Ритмической основой музыки является равномерная пульсация. Конечно, эти удары пульса не обязательно звучат вслух, но любой музыкант, исполняя музыку, обязательно ощущает их внутри себя. Удары музыкального пульса бывают сильнее и слабее, как слоги в слове — ударные и безударные. Если продолжать словесную параллель, то в стихосложении есть ритмические фигуры, так называемые стопы — двудольные ямб и хорей, трёхдольные дактиль, анапест, амфибрахий и так далее. В музыке всё очень похоже.
В музыкальной пульсации также чередуются сильные и слабые доли. Бывает так, что один удар сильный, а два послабее, затем все снова повторяется. Фрагмент музыки от одного сильного удара до другого называется тактом. Такты бывают из двух, трёх, четырёх и более долей.
Самый известный пример двухдольного метра — это марш. Раз-два, левой! левой! Шаг левой ногой — это сильная доля, а правой — слабая. Несмотря на такое наименование, ноги в марше, конечно, шагают одинаково. Из этого правила есть единственное, но очень известное исключение: марш «Священная война», написанный на три доли. И марширующие шагают, слыша акценты поочерёдно то на левую, то на правую ногу.
А вот традиционный пример трёхдольного метра — это вальс. Раз-два-три, раз-два-три. Здесь уже очевиднее, что сильная доля — это более широкий шаг, а две слабые доли «два-три» — это шажки поменьше. Обратим внимание, что сильная доля всегда считается как «раз», а остальные доли как два, три и так далее.
У вальса и марша — простые метры. Бывают ещё и сложные метры. Можно, например, взять пятидольный метр, и посчитать его двумя вариантами, в зависимости от музыкального содержания — либо раз-два, раз-два-три; либо наоборот, раз-два-три, раз-два. Очень редко, но встречаются пятидольные вальсы.
Не всегда, впрочем, сильная доля подчёркивается как обязательно ударная. На её время, например, и вовсе может приходиться пауза. Однако в сознании исполнителя место сильной доли незыблемо. Пульс находится в подсознании музыканта. Темп пульса при этом может быть абсолютно любым.
Когда дирижёр дирижирует оркестром, его руки выполняют схему так называемой метрической сетки. Для каждого метра есть своя специальная дирижёрская сетка, но у них у всех есть одно общее условие: «раз», то есть сильная доля такта, обязательно обозначается жестом сверху вниз. Жесты остальных долей такта могут быть горизонтальные или снизу вверх, но сильная доля — только сверху вниз и никак иначе.
Метр ощущается как основа музыки. Даже если исполнитель, например, в романтическом репертуаре допускает различные темповые колебания, общая пульсация всё равно продолжает ощущаться. Это физиологически обусловленный закон восприятия — мозг слушателя должен ощущать ясные и структурированные слуховые опоры, а не бесформенную массу музыкальных звуков.