Как сообщают «Бренды России», история Музея изобразительного искусства в Калуге, можно сказать, началась с Никанора Васильева. Именно его собрание предметов искусства легло в основу экспозиции музея.
Никанор Иванович Васильев родился в Калуге 8 декабря (27 ноября) 1832 года. Его отец был фельдшером и сам Никанор Иванович окончил медицинский факультет Московского университета. Врачебной практикой занимался в Жиздре, Медыни, Боровске, а позднее – в Херсоне, Ярославле, Нижнем Новгороде.
Уже в почтенном возрасте Васильев вернулся в Калугу, где поселился в двухэтажном доме, расположенном сегодня по адресу ул. Дзержинского, 81, и занялся частной практикой. На протяжении всей жизни он коллекционировал предметы искусства, вел знакомство с множеством творческих людей. На первом этаже своего дома он отвел отдельное помещение для собственного собрания картин и скульптур.
Согласно завещанию мецената, вся его коллекция должна была стать городской собственностью, а принадлежащий ему дом – музеем и художественным училищем. На развитие будущего музея и училища Васильев завещал и немалые суммы денег.
«Вместе с домом и землею завещаю находящиеся в доме художественные предметы, а именно картины, мраморные и бронзовые статуи по особо составленной мною описи, которые должны послужить к устройству художественного музея и при нем художественно-промышленных классов»,
– писал Никанор Васильев.
Он скончался 5 марта (20 февраля) 1917 года и был похоронен на Пятницком кладбище. Место его захоронения до сих пор не найдено, единственным напоминанием об этом удивительном человеке служит памятная табличка на доме, где он жил и где 12 июня 1918 года появилась «советская картинная галерея», давшая начало Музею изобразительных искусств.