую яму откладывается до 20 яиц. Яйца высиживаются в течение семи-восьми месяцев, вылупляясь в апреле, когда насекомых наиболее много. Молодые комодские драконы уязвимы и обитают на деревьях, чтобы избежать хищников, таких как взрослые особи-каннибалы. Для взросления им требуется от 8 до 9 лет, и, по оценкам, они живут до 30 лет.
Комодские драконы были впервые зарегистрированы западными учеными в 1910 году. Их большие размеры и устрашающая репутация делают их популярными экспонатами зоопарка. В дикой природе их ареал сократился из-за деятельности человека и, вероятно, еще больше сократится из-за последствий изменения климата; из-за этого они занесены в Красную книгу МСОП как находящиеся под угрозой исчезновения. Они находятся под охраной индонезийского законодательства, а национальный парк Комодо был основан в 1980 году для содействия усилиям по охране.
Эволюционное развитие комодского варана началось с появления рода Varanus, который, согласно современным исследованиям, возник в Азии приблизительно 40 миллионов лет назад и мигрировал в Австралию. Приблизительно 15 миллионов лет назад столкновение между Австралией и Юго-Восточной Азией позволило варанам освоить местность, возвышенности которой позже стали индонезийским архипелагом, и заселить такие острова, как отдаленный Тимор.
Ранее ошибочно считалось, что комодский варан эволюционировал как островной хищник. Однако, в настоящее время установлено, что этот вид происходит из Австралии. Комодский варан отделился от своего австралийского предка в плиоцене примерно 4 миллиона лет назад. Ископаемые остатки комодских варанов, найденные в Квинсленде, свидетельствуют о том, что этот вид длительное время существовал в Австралии, прежде чем попал в Индонезию. Понижение уровня моря во время последнего ледникового периода открыло обширные участки суши, что помогло комодским варанам колонизировать их современные места обитания — судя по всему, комодские вараны достигли Флореса около 900 тысяч лет назад, но последующее поднятие уровня моря наоборот, изолировало их отдельные популяции на островах. Подобная миграция с последующей изоляцией спасла вид от массового вымирания австралийской мегафауны. Ближайшими родственниками комодскому варану приходится мегалания, появившаяся в Австралии в плейстоцене, Varanus sivalensis, происходящий из плиоцена материковой Азии, а также неописанный гигантский варан из среднего плейстоцена Тимора и Австралии. Эти четыре вида образуют обособленную кладу гигантских макрохищных варанов, процветавшую в Австралии и Азии вплоть до своего вымирания с наступлением изменений климата в конце плейстоцена.
Да, возможно эта ящерица-переросток кому-то покажется отталкивающим животным. Но это тоже животное и в природе вараны занимают важную экологическую нишу по сдерживанию популяций диких стадных травоядных животных. 40 000 лет назад мегалании, как и многие другие животные Австралии и Океании пали жертвами переселения Человека разумного. Едва ли люди специально охотились на Древних варанов. Но конкуренция за добычу вполне могла скорректировать популяцию этих животных. Деятельность человека способна обнулить и не таких супер-хищников.
Если вам понравилась статья - ставьте палец вверх. Подписывайтесь на канал и оставляйте комментарий. Всем доброго времени суток и теплый привет! До скорых встреч.
P.S.: Особая благодарность за предоставленный материал автору канала на Дзене "Вымершие животные Вики" и одноименного сайта.