Пятидесятиметровая ракета-носитель Zhuque-2 диаметром 3,35 метра стартовал с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби в 21:00 по восточному времени 11 июля. В этот раз попытка запуска была успешной.
Об успешном запуске рассказали китайские государственные СМИ. Позже информация подтвердилась данными служб слежения Космических сил США, зафиксировавших объект на солнечно-синхронной орбите. Сообщается, что на борту ракеты-носителя Zhuque-2 не было полезной нагрузки, и первая ступень ракеты в этот раз была одноразовой.
Китайская компания Landspace опередила ряд других разработчиков, включая проекты Starship SpaceX, ULA Vulcan, New Glenn Blue Origin, Neutron Rocket Lab и Terran R Relativity Space. Другие ракеты-носители будут гораздо больше и с большей грузоподъемностью.
Успешный запуск сделал Landspace вторым китайским частным пусковым оператором, вышедшим на рынок с жидкостной ракетой. Первой была Space Pioneer с ракетой Tianlong-2 в апреле этого года. В совокупности эти достижения указывают на растущий уровень китайских коммерческих космических компаний.
В Landspace сообщили, что уже приступила к сборке третьей ракеты Zhuque-2, запуск которой может состояться до конца года. Space Pioneer заявляет, что у нее уже есть несколько контрактов на запуски Tianlong-2, и она планирует запустить Tianlong-3 класса Falcon 9 в первой половине 2024 года.
Генеральный директор Landspace Чжан Чанву сообщил СМИ, что компания приступает к массовому производству Zhuque-2. Ракета будет оснащена газогенераторными двигателями с тягой 268 тонн. В будущем Zhuque-2 с модернизированными двигателями второй ступени будут способны доставлять полезную нагрузку массой 6000 кг на 200-километровую низкую околоземную орбиту или 4000 кг на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту. В компании работают над многоразовой версией двигателя TQ-12 с тягой 80 тонн, приводящего в действие первую ступень Zhuque-2.
Landspace — одна из первых космических ракетных компаний Китая, созданная в 2015 году, вскоре после того, как в конце 2014 года китайское правительство допустила в космическую отрасль частный капитал.
Пуск первой твердотопливной ракеты Zhuque-1, который состоялся в октябре 2018 года, закончился неудачей, и компания объявила, что не будет повторять попытку, а вместо этого сосредоточится на проекте металоксовой ракеты Zhuque-2. Для этого компания Landspace создала собственную производственную базу в Хучжоу (Чжэцзян), и построила завод по сборке и испытанию средних и тяжелых жидкостных ракет стоимостью 1,5 миллиарда долларов в Цзясине (Чжэцзян).
Компания готова к заключению контрактов на Zhuque-2, но сталкивается с жесткой конкуренцией со стороны других китайских операторов, в том числе iSpace, Galactic Energy и Deep Blue Aerospace, которые работают над собственными жидкостными ракетами многоразового использования.
Space Pioneer и OrienSpace, к примеру, разрабатывают более крупные ракеты, нацеленные на запуск партий спутников для китайского национального проекта спутниковой интернет-мегагруппировки под названием Guowang. Недавно Китай объявил о приеме предложений по коммерческой космической логистике, что позволит частным компаниям играть все более важную роль в космическом секторе страны.
Запуск Zhuque-2 стал 27-й орбитальной миссией Китая в 2023 году, в общей сложности запланировано более 70 запусков государственного космического подрядчика CASC и коммерческих операторов.