Канада - одна из самых "гидроэнергетических" стран мира, большая часть выработки электроэнергии здесь обеспечивают ГЭС. Среди них много очень интересных проектов, и одним из самых необычных является гидроэлектростанция Черчилл-Фолс в Квебеке.
Река Черчилл, расположенная на полуострове Лабрадор, давно привлекала внимание гидроэнергетиков. В ее верхнем течении располагался водопад высотой 75 метров, ниже которого река протекала в горном каньоне. Итого, на относительно небольшом участке перепад высот составлял более 300 метров, при этом вытекавшая из озер река имеет очень приличный расход воды - около 1400 м3/с.
Первые проектные проработки строительства ГЭС датируются 1915 годом, но к строительству приступили лишь спустя полвека - в 1967 году. Реализацию проекта сдерживали удаленность створа, его расположение в безлюдной местности с отсутствием инфраструктуры, необходимость строительства протяженных ЛЭП, и, до определенного момента, попросту отсутствие рынка сбыта для такого количества электроэнергии. Когда же технические возможности и экономическая потребность совпали, одну из крупнейших на тот момент ГЭС мира построили очень быстро - первый гидроагрегат заработал уже в 1971 году.
Водохранилище станции, носящее собственное имя Смолвуд, создано при помощи сложной системы из 88 плотин общей длиной 64 км. При этом в водохранилище был перенаправлен сток ряда других рек, не являвшихся частью бассейна Черчилл, что позволило увеличить объем стока. Кстати, при этом было сочтено целесообразным вывести из эксплуатации построенную всего 10 годами ранее ГЭС мощностью 225 МВт, потому как новая ГЭС из того же объема воды вырабатывала втрое больше электроэнергии.
Само здание ГЭС разместили вблизи выхода из каньона глубоко под землей, на глубине более 300 метров. Размеры машинного зала составляют 296 м в длину, 25 м в ширину и 47 м в высоту. На момент открытия это была самая мощная ГЭС с подземным машинном залом в мире. Вода к турбинам подается при помощи тоннельных водоводов длиной 427 м и диаметром 6,1 м.
В здании ГЭС установлены 11 гидроагрегатов мощностью по 493,5 МВт, таким образом, мощность станции составляет 5428 МВт. Это вторая по мощности ГЭС Канады. Благодаря емкому водохранилищу многолетнего регулирования ГЭС Черчилл-Фолс имеет необычно высокий коэффициент использования установленной мощности - более 70%. В год станция вырабатывает в среднем 35 млрд кВт.ч электроэнергии - больше, чем любая другая гидроэлектростанция в Северной Америке.
Неизбежной платой стало исчезновение водопада Черчилл - теперь он "включается" только в многоводные годы, примерно раз в десятилетие, когда из водохранилища производятся холостые сбросы воды.