История мыла начинается около 2800 года до н. э. Во время раскопок в Вавилоне были найдены глиняные таблички с рецептом, рассказывающем о производстве мыла на основе жира и пепла. Кроме того, известно о применении мыла в Древнем Египте, за 1500 лет до н. э., а также финикийцами за 600 лет до н. э.
Существует римская легенда, согласно которой мыло (лат. sapo) получило свое название от горы Сапо. На неё в жертву богам приносились животные, а когда шел дождь, пепел и жир жертвенных животных смывались в реку Тибр. Со временем, женщины стирающие белье в реке, заметили, что смешиваясь, пепел и жир, намного лучше помогают отстирывать белье, чем речная вода.
Постепенно изготовление мыла от ремесла перешло к промышленному производству. В X столетии в Италии, Франции и Испании стали возникать первые мыловарни. В XVI веке основным центром производства стал Марсель, где производилось душистое мыло, содержащее высокую концентрацию оливкового масла.
На рост популярности мыловарения, несомненно, оказали влияние научные открытия. В 1779 году швед Карл Шееле при омылении жиров с оксидом свинца, получил глицерин. В 1791 году француз Николя Леблан изобрел способ получения щелочи из соли. В 1823 году французский химик Мишель Шеврёль изучил строение жиров и объяснил их омыление.
В XIX веке здоровый образ жизни и чистота стали рангом моральных ценностей. Производство мыла стало набирать промышленные обороты.
В 1843 году в Германии изготовили натуральное мыло из высококачественного белого сала с добавлением нового компонента — кокосового масла. Поначалу продукт плохо раскупался, так как не имел привычного для того времени отталкивающего запаха прогорклого жира, а значит, по мнению покупателей, был некачественным. Позднее натуральное мыло получило заслуженное признание. С тех пор классическую основу туалетного мыла составляют натриевые соли жирных кислот кокосового масла и говяжьего жира в соотношении 1:4.
В России мыло начали делать во времена Петра I, но вплоть до середины XIX века им пользовалась только знать. Главным центром мыловарения был город Шуя. Широко известны были и московские фабрики - Ладыгина, Альфонса Ралле "Ралле и К" и парфюмерная фабрика Брокара.