Вечером следующего дня мы собрались возле дома справедливости, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Ожидаемых мною споров не последовало: все и так прекрасно понимали, что Республика – наш последний шанс. Или там, в обществе разбойников, платя пошлину за ненападение, или мы вообще бросаем эту затею и забываем про печатный станок. Дом справедливости находился в самом сердце Республики, от площади перед ним лучами расходились главные улицы чертога. Именно с этой точки можно было попасть в любую часть громадного района. Было решено разделиться и поспрашивать у жителей Республики, знают ли они, где есть пустующие дома.
Я прекрасно знала, что Республика – самый большой и густонаселенный чертог Краллика, но я и предположить не могла, что воровские кварталы окажутся настолько огромные. Ее территория тянулась полукругом с северо-запада города на юго-запад. Чтобы попытаться хоть немного охватить паутину улиц, мы решили работать по одиночке.
Договорившись встретиться на главной площади Республики через несколько часов, наша компания разошлась в разные стороны. И началась однообразная круговерть:
- Извините, не знаете ли вы где-нибудь в округе свободный дом?
- Чтобы был высокий потолок. Насколько? Ну, чем выше – тем лучше.
- А еще желательно с подвалом. И тоже попросторнее
- Насколько старый? Даже не знаю, а это вообще сильно будет заметно? Крошащиеся стены и проваливающийся пол… Да, думаю, тогда стоит не самый древний.
- В каком районе Республики? Да, в принципе, все равно. Но хотелось бы поближе к Порту.
- А для каких целей ищется помещение я, уж простите меня, пожалуйста, не знаю. Сказали найти – вот я и ищу.
Ходить по совершенно незнакомым улицам, при этом приставая с расспросами к местным жителям, было страшно. Мало того, что меня заставляли приставать к людям с дурацкими вопросам, так еще и мальчишки разошлись в разные стороны. Я старалась быть независимой, и у меня получалось жить своей жизнью, но все равно: вид друзей, медленно расходящихся в разные стороны, вызывал оторопь. Хотелось броситься следом за Олли или Лу, пойти вместе с приятелями, не оставаться один на один с пугающей перспективой опроса народа… Взяв себя в руки, я медленно поплелась по лабиринту Республики.
Я ходила по улицам и, перешагнув через застенчивость, общалась с прохожими. Казалось бы, после полугода работы на самый большой и отчаянный чертог Краллика я должна была растерять весь страх, однако во мне проснулась скромная, застенчивая девочка, стоило мне выйти на улицы Республики. Поначалу было трудно побороть себя и пристать к совершенно незнакомому человеку, но буквально через десять попыток вся застенчивость просто-напросто улетучилась. Чтобы немного успокоиться, я в который раз проговорила про себя план действий. «Ничего сложного, мы просто прощупываем почву, узнаем где есть свободные дома, в каких частях Республики, в каком они состоянии. Просто подходи к благосклонным на вид людям и говори с ними. А потом, когда часы пробьют восемь, просто иди на шпиль дома справедливости. Ты ходишь этой дорогой уже полгода, потеряться тут ты не должна. Ничего сложного? Конечно нет! Допустить оплошность в присутствии глав половины отделов управления Республикой было куда страшнее!». Однако как бы я ни пыталась нагнать на себя маску спокойствия, Мирра выдавала мой страх. Правилами этикета было принято, что на улице спутник должен быть как можно менее заметным: летать маленькой птичкой за хозяином, а еще лучше мирно сидеть у него в кармане. Обычно воплощение моей души держало себя в рамках приличий, но, наверное, в тот день я уж очень сильно волновалась – рядом со мной вышагивал огромный черный пес, наотрез отказывающийся обернуться кем-то другим. Выставлять себя посмешищем и в голос убеждать спутника сменить внешность я не стала, и, махнув рукой, двинулась по улицам Республики.
Самым сложным оказалось обратиться к первому человеку. Им оказалась средних лет женщина, подметающая лестницу перед домом. «И подумать не могла, что тут, в оплоте убийц и насильников, могут заниматься таким мирным делом!» - промелькнуло у меня в голове. Откашлявшись и убедившись, что привлекла внимание, я, немного запинаясь, проговорила:
- Добрый вечер, глубокоуважаемая госпожа! Не подскажете, есть ли где-нибудь в округе дом, сдающийся в аренду?
Хозяйка оперлась на метлу и задумалась. Увидев мое замешательство, она тепло улыбнулась:
- Какой дом тебе нужен? Мой муж сдает комнату, я была бы не прочь, чтобы у нас жила скромная девушка.
- Нет, простите, комната мне не подходит. Я ищу именно дом, в котором есть достаточно пространства, и, желательно, просторный подвал.
- Я слышала, Гарри Криспер сдавал свой дом пару месяцев назад. Не хочу вводить тебя в заблуждение, но если не лень, сходи, посмотри. Это на Косоглинной улице, дом семь. Больше, уж извини, я ничего не знаю.
- Спасибо вам огромное! – ответила я, с облегчением записывая в блокнот первый адрес и ставя напротив него размашистый вопросительный знак. – Вы мне очень помогли!
С каждым опрошенным человеком мне все легче и легче становилось общаться. Пару раз на мои вопросы отвечали отборной бранью, еще с десяток раз просто отмахнулись, но очень скоро я поняла, что спрашивать надо у старичков, сидящих прямо на ступенях домов. Они болтали между собой, перемывая косточки всем подряд, и своими обширными познаниями в области «кто куда пошел и кто что делает» послужили для меня просто кладезем информации.
Через полтора часа прогулок по улицам и переулкам Отверженной Республики я услышала приглушенный бой колокола, извещающий о наступлении восьми часов вечера. На улице стало совсем темно, я тряслась от холода и страха, поняв, что забрела в совершенно неизвестную мне часть чертога. Помогать мне практически перестали, зато вместо этого я начала ощущать на себе изучающие взгляды, а также слышать свист и оклики. Мне становилось все страшнее, Мирра из громадного пса обернулась крошечной мышкой, забившейся в карман юбки.
Стараясь не поддаваться панике, я остановилась на одном из перекрестков и посмотрела по сторонам. Как оказалось, от центральной площади Республики я ушла достаточно далеко – шпиль высокой башни дома справедливости казался совсем крошечным, я еле различила его на фоне луны. Набрав полную грудь холодного воздуха, я направилась к заветной башенке. Чтобы скорее успокоиться, я чуть слышно бормотала себе под нос:
- Ничего страшного, нужно просто выйти на какую-нибудь из центральных улиц – а там уже легче будет. Все центральные улицы оживленные даже в восемь вечера, все они ведут к дому справедливости, я их уже неплохо знаю, а даже если я и потеряюсь – там найдутся люди, которые смогут помочь. Ничего страшного… Я просто свернула не туда… Нужно просто вернуться на знакомую дорогу – и все будет хорошо…
Однако с каждым новым шагом уверенность улетучивалась – ее вытеснял страх, все сильнее сковывающий меня, и мешающий думать. Местные жители, тем временем, проявляли ко мне все больше интереса – постепенно я стала слышать больше свиста в свою сторону, а окрики становились все более наглыми.
- Красавица, не желаешь прогуляться? – услышала я насмешливый клик, проходя мимо одного из домов. Подняв голову от земли, я увидела мужчину, с интересом рассматривающего меня. Он стоял в дверях ярко освещенного дома, а за его спиной стояли хохочущие приятели. С трудом вспомнив, как говорить, я пискнула:
- Нет, спасибо… Мне совершенно не хочется гулять…
- А что так? – никак не унимался мужчина. Он оторвался от стены и направился в мою сторону, от чего я инстинктивно ускорила шаг. – Ты же здесь явно новенькая! Давай-ка я покажу тебе, что тут да как? Ты получше узнаешь Республику, а мне будет приятно находиться в обществе такой красотки!
- Нет… Я, пожалуй, откажусь… Меня уже ждут…
- Какая ты шустрая! – воскликнул мужчина, и где-то за его спиной послышался громкий хохот.
Мне хотелось поскорее убежать от этого человека, однако ноги как будто налились свинцом – мне приходилось бороться за каждый шаг. Я со страхом наблюдала, как мужчина, с широкой, не обещающей ничего хорошего улыбкой, неспешно идет ко мне. Когда он был уже совсем рядом, я сумела вырваться из оцепенения, и со всех ног припустила по улице. Где-то сзади послышался оглушительный гогот – приятели мужчины во всю веселились. Краем глаза я увидела, что республиканец тоже ускорил шаг. С трудом понимая, куда бегу, я выскочила на очередной перекресток, и вдруг почувствовала, что меня схватили за локоть.
- Ника! Вот ты где! Я тебя совсем заждался! – раздался над ухом знакомый, полный радости голос. Подняв от земли глаза, я поняла, что умудрилась угодить в объятия Джека.
Никогда прежде я не была так рада знакомцу из трактира! Юноша частенько подсаживался ко мне, когда я приходила в «Селедки» понаблюдать за выступлением приятелей, и такие вечера, как правильно заметил Олли, были просто волшебными. Я воспринимала молодого человека, чуть забавного в своей застенчивости, как хорошего знакомого. В тот день, преследуемая явно подвыпившим республиканцем, я радовалась ему как никому другому. Прижавшись к парню, я с трудом выдавила из себя тихое:
- Привет…
- Ты сегодня припозднилась. Опять на работе задержаться пришлось? А я ведь волнуюсь! Уже восемь вечера – а тебя все нет! Хорошо, что встречать пошел! – сказал юноша достаточно громким голосом, чтобы нас услышал мужчина – мой преследователь как раз вышел на перекресток улиц. Чуть повернув голову, я с удовольствием увидела, как человек с открытым ртом смотрит на нас. Джек обнял меня за плечи, а затем, повысив голос, поинтересовался у моего преследователя: - Господин, что-то случилось? Вы так резко выскочили на улицу… Все в порядке?
- Ага… В полном… - пробормотал явно растерянный мужчина. Он явно не ожидал, что у меня появится защитник, и, как мне показалось, конфликтовать с Джеком он не горел желанием. Откашлявшись, он добавил: - Показалось, что ваша подружка что-то обронила, там, на Дровяной улице… Что-то вроде платочка… Я хотел было вернуть юной госпоже ее вещь, но она так припустила… Вы уж простите, господин, если напугал вашу спутницу…
- Ну, раз у вас все хорошо – доброго вам вечера. – проговорил Джек голосом, полным учтивости.
Юноша развернулся, и, взяв меня под руку, неспешно направился к едва виднеющейся башни дома справедливости. Бросив быстрый взгляд через плечо, я увидела, как республиканец продолжает стоять посреди улицы. Лишь через несколько минут, когда мы ушли достаточно далеко, откуда-то сзади послышался громкий гогот – по нему я поняла, что мужчина вернулся к приятелям.
От мысли, что стало бы, не приди Джек на помощь, мне стало страшно. Мирра, выскочив из кармана юбки, уже во всю играла со спутником приятеля: обернувшись кошкой, она ластилась к небольшой, похожей на темную тень пантере. Наблюдая за спутниками, я почувствовала, что тоже хочу отблагодарить своего спасителя.
- Спасибо тебе… - вздохнула я, когда впереди показалась оживленная улица. – Даже не знаю, что делала бы, если бы ты не появился буквально из неоткуда!
Молодой человек крепче взял меня за руку, и проговорил непривычно серьезным голосом.
- Не забивай голову дурными мыслями. Все закончилось хорошо – это самое главное. Но на будущее запомни – в этот район тебе лучше не соваться. В этой части Республики сохранились старые нравы, чужаков тут не любят. Местным обитателям ничего не стоит обидеть хорошенькую девушку! Ради собственной безопасности – не ходи сюда в одиночестве. И кстати сказать – что ты делаешь на улицах Республики в такое позднее время, да еще и в одиночестве? Ты же обычно с братом ходишь!
- Я потерялась…
- А зачем ты от брата ушла? Я видел, что вы несколько часов назад около дома справедливости собирались, думал, что вы все вместе в «Селедки» направитесь, но совершенно не ожидал увидеть тебя на подходе к Нижней Республике!
Услышав название района, куда меня занесло, я невольно вздрогнула. Мальчишки несколько раз рассказывали о нем как о месте, где царят правила жизни старой Республики – опасной, не ведающей ни сострадания, ни жалости. Как бы весь остальной чертог ни стремился к Краллику, несколько кварталов на его западной оконечности не признавали власть остального города. Я старалась даже не соваться в ту сторону, однако в тот день я так увлеклась поисками свободного дома, что не замечала ничего вокруг.
Вообразив, что случилось бы, не успей Джек меня остановить, я ощутила, как все внутри сжалось от страха.
- Еще раз спасибо! Без тебя мне пришлось бы туго…
- Не то слово!
В голосе молодого человека, обычно таком скромном и застенчивом, слышались стальные нотки. Мне показалось, что Джек и сам испугался за меня – скорее всего, именно это заставляло его слегка ворчать. Однако юноша не отстранялся: взяв меня под руку, он медленно шел по уже достаточно оживленным улицам Республики.
Внимательно посмотрев на юношу, я поинтересовалась:
- А что ты там делал?
- Странный вопрос! Спасал тебя от не в меру любопытных республиканцев!
- Я не об этом… Там же самый опасный район Республики – неужели тебе не страшно туда ходить? Ты сам говорил, что чужакам там не место! Неужели ты сунулся туда только затем, чтобы спасти меня?
- В принципе да, на те улицы я пошел только ради того, чтобы убедиться, что с тобой все хорошо. – на лице Джека медленно появилась знакомая, чуть застенчивая улыбка. Чем спокойнее он становился, тем больше напоминал моего знакомца из трактира. – Я видел, как ты с друзьями стояла около дома справедливости. Мне тогда действительно показалось, что вы сейчас пойдете в «Селедки». Обрадовался, что вечер снова пройдет просто замечательно… А потом, когда я через час собрался в бар идти, увидел, как ты быстрым шагом идешь мимо Угольной улицы в совершенно противоположном направлении. Ты уж не сердись, но я решил убедиться, что с тобой ничего плохого не случится. Как видишь, я не зря пошел следом за тобой! К слову, если бы прошла на запад еще квартал – вытащить тебя в нормальный район было бы куда сложнее. Та улица, где мы с тобой встретились, уже считается неблагополучной, а все, что лежит дальше, уже относится к Нижней Республике. Как я уже сказал, посторонних там не любят.
- Почему же ты спокойно стоял так рядом с этими страшными улицами? – спросила я, позволив себе слегка улыбнуться.
- На территории Нижней Республики меня знают. Я коренной республиканец, кроме того, я работаю на правительство чертога – это позволяет мне заходить во все закоулки района.
- Поэтому тот мужик так растерялся? Он даже в лице переменился, когда увидел тебя!
- Может быть, он действительно узнал меня. – уклончиво сказал Джек. – По работе мне часто приходится общаться с людьми – возможно, мы с этим человеком где-то пересекались. А может он действительно не ожидал, что у девушки, на которую он положил глаз, окажется защитник. Так, думаю, на сегодня страшилок достаточно! Ты не против, если мы сменим тему разговора? Мне страшно даже вообразить, что с тобой могли бы сделать, не окажись я рядом. Расскажи-ка лучше, как продвигаются ваши поиски? Ты же ходила на улицы Республики, чтобы найти свободное помещение – как успехи?
- Откуда ты знаешь? – изумленно воскликнула я. Джек улыбнулся шире, как будто моя реакция его позабавила.
- Ника, у меня есть глаза, уши, а также способность думать! Я видел, как ты всю прошлую неделю вертелась вокруг той части архива, где собираются данные о помещениях, которые находятся в аренде у чертога, хотя, насколько я знаю, сейчас ты не работаешь на арендный комитет. Ну и кроме того, я слышал, какие вопросы ты задавала сегодня на улице. Так что? Много адресов удалось найти?
- Совсем чуть-чуть… Люди либо не желали со мной общаться, либо не знали, сдается ли что-то в округе, так что я нашла всего шесть адресов.
- Я могу взглянуть на твой список?
Мне совершенно не хотелось отпускать руку молодого человека, однако я понимала – Джек действительно может помочь нам в вопросе поиска свободного помещения. Вытащив из небольшой сумочки, висевшей на боку, блокнот, я протянула его юноше. Мы остановились под ярко горящим фонарем, и Джек внимательно всмотрелся в мои каракули. С минуту мы стояли молча, а затем я, не выдержав тишины, воскликнула:
- Ну, что скажешь? Уверена, ты знаешь наверняка, стоит ли занимать эти дома или продолжить поиски.
Джек еще раз пробежался взглядом по листку бумаги, и покачал головой.
- Скажу я, что эти дома не совсем то, что вам подходит. Как я помню, ты искала достаточно просторное помещение, где, желательно, имеется доступ к подвалу. Я знаю здания, которые ты умудрилась найти, и могу с уверенностью сказать, что четыре из них не подходят под это описание – они или слишком маленькие, или потолки низкие, или нет подвала, или вообще дом стоит на честном слове. Оставшиеся два варианта, возможно, подойдут, но я прекрасно знаю их владельцев: они заявят невероятно огромную цену, и от месяца к месяцу будет ее поднимать.
- Получается, я несколько часов потратила в пустую? – протянула я, с грустью глядя на свои каракули. Джек тем временем вернул мне блокнот, и снова взял меня под руку.
- Ну почему же! Ты нашла два варианта домов – возможно, твоим друзьям один из них подойдет. Кроме того, ты получше узнала Республику – помнится, не так давно ты жаловалась, что до сих пор плохо ориентируешься на ее улицах.
Чуть улыбнувшись, я грустно вздохнула.
- Это, конечно, хорошо, только вот на улицы я шла не ради простой прогулки, и уж тем более не для знакомства с жителями Нижней Республики, а с конкретной целью… Нам нужно как можно скорее найти свободное помещение – без этого мы не сможем основать собственное дело. У Марва уже все готово, осталось только отыскать подходящий дом, но уже тут у нас возникли трудности.
- Возможно, я знаю, как вам помочь… - сказал Джек тихим, задумчивым голосом после нескольких минут молчания. - У меня на примете есть одно прекрасное здание. Находится в Остром переулке, пустой дом с подвалом, два этажа, еще и чердак в придачу. Владельцем выступает частное лицо, не Республика, так что отчислять ей проценты с аренды не придется. Хочешь посмотреть на него? Тут не далеко, минут через десять уже на месте будем.
- Спрашиваешь, конечно хочу! – воскликнула я. От предложения Джека вся хандра, одолевавшая, как будто испарилась. В ту минуту я была готова пойти следом за ним куда угодно, однако быстро вспомнила, что поисками дома я занимаюсь не одна. Взяв себя в руки, я добавила: - Только давай для начала сходим на площадь дома справедливости. Мы договаривались встретиться в восемь вечера, меня уже, наверное, потеряли… Давай возьмем ребят, и все вместе посмотрим, что у тебя на примете есть? Тем более с нами сегодня Марв пошел – он единственный может сказать, подходит помещение для его детища, или нам нужно продолжать поиски.
- Конечно. – кивнул молодой человек. – Оттуда будет удобно добираться до Острого переулка, дойдем за считанные минуты. Наверное, твоим друзьям дорого время – как понимаю, в десять вечера их уже ждут в «Селедках». Думаю, времени на осмотр дома должно хватить! Так, до дома справедливости всего ничего осталось, минут через десять уже на месте будем, оттуда еще минут пятнадцать до Острого переулка… Да, думаю, должны все успеть.
Я хотела расспросить Джека про дом, но вот мы свернули в очередную подворотню – и вышли прямиком на площадь дома справедливости. Оглядевшись по сторонам, я увидела компанию из четырех мальчишек – приятели уже успели собраться, и теперь обсуждали, сколько адресов они сумели отыскать. Один лишь Олли не участвовал в обсуждениях: прислонившись к стене дома, он внимательно осматривал площадь, время от времени что-то вяло бросая друзьям. Но как только юноша увидел меня, на его непривычно серьезном лице появилась счастливая улыбка. Молодой человек помахал мне рукой, и сделал несколько шагов вперед.
- Боги былые и грядущие! Теперь понятно, почему ты так задержалась! Слушай, мы же договаривались искать свободные дома, а не прогуливаться! Это что же получается – мы все с высунутыми языками носились по улицам Республики, а ты, вместо того, чтобы работать, на свидание отправилась?! – засмеялся парень. Улыбнувшись Джеку, он пожал ему протянутую руку, и воскликнул: - Ребята, вы бы хоть на часы иногда посматривали! Подумать только, миловаться аж до половины девятого! Вам-то ничего, а вот я весь извелся! Я и так не горел желанием отпускать Нику в одиночку на улицы ночной Республики, а уж когда она к намеченному времени не вернулась, то совсем потерял спокойствие! Еще бы чуть-чуть – и мы бы пошли искать нашу девочку по подворотням!
- Ника немного потерялась на улицах, я лишь помог ей дойти до дома справедливости. – Джек поздоровался с остальными мальчишками. Юноша отпустил мою руку, однако наши спутники продолжили играть друг с другом. Весело махая хвостом, Мирра кружила рядом с Лайдом, время от времени шутливо нападая на нового друга. Не обращая внимания на возню спутников, молодой человек обратился к мальчишкам: - Ника сказала, что ищет свободное помещение. Как я понял, дом должен быть достаточно просторным и желательно с подвалом. Я посмотрел адреса, которые она нашла. Если честно, под ваши критерии подходит только два адреса из шести. Если вы не против, я бы хотел посмотреть на то, что сумели найти вы.
- Мы, знаешь ли, и самостоятельно можем понять, подходит ли нам помещение, или стоит поискать дальше. Не ты один знаешь Республику! – проворчал Лу, протягивая Джеку свой список. Парень почти не обратил внимание на колкость. Пробежав по записям Лу быстрым взглядом, он лишь хмыкнул:
- Я ничуть не умаляю твои знания чертога. Ты, как и я, на улицах Республики рос, знаешь ее не хуже моего. Просто я, в силу своей работы, чуть лучше ориентируюсь в сфере сдаваемых в наем помещений – несколько месяцев назад я лично искал свободное помещение для департамента надзорных служб. Требования у них были похожими на ваши, некоторые не подошедшие адреса я запомнил. Например, в твоем списке только одно здание может вам подойти – все остальное слишком маленькое, либо находится на отшибе города. Я, конечно, понимаю, что это ваше дело, но все равно, ходить в те районы на ежедневной основе я бы вам не рекомендовал. Кстати сказать – этот дом фигурирует у вас всех. Звенящий проспект… Неплохое место, но, боюсь, владелец помещения затребует у вас уж очень большую арендную плату. Я с ним уже пытался договориться, но он ни в какую не желал понизить аренду даже на двирм. Его можно понять! Человек сдает помещение в центре Республики, когда-то там были самые привилегированные районы, вот он и хочет во всю пользоваться положением.
Лу выхватил у парня свой листок, и сердито проворчал:
- И все же мы сами разберемся в этом вопросе. С нами идут Дирк и Олли, эта парочка сможет уговорить кого угодно! Спасибо тебе за помощь, дальше мы сами. Ну что, пойдем сегодня смотреть помещение? Звенящий проспект тут не далеко, можем заглянуть туда, а потом в «Селедки» направится. Если не тянуть, все успеем за сегодняшний вечер!
- Погоди минутку. – остановила я друга, который уже сделал несколько шагов в сторону выхода с площади дома справедливости. – Джек говорил, что у него на примете есть неплохое здание… Вроде как оно достаточно просторное, есть два этажа, подвал и даже чердак. Находится совсем недалеко отсюда. Мы могли бы сегодня на него посмотреть, а на Звенящий проспект сходим уже завтра.
- Вот говорил я, что господин Риверс может нам подсобить! – воскликнул Олли за секунду до того, как Лу успел что-то сказать. Подскочив к Джеку. Парень принялся тараторить: - Ты, наверное, всю Республику как свои пять пальцев знаешь! А я Нике сразу сказал – если хочешь найти что-то на улицах Краллика, нужно идти к знающему человеку! Боги, сестренка, почему ты сразу не пристала к своему ухажеру с расспросами? Вы же чуть ли не каждый день в доме справедливости видитесь! Если бы ты аккуратненько так спросила у него, есть ли у него на примете свободные дома – кто знает, может, мы бы уже давно занимались собственным делом! Так что там за дом такой? Ты уверен, что он нам подойдет?
От болтовни Олли мне хотелось провалиться под землю, утащив за собой не в меру общительного приятеля. Юноша заметил гримасы, которые я ему строила из-за спины Джека, и довольно ухмыльнулся. К счастью, Джек воспринял его болтовню как привычное паясничество. Дождавшись, когда Олли заткнется хотя бы на пару секунд, молодой человек сказал:
- Как сказала Ника, дом достаточно большой: два крыла, два этажа, большой подвал и чердак. Если решите остаться там – получите все это в свое полное распоряжение. Хозяин особо не интересуется домом, так что вы сможете переделать его под свои нужды. Находится в очень спокойном районе, и если вы не будете делать ничего противозаконного, вас никто не побеспокоит. Тут совсем рядом, в Остром переулке…
- В Остром переулке?! – перебил юношу Дирк. Парень присвистнул и показал головой. – Я конечно, рад, что личный помощник президента Республики решил помочь нам в поисках свободного помещения, но, приятель, у нас нет денег, чтобы арендовать что-то в центральных районах! Ты бы еще предложил снимать помещение на Береговом проспекте, или в районе центральных рынков – стоимость особо отличаться не будет!
Джек позволил Дирку выговориться, а затем, кивнув, сказал:
- Я понимаю, что вы переживаете о стоимости – недвижимость в старом центре Республики действительно дорогая. Даже в Остром переулке цены могут шокировать! Но дом, о котором я говорю, сдается уже достаточно давно, и, кроме того, он принадлежит частному лицу, а не чертогу. Благодаря этому, его стоимость составляет пятьдесят двирмов в месяц.
Услышав стоимость, мальчишки переглянулись, и даже Лу, все еще пытавшийся отговорить остальных от похода к Острому переулку, заинтересовался. Встав рядом с Дирком, он изумленно выдохнул:
- Пятьдесят двирмов?! Почему так дешево? Джек, это же неправильно! Острый переулок выходит на Веревочную улицу, это самый центр Республики! Там же самые богатые люди живут – а ты говоришь, что огромный дом можно снять за пятьдесят двирмов! Да за таким домом должна быть целая очередь из желающих поселиться поближе к элите города!
- Не спорю, дом достаточно старый – ему почти тридцать лет, и ремонт последний раз делался около восьми лет назад. Сдавался в последний раз он примерно в это же время – как я уже говорил, владелец помещения особо им не интересуется. Я лично знаю этого человека – ему действительно плевать, что будет происходить с этим домом, однако он хочет, чтобы помещение не простаивало просто так. Несколько дней назад я узнал, что Ника пытается найти какое-то свободное помещение, вот и решил помочь сразу двум людям – вы сможете начать свое дело, а мой приятель сможет получать кое-какой дополнительный доход. Ну что, хотите посмотреть? Тут недалеко, минут через десять уже будем на месте. К слову, до Звенящего проспекта идти куда дольше – а у вас, как я понял, сейчас не очень много времени.
Олли оглянулся на друзей, и, не встретив возражений, пожал плечами.
- Почему бы и нет? Чем раньше посмотрим дом, тем быстрее решим, подходит ли он нам. Ведите, господин Риверс!
И снова мы петляли в лабиринте улиц, делая стони поворотов через дворики и всячески сокращая путь. Я совсем заблудилась, и не смогла бы сказать с уверенностью где находится Порт. Проходы между домами то сужались, то снова расширялись, мы проходили мимо оживленных проспектов и совершенно безлюдных улочек. На протяжении всей дороги я пыталась найти какие-нибудь опознавательные знаки, но их было так много, что ориентироваться по ним становилось просто невозможно. Джек шел уверенным шагом, будто каждый домишко, каждый камушек на мостовой был ему хорошо знаком. Молодой человек снова взял меня под руку, и на его лице была легкая, но довольная улыбка. Мне не хотелось вырывать его из задумчивости, однако любопытство оказалось сильнее. Убедившись, что остальные мальчишки погружены в свои мысли, я негромко спросила:
- Я могу задать тебе вопрос?
- Конечно. – Джек чуть встрепенулся, когда я оторвала его от мыслей, и улыбнулся шире. Чуть повернув ко мне голову, он сказал: - Мы же уже достаточно давно знакомы, можешь спокойно задавать сколько угодно вопросов. Да и если подумать, наши с тобой разговоры в «Селедках» как раз и строятся на таких вот вопросах! Что тебе хочется узнать?
- Почему ты решил нам помочь?
- Потому что вам нужна помощь. – пожал плечами юноша. – Я хорошо знаю ребят – Дирк, Марв и Лу мои старинные знакомцы, мы еще в детстве общались. Я знаю их как достойных людей, и мне хочется как-то помочь им начать свое дело. Я знаю владельца дома – он мой старый знакомец, которому не помешают лишние пятьдесят двирмов. Да, может, дом не в лучшей форме, пустует несколько лет, но это все же лучше, чем тесные комнатушки.
- А почему это большой дом несколько лет пустует? – задала я вопрос, который уже давно вертелся у меня в голове. – Ты говорил, что последний раз дом снимали восемь лет назад – что, получается, все это время он стоял пустым? Почему? Он же в очень хорошем районе находится!
- Не знаю, если честно. Жители соседних домов поговаривают, что там призраки живут, но как по мне, все это стариковские байки. Дом действительно хороший, просто немного запущенный. Да даже если старожилы в чем-то и правы – ты же не боишься духов прежних хозяев?
Прогулка нравилась мне все больше и больше. Мы так увлеклись разговором, что совершенно забыли о мальчишках. Олли умудрился вернуть меня с небес на землю. Следуя своей манере быть в каждой бочке затычкой, парень догнал нас и вклинился в беседу, будто Джек обращался к нему.
- Ну что ты, нисколечко! Мы заставим призраков работать на нас, будут писать новости и помогать Марву с ремонтом. А про какого рода духов ходит молва?
На появление юноши Джек отреагировал достаточно спокойно, в то время как мне хотелось попросить приятеля раствориться в ближайшем переулке. Повернувшись к Оливеру, молодой человек заговорил, как ни в чем не бывало:
- Местных поговаривают, будто тут раньше жил один из прежних правителей Республики с семьей. Насколько я знаю, он был очень уважаемым человеком, правление его было сильным, но обычным людям под его рукой было хорошо. Однако в один день все перевернулось с ног на голову: хозяин дома попал в страшную аварию с конками. Погиб и правитель Республики, и вся его семья. После той истории вся Республика погрузилась в траур – люди любили и уважали своего правителя. Здание было отдано в пользование города, а в управлении республикой решили сдавать его. Логично: большое помещение, можно сказать особняк целый, на нем можно отлично заработать. С того дня уже много лет прошло, но суеверные республиканцы до сих пор верят, что дух прежнего владельца дома вернулся в свое прежнее жилище, и теперь мешает что-то обустроить там. Несколько раз здание пытались снова заселить, открыть там что-то полезное, но каждый раз все заканчивалось одним и тем же. Лет пятнадцать назад там открывали что-то вроде богадельни – но просуществовала она примерно два года, потом была закрыта из-за отсутствия финансирования. Потом, через несколько лет, попробовали открыть школу – все закончилось меньше чем через год, примерно с таким же результатом. Магазинчики и конторы тоже не прижились. В последний раз там пытались сделать что-то вроде сдачи комнат в наем, однако новый арендатор так и не смог найти жильцов. В принципе, не удивительно – к тому моменту дом уже больше десяти лет простаивал. Как я знаю, этот человек начал делать ремонт, но сильно он не продвинулся. Предупреждаю сразу – если захотите остаться, нужно будет немного вложиться в помещение, зато вы сможете делать с ним все, что пожелаете. Как я понял, вам что-то подобное и нужно, в противном случае вам не потребовалось бы столько свободного места.
Новость о предстоящем ремонте немного остудила пыл мальчишек. Лу, плетущийся в самом конце компании, недовольно проворчал:
- Отлично! То есть ты ведешь нас в какую-то полуразвалившуюся лачугу, пусть и в Остром переулке? Может, не стоит тратить время на что-то, совершенно не подходящее нам ни по бюджету, ни по содержанию?
Казалось, появление Джека совершенно не понравилось Лу. С момента его появления парень шел в самом конце процессии, хмуро поглядывая на проводника. Было видно, что этот человек ему совершенно не нравится, а то, как быстро Джек завладел вниманием всей компании, раздражало Лу еще больше.
На слова Лу никто не обратил внимания, лишь Марв, который, казалось, обрадовался такой новости, бросил через плечо:
- Ничего страшного! Я все равно думал немного изменить планировку дома. У меня нестандартная задумка, мне обычные дома не подходят. Именно поэтому я и искал большое помещение, чтобы не надо было что-то менять в самом здании. А ты не ворчи, мы все равно хотели пройтись по домам, так почему бы не начать с Острого переулка?
- А где он, этот Острый переулок? Никогда не слышала об улице с таким названием. – подала я голос. Удержав меня от очередного падения, юноша проговорил, явно наслаждаясь беседой:
- В Остром переулке, как и на близлежащих улицах, живет элита Республики. Самые уважаемые члены воровского сообщества, самые старейшие семьи, те, кто были сосланы на территорию нашего чертога еще лет триста назад, самые богатые наемники и убийцы. Кстати сказать, такое соседство делает этот район Отверженной Республики самым спокойным во всем чертоге. Богатеи делают все, чтобы их личную жизнь никак не затрагивала буйность повседневности.
- Обшарпанный дом должен сильно выделяться на фоне жилища элиты…
- Нисколько! Для хорошего республиканца очень важна качественная маскировка, и даже Острый переулок, часть привилегированного района, с фасада выглядит ничуть не лучше остальных улиц Республики. Жители этого местечка не хотят, чтобы что-либо догадался об обитателях домов. Если все-таки решите остаться именно там – у вас будут очень, очень важные соседи.
- Вот именно, если решим! – восклицание несчастного Лу все пропустили мимо ушей.
- Слушайте, а для чего вам все это? – с любопытством спросил Джек. – Ищите свободный дом, обязательно просторный и желательно с подвалом… Насколько я знаю, вы, ребята, занимаетесь музицированием в заведении Сэма Селедочника. Что, собрались сменить род деятельности?
- Что ты, мы ни в коем случае не оставим «Селедки» без музыки! – воскликнул Олли. – Но у нашего изобретателя есть небольшой проект, для которого требуется большое пространство. Большего, уж извини, сказать не могу.
- А свой проект ты зарегистрировал в доме идей? – участливо поинтересовался Джек.
Этот вопрос заставил всех посмотреть на Марва. Конечно, на все изобретения надо получить патент, дающий тебе своеобразные авторские права. Без него любой мог безнаказанно украсть уже имеющуюся наработку и пользоваться ей. Получение патента, насколько я знала, было делом не трудным, но долгим. Подать документы, чертежи, доказывающие, что это именно твоя идея, не взятая, в свою очередь, у кого-то, доказать, что ты не собираешься сделать ничего опасного с помощью своего детища… Клерки Краллика очень любили бюрократию, и что удивительно, в Республике был самый полный и точный архив документов.
- Конечно. – кивнул изобретатель. – Я этим занялся еще месяц назад, когда мой автомат был практически готов. Только пару дней назад получил регистрацию, и сразу же занялся поиском подходящего помещения для установки.