Как и предсказывал Нешт-мин, крестьяне успели перенести почти половину урожая. Остальное закопали неподалёку от деревни. А затем начались сборы - очень долгие - потому что крестьяне порывались забрать с собой непременно все. Дай им волю - они бы дома с собой уволокли.
Нешт-мин сам осматривал покажу крестьян - немного еды, котелок, запас воды, циновка в расчёте одна на человека... Он заставлял оставлять глиняные миски и горшки, он разругался с Бенре-мут, потому что она никак не соглашалась оставить дома плуг...
Наконец, сборы были закончены. Крестьяне выстроились парами и в последний раз взглянули на родную деревню. Нешт-мин дал Неб-ону знак идти вперёд, а сам подошёл к Эсее.
Она пыталась скрыть от него волнение, и сама знала, что это бесполезно. Слишком много у неё было причин беспокоиться. Как перенесёт это путешествие четырехлетняя Шээре, или недавно родившийся Риа? Нешт-мин забрал у неё малыша, пообещав вернуть, как только Шээре устанет, и её придётся нести.
Выдвигались они в этот раз после полудня - с тем, чтобы как можно больше пройти до ночи, а потом, после короткого отдыха добраться до Каменных Гряд, избежав самой жары. Там предполагалось отдохнуть сутки, а потом двинуться к лесу...
Признаться, Нешт-мин с ужасом ждал момента, когда крестьяне доберутся до леса. Выросшие на открытых пространствах, крестьяне лесов боялись и придумывали о них жуткие нелепицы. Оставалось рассчитывать только на охотников...
Нешт-мин нашёл взглядом Нофоа и вздрогнул от удивления - рядом с ним шёл Мейо.
Нофр был удивлён не меньше Нешт-мина, когда Мейо подошёл к нему. Некоторое время шли молча.
-Я хотел поблагодарить тебя, - произнес, наконец, Мейо, - ты ведь спас мне жизнь.
Нофр пожал плечами:
-Любой бы так поступил...
Мейо покачал головой:
-Ну не скажи, я, например, не знаю как бы поступил.
Нофр усмехнулся:
-Значит, у тебя больше причин на меня злиться..
Мейо вздохнул:
-Я так не думаю, просто... Прости. Глупо это все было, я понятия не имею, чего я, к тебе цеплялся вообще. Дурак был...
Нофр пожал плечами:
-Нешт-мин говорит, что если человек называет себя дураком, то значит - он стал умнее.
-Хорошо бы. - Усмехнулся Мейо. - Так что? Прощаешь меня?
-Во мне нет к тебе зла.
Мейо благодарно кивнул и отошёл.
Наблюдавший за парнями Нешт-мин отвёл взгляд.
А во время ночного привала, когда всем было положено лечь и отдыхать мальчишки и даже почти взрослые юноши столпились неподалёку от костра. Нешт-мин подошёл и, увидев происходящее, выругался про себя - Мейо и Нофр затеяли борьбу! Опять!
Правда в этот раз преимущество было не на стороне Нофра. У парня никак не получалось взять захват, а Мейо ловко дразнил его - видимо поднабрался опыта за время своего отсутствия, а потом молодой человек сделал шаг вперёд и...
У Нешт-мина на мгновенье земля ушла из-под ног. Он понял, кем был Мейо в войске фараона.
Приём был выполнен мастерски - Мейо захватил запястье Нофра, и тому ничего не оставалось кроме как опуститься на колени и скрипеть зубами от боли. Сделав над собой усилие, юноша ровно произес:
-Ты победил. Ты сильнее меня.
Мейо отпустил его руку:
-Ненамного. Если хочешь, я тебя научу.
Нофр поднялся с земли, потирая руку:
-Хочу.
Ноар прокрался в деревню. Убедился, что она пуста, развёл костёр, взял несколько заранее припасенных колчангв со стрелами техену, а потом принялся поджигать их и рассылать в крестьянские дома.
Нешт-мин был прав - вид брошенной деревни скорее разожжет в мальчишке-фараоне любопытство. А вот если он решит, что деревню разорили техену - удивляться будет нечему...