Шестеро яков сопровождали шестёрку же Ил-2. Перед самой линией фронта лейтенант Акимов заметил вверху справа несколько самолётов.
Это оказались мессершмитты. Они уже изготовились к атаке на наши штурмовики.
Акимов закричал по радио, что видит худых, они вот вот атакуют. Ведущий группы прикрытия скомандовал паре, где Акимов был ведомым, оставаться с илами, а сам повёл четвёрку яков на перехват мессершмиттов.
Завязался воздушный бой.
Четыре мессера и столько же яков крутились в небе, разноцветные трассы пулемётных и пушечных очередей изгибались и падали вниз.
По рации Акимов слышал ругань и команды. Но штурмовики уходили в сторону цели, и его пара истребителей шла над ними, оставляя место схватки.
Внезапно лейтенант слышит по рации, что его вызывает командир звена Румянцев. Даже не вызывает, а кричит, предупреждая, что сверху слева пара мессершмиттов.
Ведущий в паре Акимова не отвечал, как потом выяснилось, у него вышла из строя рация.
Недолго думая, лейтенант проскочил перед ведущим, показывая манёвр и пошёл навстречу мессершмиттам.
Так получилось, что один из них вышел ему в лоб.
Истребители мчались навстречу друг другу, открыв огонь, но трассы проходили мимо. Немец резко пошёл вверх.
Акимов увидел его жёлтое брюхо, дал очередь, но промахнулся.
И тут же лейтенант устремился вслед за мессершмиттом. О том, что противник имеет преимущество на вертикалях, он не думал в горячке боя.
Самолёты оказались совсем рядом друг с другом.
Наш истребитель видел, казалось, рукой можно тронуть, и крылья с чёрно-белыми крестами и фюзеляж.
Скорость идущих вверх самолётов быстро падала.
Акимов увидел немецкого пилота. Тот был в шлемофоне, без очков. Вот он повернул голову и посмотрел на нашего пилота.
Оба они понимали, что тот, кто свалится с вертикали вниз первым, того и собьют.
Моторы ревели, истребители покачивались, теряя скорость. Но Акимов не уступал. Он левой рукой давит на секторы газа и шага винта.
И тут наш пилот увидел, что мессершмитт закачался, не выдержал, видать, подъёма. Отклонился немец от вертикали и пошёл вниз.
Акимов моментально начал выводить свой самолёт на атаку, но як плохо слушается.
Вот вот наш истребитель сорвётся в штопор. Лейтенант справляется с машиной, выводит её в пологое пикирование и выглядывает противника.
А мессершмитт уходит на полной скорости.
Акимов бросается за ним и тут совсем рядом проносится огненная трасса. Кто то стреляет по нему.
Не обращая внимания на это, лейтенант даёт длинную очередь вслед уходящему противнику. Но опять промахивается.
А немец уже далеко.
Пока продолжалась эта схватка, штурмовики уже нанесли бомбово штурмовой удар по немецким позициям, развернулись и пошли обратно.
Лейтенант Акимов поднимается выше и никого не видит, ни своих, ни чужих.
Вдруг он замечает далеко, почти у самого горизонта шесть чёрточек, всматривается, это илы уже возвращаются.
И тут над Акимовым проскакивает какой то як.
Лейтенант пристраивается за ним и по номеру узнаёт самолёт командира звена. Тот по рации сообщает, что пора идти домой.
Оказывается, пока Акимов тягался с мессершмиттом на вертикалях, Румянцев отогнал в сторону пару немецких истребителей. Те собирались атаковать лейтенанта.
И тот мессер, что ушёл от Акимова, видимо, нарочно подвёл его к этой паре своих. Но командир звена сорвал им атаку. Но одну очередь они успели дать, её и заметил Акимов.