Утром мне совсем не хотелось просыпаться. На груди Джеймса было так здорово лежать. Спокойно, словно не было всех этих страшных событий. Я открыла глаза и почти сразу встретилась взглядом с инструктором.
- Проснулась? - Улыбнулся он, нежно проведя рукой по моим волосам.
- Угу. - И как я могла подумать, что он мне безразличен? Ведь не просто так екало мое сердце при наших тренировках. –Представляю, как нам влетит.
- За что? Ты уже не ученица, а старший страмар, и я больше не твой инструктор. Мы и раньше вполне могли... - Он слегка покраснел, вызвав у меня приступ нежности.
- Могли. - Согласилась я. Джеймс лучезарно улыбнулся и чмокнул меня в макушку. - А за стенами рушится мир. - Вздохнула я.
- Точно. - Согласился страмар. - Скоро будет собрание, так что нам пора собираться.
- Пора так пора. - Я вылезла из-под одеяла и, не стесняясь своей наготы, прошла к креслу, где комом валялась моя одежда.
- Откуда у тебя шрамы на спине?
- Не помнишь? - Хмыкнула я. - Наши тренировки с кнутами.
- Изверг. - Ужаснулся инструктор.
- Еще какой. Вот только я порой безумно жалела, что они на спине и мне невидимы.
- Какие мы с тобой дураки.
- Были. - Я надела кофту и застегнула ее. Весьма даже прилично. Во всяком случае, по коридору можно идти. Бросив последний взгляд на Джеймса, я вышла в коридор и спустилась вниз к своей комнате.
Несмотря на поздний час, подъем еще не объявляли, видно о нем руководство напрочь забыло, поглощенное событиями прошлой ночи, и учеников в коридоре почти не было. Я зашла в комнату, и, заперев дверь, тотчас отправилась в ванную, приводить себя в порядок. Сегодня будет очень важный день, и я должна быть на высоте. К тому же, мне, как ставшей старшим страмаром, должны вручить при всей школе серебряное кольцо с розовым прозрачным камушком, символизирующее не только борьбу с опасными для людей вампирами, но и отречение от своих мечт во имя служению великому предназначению.
Выйдя из ванной, я высушила волосы и, немного подкрасившись, надела на себя черный вязанный свитер с воротником и темные серые джинсы, что-то вроде униформы старших страмаров. С кинжалом я решила не расставаться и аккуратно, ремешком, пристегнула его к запястью, благо широкие от локтя рукава свитера позволяли это. Закончив с приготовлениями, я застелила постель и подошла к зеркалу.
А Джеймс ведь прав - и в самом деле изменилась. И дело даже не подтянутой фигуре или отросших ниже лопаток волос, изменивших ореховый цвет на каштановый. Все в глазах. Во взгляде. Как у волка – холодный, пронизывающий и печальный. Я отвела глаза в сторону, не в силах больше видеть это. Что уж говорить об окружающих. Только Джеймс может вынести мой взгляд - у него самого та же звериная тоска в глазах.
В дверь тихонько постучались. Я отворила и улыбнулась, увидев на пороге любимого. Он улыбнулся в ответ.
- Нам уже пора. Собрание уже вот вот начнется.
Как оказалось, мы были последними, кто должен был прийти, и едва за нашими спинами закрылась дверь, на центр зала вышла Сандра. В школе она исполняла роль завуча, но но собраниях старших страмаров перепрофилировалась в главного заседателя. Тяжелым взглядом она обвела всех присутствующих, особенно долго остановившись на нас с Джеймсом. Я невольно съежилась под ее возмущенным взглядом. Впрочем, у Сандры были сейчас другие заботы, кроме нашего не соответствующего ее моральным устоям поведения.
- Пожалуй, начнем. - Нарушила она свое молчание. - Все мы собрались здесь в связи с кошмарным происшествием, произошедшим сегодня ночью. Враг не только посмел зайти в наш с вами дом, но и убить того, на чьих плечах лежала забота о нем. Как мы смогли выяснить, это была тщательно подготовленная операция, которая не может быть объяснена очередной вспышкой жажды, которую мы то и дело фиксируем по всей стране.
Вспышка жажды? Перед глазами появился кающийся Джонсон. А Дрейк? Лучше уж не думать. Я подняла глаза на говорящую с трибуны Сандру. Вот кто больше всех хотел бы занять место шефа. Один из старейших работников школы, посвятившая всю свою жизнь служению ей, эта высокая моложавая женщина вполне могла бы встать у руля. Вот только должность достается исключительно старшим страмарам, не понаслышке знающих о сражениях с холодными. Сегодня директором объявили инструктора Шона, которого зал приветствовал отнюдь не бурными овациями. Что, впрочем, не удивительно - Шон всегда старался держаться в стороне от других. Молчаливый, излишне спокойный, он при этом был совершенной машиной убийства. Даже Джеймс, далеко не самый слабый старший страмар, признавал его безусловное лидерство.
- Большое спасибо. - Бесстрастно поблагодарил новый шеф. -Прежде всего я хотел бы разобраться с двумя моментами. Во-первых, я уже подписал бумаги о введении особого режима в связи со вспышкой жажды. Что это значит? Первым делом это касается зачисток. Теперь старшие страмары будут работать по двое. О составе пар вам будет сообщено в ближайшее время. Так же я запрещаю проведение ритуала посвящения для учеников до отмены особого режима. И второй момент. Более приятный. Я хочу вручить кольцо старшего страмара Рэйчел Уэст, которая наглядно доказала, что для достижения высоких целей прежде всего необходим внутренний настрой и лишь потом инструктор. Прошу, Рэйчел, выйди сюда.
Под далекими от восторга взглядами страмаров я направилась к трибуне. Интересно, что их сильнее раздражает - мое неожиданное возвышение или наши с Джеймсом отношения? В любом случае, это только их проблемы.
Шон открыли черную бархатную коробочку и под неестественные аплодисменты надел на мой указательный палец кольцо. Вот и все. Теперь я старший страмар - один из ангелов-хранителей рода людского от неизвестной им вампирской угрозы. Стараясь не поднимать глаза на собравшихся, я вернулась в теплые объятия Джеймса.
- Поздравляю. - Шепнул он мне на ухо. Я молча улыбнулась. Хоть кто-то рад моим успехам.
Конец речи Шона я так и не услышала, увлекшись кольцом. Оно было совсем тоненьким и формой чем-то напоминало змею, держащую в пасти розовый прозрачный камушек. Скромненькое, изящное колечко вот только как много тайного смысла кроется за его спокойным блеском.
- Думаю, мы можем идти. - Прошептал Джеймс, отвлекая меня. - Ничего стоящего уже не скажут.
- А нам не влетит?
- За что? В конце концов, мы старшие страмары, а не школьники. Мы и так посвятили свои жизни служению долга, так почему должны и свободное время подчинять чьим-то желаниям?- Пожал плечами Джеймс. Словно в подтверждение его слов невысокая инструктор Марин Телли направилась к дверям и вышла прочь из зала. - К тому же я хотел бы тебе кое-что показать.
- Ладно. - Раз Джеймс настаивает, почему бы не согласиться? В конце концов, он и впрямь лучше ознакомлен с устоями этого общества.
Стараясь привлекать как можно меньше внимания, мы вышли из зала, и вопреки моим ожиданиям отправились не в жилые комнаты, а на улицу.
- Куда мы? - Удивилась я, когда Джеймс направился к школьным воротам.
- Скоро сама все увидишь. - Он продемонстрировал охраннику кольцо старшего страмара и беспрепятственно вышел за территорию школы. Я последовала его примеру.
В лучах солнцах эти места казались совсем другими, нежели сегодня ночью. Даже чуть заметная тропинка до леса казалась короче. Почти дойдя до первых деревьев, мы свернули налево и после недолгой пешей прогулки вышли на небольшой пустырь.
- Что это за место? - Я подняла глаза на Джеймса, ожидая от него комментариев.
- Видишь холмик? - Он кивнул на свежую кучу земли.
- Да. - Чуть слышно ответила я. Дальнейших пояснений мне уже было не нужно. Дрейк. Пытаясь двигаться как можно тише, я прошла к могилке и села на примятую землей траву.
- Я оставлю тебя одну.
- Да. - Слабо кивнула я. Куда только делось мне недавнее хладнокровное спокойствие? Дождавшись пока силуэт Джеймса скроется из вида, я дала волю чувствам. Вот и все что осталось от моего любимого вампира. Лишь неровный холмик земли у границы леса расположенный вдали от школы, подальше от чьих-либо глаз. Чтобы никто не вспомнил, что когда-то на свете жил вампир Дрейк, убийца с внешностью любовника. Мой самый близкий друг.
- Дрейк, я клянусь тебе, что найду того, кто стоит за твоей гибелью. - Прошептала я, низко склонившись над могилой. - Найду и уничтожу, чего бы мне это ни стоило. Ты слышишь? Я отомщу родной мой, только дай мне время.
Кое-как подровняв землю, я встала с колен и, попрощавшись, отправилась в школу.
- Староста Рэйчел? - Подошла ко мне одна из старшеклассниц, стоило мне только войти в холл школы. Староста - это сокращенно от «старший страмар». Звучит, конечно, кошмарно, но зато мы можем без опасений использовать это сокращение в людском мире.
- Да? - Несколько удивилась я. Странно, до сего момента я считала себя кем-то вроде призрака, на которого уже мало кто обращает внимание, свыкшись с его присутствием. Оказывается я заблуждалась.
- Директор Шон, просил вас зайти к нему в кабинет, как только вы появитесь в школе.
- Спасибо. - Поблагодарила я. Помнится и мне приходилось побегать так за старостами в свое время. Впрочем, все меняется. Время на переодевание я решила не тратить и сразу же направилась в кабинет директора.
Уже с приемной стало понятно, что к власти пришел другой человек. Исчезли нелепые человеческие картинки вампиров, висящие в ярких рамках на стенах, тяжелые шторы были плотно сомкнуты, да и вместо язвительной секретарши Марты появилась Сандра. Прямо иллюстрация к человеческому школьному стереотипу - рядом с директором обязательно должен быть завуч. Впрочем, все мои дурные мысли тотчас исчезли, стоило мне только увидеть сидящего в кресле у противоположной стены Джеймса. Он ободряюще мне подмигнул, понимая, что пришлось мне пережить вне стен школы.
- Очень хорошо что вы пришли, Рэйчел. - Слащаво улыбнулась Сандра. Вот только от меня не мог укрыться яд в ее тоне. Крыса старая.- Можете проходить. - Она перевела взгляд на Джеймса. - Оба.
У двери я несколько замешкалась, горя привычным желанием скинуть туфли. Вот только некому больше сделать мне замечание о порче дорогого ковра. Вздохнув, я зашла внутрь. Здесь тоже произошли немалые изменения. Светлый ковер исчез, обнажив паркет, техника тоже канула в лету, зато появились книги и канцелярские принадлежности. Какой-то дурной сон, в котором я живу в человеческом мире.
- Садитесь. - Коротко распорядился новый шеф, кивая на стулья стоящие напротив его стола. Подождав, пока мы выполним его приказ, он начал разговор. - Я уже говорил сегодня на общем собрании, что намерен составить из старост боевые двойки. Я выбрал вас одной из них.
- Но шеф... - Не сдержал своего удивления Джеймс.
Какого черта? Никогда никто не ставит учителя и ученика вместе. Это противоречит простой логике. Как и не ставят влюбленных, потому что из боевой двойки пара превращается в сборище самоубийц, норовящих то и дело прикрыть другого своим телом. И я знаю, что так и будет.
- Директор. - Поправил Шон. - Никаких «шефов» и «боссов». Как впрочем и споров. – Он повернулся ко мне. – Рэйчел, я знаю, что при Бенджамине ты занимала должность одного из помощников.
- Да... Директор. Только последние месяцы он освободил меня от всех обязанностей, позволив посвятить все время на подготовку к ритуалу посвящению.
- Меня это не интересует. - Наморщил высокий лоб Шон. Теперь ясно откуда у него, несмотря на еще молодые годы, Шону еще и сорока не было, на лбу столько морщин. - Я освобождаю тебя от этой должности. Теперь Марта займет твое место. Можете идти. Документы об увольнении зайдешь подпишешь завтра - они будут у Сандры.
Стараясь скрыть свое настроение, мы вышли вон из офисных помещений и молча дошли до моей комнаты, где уже позволили себе дать волю чувствам.
- Он просто больной. - Мрачно заявил Джеймс, опустившись на кровать. Ничего себе у него выдержка! Мне сейчас больше всего на свете хочется рвать и метать, требуя у совета школы немедленной отставки Шона с поста директора.
- Как ты себя умудряешься держать в руках? - Вздохнула я присаживаясь рядом.
- Вот доживешь до моих лет. - Улыбнулся он. - Малышка.
Вот язва! Я ткнула его кулаком в ребра, чтобы в следующую секунду оказаться лежащей лицом на полу с заломленными назад руками.
- И так ты тоже научишься делать. - Прошептал Джеймс над самым ухом и прикоснулся губами к моей шее, покрывая чуть заметные шрамы, оставленные вампирами, поцелуями. Чувствуя, как его хватка слабеет, я перевернулась на спину и перехватила его губы. Уже завтра мы станем напарниками и от действий каждого из нас будет зависеть жизнь другого. Но сейчас мы просто возлюбленные, укрывшиеся наедине от чужих глаз и знающие, что завтра все навсегда изменится.
Как и накануне я просунулась в крепких объятиях Джеймса. Он еще спал и я могла вдоволь любоваться им. Теперь Джеймс менее всего походил на опасного легендарного страмара, любимый казался мне совсем беззащитным. И он мой, только мой и ничей больше.
- Рэйчи, перестань меня разглядывать. - Сонно пробормотал Джеймс.
- А ты не подглядывай. - Рассмеялась я. - Доброе утро.
- И впрямь доброе, раз я не свалился ночью с этой несчастной скамейки, шутки ради называющейся кроватью.
- А я и забыла как ты болтлив спросонья. Ворчун.
- Это все старость. Вот доживешь до моих лет...
- Я еще не забыла вчерашний урок. - Хмыкнула я, двигаясь ближе к любимому.
- Кажется. тебе стоит его все-таки напомнить.
- Вот маньяк - не успел проснуться, а уже пристает.
- Ни сон, ни что другое не может мне помешать.
Вот только стук в дверь явно не входил в этот список. Проклиная незваных гостей, я накинула на тебя халат и открыла дверь. На пороге стояла все та же старшеклассница, что встречала меня вчера в холле.
- Староста Рэйчел, директор Шон зовет вас к себе в кабинет. Срочно.
- Спасибо. - Поблагодарила я девочку.
- А вы не знаете, где можно найти старосту Джеймса?
- Я ему передам. - Улыбнулась я. - Иди. - Я закрыла дверь и повернулась к любимому. - Все слышал?
- Естественно. - Нахмурился он. - Задание, значит.
- Думаешь? - Усомнилась я.
- Однозначно. Так что давай собирайся и пойдем.
- А ты не будешь переодеваться?
- Нет. - Покачал он головой. - Я всегда работаю в униформе, а она сейчас валяется на полу.
- А кол?
- Зайду по пути.
- Ладно, тогда собираюсь я.
Я направилась к шкафу и распахнула дверцы настежь. Не важно страмар ты, женщина или вампирша, проблема всегда одна и та же - шкаф ломится, но надеть совершенно нечего. Вот и сейчас я замерла в нерешительности.
- Рэйчи, не тяни время. - Попросил Джеймс, начиная одеваться.
- Ладно. - Я вытащила с верхней полки спортивные штаны и укороченную тунику. И смотрится хорошо и двигаться будет удобно. Наверх я накинула вязаную теплую кофту, в рукав которой привычно спрятала кинжал. Ну вот и все. Осталось лишь надеть кроссовки и можно выходить.
- Малышка, ты пока закрывай дверь, а я за колом сбегаю. - Предложил Джеймс.
- Хорошо. - Кивнула я.
Джеймс вышел из комнаты, а наклонилась завязать кроссовки, как вдруг комната поплыла перед глазами. Я вцепилась в изголовье кровати. Комната перестала расходиться кругами перед глазами и замерла, вот только это была уже не она, а какая-то подворотня, залитая кровью. Вспышка света. Ошарашенный вампир и Джеймс. Вспышка. Откинутый в сторону кол. Вспышка. Темная страмарская кровь. Вспышка, вспышка, вспышка. Видение погасло и я увидела перед собой привычную комнату, с желтыми обоями камушками и светлой мебелью.
- Рэйчи, ты еще не готова? - В комнату вошел Джеймс. - Что случилось? Ты бледная, как смерть.
- У меня видение. Сперва были вспышки, а потом это.
- Тише, успокойся, милая. - Джеймс сел рядом и обнял меня. - Это просто зов крови проявил себя. Так бывает у некоторых старших страмаров. Неприятно конечно, но ведь не смертельно. Поверь мне, это бывает очень редко.
- Я видела будущее? - С содроганием спросила я.
- Этого тебе никто не скажет. Бывает по-разному. Иногда ты видишь прошлое, иногда настоящее, а порой и свои страхи.
- Было бы так. - Прошептала я, с ужасом вспоминая подворотню.
- Нам надо идти. - Поднялся Джеймс. – Посмотрим, что для нас подготовил шеф.
Как я и думала, ничего хорошего нам не предложили. Очередной приступ жажды, произошедший где-то в гетто. На этот раз вампир убил двоих. Как объяснил шеф, дело вовсе не в числе жертв, а именно в их полном осушении.
- Помните, что и вы не в меньшей опасности. - Напутствовал Шон.- Ваша кровь намного желаннее для холодных, поэтому такую роскошь, как раны в бою, вы себе не можете позволить. - Он выразительно посмотрел на меня. - Я прошу вас, будьте как можно аккуратнее. Страмары и так в ужасе от смерти Бена, не хватало еще и кому-нибудь из агентов пасть.
- Мы знаем. - Кивнул Джеймс. - Не беспокойтесь, мы не собираемся умирать.
- Вот и отлично. - Хмыкнул шеф.
У ворот нас привычно ждала машина.
- Надеюсь, путь будет недолгим. - Вздохнула я, располагаясь на заднем сидении.
- Не умеешь удержать настрой? - Догадался о моей слабости любимый. - Со временем научишься. Понимаешь, природа страмара устроена так, что если ты не умрешь раньше времени, то неизбежно станешь одним из лучших.
- Но ведь ты младше многих других страмаров.
- У меня не было выбора. - Невесело улыбнулся он. - Или умереть или забить страх глубоко внутрь и действовать.
- Надеюсь, передо мной такая дилемма никогда не встанет или все закончится куда более печально.
- Я в тебе уверен, Рэйчи. - Джеймс ободряюще стиснул мою руку. - Ты будешь держаться до конца, чего бы это тебе ни стоило.
- Спасибо.
- Господа страмары, - Прервал наш разговор водитель. - Ваша остановка.
Собрав силу воли в кулак, я вышла из машины и тотчас рванула обратно. Я узнала эти трущобы, я видела их уже прежде, в своем видении.
- Рэйчел! - Джеймс схватил меня за локоть и развернул к себе. - Что ты делаешь?
- Джеймс, мы не можем! - Неожиданно даже для себя самой я сорвалась на слезы. - Мы не можем туда идти!
- Но почему?
- Я видела уже это место прежде в своем видении.
- Ты могла просто видеть свой страх. - Джеймс пытался меня образумить. – Малышка, зов крови и предсказания будущего это совершенно разные вещи.
- Я не могу тебя пустить.
- У нас нет права выбирать, Рэйчел. - Жестко отрезал любимый. - Если хочешь, можешь подождать меня в машине.
- Не дождешься.- Я вытерла слезы. - Я иду с тобой.
- Вот эт моя девочка. - Усмехнулся Джеймс.
Никогда в жизни мне не было так страшно. Сейчас я была согласна буквально на все, хоть стать свободным страмаром. С невиданной силой ко мне вернулись все былые сомнения. Но я готова стоять до конца, готова идти на смерть, лишь бы только быть с ним рядом. Я уже потеряла Дрейка, оставив его одного.
Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоится, но вместо свежего холодного воздуха в нос ворвался запах крови.
- Джеймс, аккуратнее он рядом.
- Рэйчи...
- Послушай меня.
Я вытащила из рукава кинжал. Джеймс последовал моему примеру и приготовил кол. «Тише» - уговаривала я свое сердце, которое, как мне казалось, своим стуком оглушало окрестность. Запах крови становился нестерпимым. Он отвлекал, манил, заставляя думать только о себе. Наверное поэтому я прозевала атаку. Все произошло так стремительно, что я даже толком не успела рассмотреть. Откуда-то сверху на нас спланировала тень и в следующую секунду раздался ужасающий хруст костей. Кол Джеймса со звоном отлетел в сторону, чтобы мгновение спустя оказаться залитым темной страмарской кровью.
Вампир оторвался от Джеймса и поднял свой взгляд на меня. Я сжала кинжал. Холодный бросился вперед, буквально отбрасывая меня в стену. Я с размаху ударилась головой. Странно, как она вообще осталась цела. Перед глазами заплясали слепящие красные точки. С трудом удерживаясь равновесие, я поднялась на ноги. Слава богу, уроки Дрейка оказались не напрасны, я так и не выпустила кинжал.
- Стой!
Я не видела его, но этот голос узнала бы из тысячи. Вампир из бара. Холодный замер, во все глаза уставившись на нового участника нашей жестокой игры.
- Стоять. - Властно повторил вампир и шагнул прямо к ослепленному жаждой. Красных точек становилось все больше и больше, но я упорно продолжала следить за действиями холодных, едва различая их силуэты.
Спокойно, словно прогуливаясь, парень подошел к луже крови и поднял кол. Нет, я наверное слишком сильно ударилась головой, а иначе как вампир может спокойно сжимать серебряный страмарский кол в руке? Он повернулся к замершему вампиру.
- Мне очень жаль, что придется поступить с тобой так. - Он завел руку назад и с размаха всадил кол точно в сердце вампира. Тело рухнуло на тротуар. Перевернув его ногой, вампир нагнулся и вынул оружие. - Вот и все. - Тихо прошептал он. - Все закончилось, мы можем с тобой идти.
- Мы? - Я держалась из последних сил. Голова буквально разрывалась на части. - Джеймс.
- Твой напарник мертв.
- Нет. - Что за нелепая мысль? - Джеймс - он легенда. Его не мог убить в подворотне обезумевший вампир. - Язык едва ворочался.
- Люди, страмары, вампиры умирают везде и не той смертью, которую заслуживают. - Он подошел ближе. - Тебе придется смириться.
- Нет. Нет! - Я сделала шаг вперед, но тут же потеряла равновесие. Вампир подхватил меня в нескольких сантиметрах от тротуара и легко поднял на руки, где я благополучно потеряла сознание.
©Энди Багира, 2011 г.
Нравится начало истории? Не пропусти продолжение! Ставь лайк и подписывайся на канал. И ты обо всем узнаешь первым!