Миколе все чудилось, будто он свернулся клубком в одеялах, да так и дремлет. Тепло и хорошо.
- Эй, Кола. Эй, - кто-то похлопал его по щекам, и голова тут же отозвалась болью. – Не время спать. С тобой опять какая-то чертовщина творится. Кола!
Мальчик открыл глаза, пытаясь вспомнить, что произошло. В горле все еще першило от едкого дыма, который заволок всю площадь и ближайшие улицы. Но страшнее было не это. Язык во рту казался каким-то слишком тонким, не естественно длинным, чужим.
- Господь всемогущий! – воскликнул вдруг Степан, когда сын взглянул на него. – Как же нам с таким тобой домой возвращаться?
Пошатываясь, Микола встал с кровати, на которой лежал и подошел к зеркалу. Говорить совсем не хотелось, горло словно обвил тонкими лапками паук.
Из зеркала на Колу смотрел кто-то чужой. Это было не отражение. Это была жуткая карикатура на мальчика. Желтые глаза с узким зрачком, на щеке снова выступила змеиная кожа, а язык – раздвоенный язык высовывался изо рта, странно потрескивая.
- Диво дивное, - попытался сказать Микола, не понимая, стоит ли ему пугаться, или он давно уже знал, к чему все идет. – Я монстр какой-то?
- Небось та ведьма со своими змеями что-то наколдовала. Вот ты и обращаешься. Ну ничего. Вернемся мы с тобой домой, Агнешка все исправит.
- Если до того момента Агнешку не казнят за колдовство, - прошипел Кола. – Да и меня по дороге могут за колдуна принять.
Все слова произносились с присвистом, с шипением. Но Миколе почему-то это даже нравилось.
- На. Повяжи на лицо и не говори слишком много. Никто и не спросит, что с тобой, если быстро ехать. Ты лучше в телегу спать ляжешь. А коли остановят, скажем, что ты болен.
Мальчику только оставалось кивнуть и повязать на лицо платок.
Начало истории >>
Ехали быстро. В телеге трясло, Микола подпрыгивал на каждой кочке.
Их не остановили ни на одном посту, но вся поездка прошла в тревожном молчании.
- Пррр, - прогудел Степан, тормозя лошадь. - Кола, вставай, приехали.
Мальчик потянулся, пытаясь размять одеревеневшие конечности.
- Я к Агнешке, предупредить, - крикнул Микола, с радостью осознавая, что язык снова стал человеческим.
- Давай живее, чтобы поздно не было.
Кола помчался по пыльной дороге к ведьме, придерживая платок, который закрывал его лицо. Мало ли, кто из деревенских уже прознал о новом законе.
Но они прибыли ранним утром, и никого на улице ещё не было. Только рассвет занимался.
- Агнешка! Открывай! - забарабанил мальчик в дверь.
Через несколько минут старуха открыла, взглянув на гостя с недовольством.
- Что это с тобой? - удивлялась она. - А в дверь что ломишься? Опять покусали кого?
- Закон новый царь придумал. Всех ведьм и колдунов истреблять будет. Мы только что из города вернулись. Боялись, что не успеем тебя предупредить. Прячься, Агнешка.
- Чему быть, тому не миновать. Стара я слишком, чтобы в прятки играть. А в платок чего принарядился? Тоже колдуном заделался?
Мальчик стянул платок, обнажая змеиные щеки.
- Зараза какая? Хмм, не похоже на проказу. И чума не так выглядит. Ты поди, это ж змеиная кожа. Перекидыш, значит. Не спроста ты боишься царя. И тебя забрать может.
- Ты можешь это вылечить?
Агнешка только головой покачала.
- Это в крови твоей, сынок. Дуняша-то тебя где подобрала? На пустоши. Любой тваринкой мог ты оказаться. И чёртом с рогами, и волчонком и лешонком. А ты змееныш. Знавала я волколака одного. Щенком ещё. Так он только к пятнадцати годкам смог контролировать свою волчью сущность. Так что терпи, милок. Да пытайся приноровиться. Не подавляй, а то хуже будет. А теперь ступай домой. Небось мамка заждалась. Да и у тебя прошло всё.
***
Степан в дом не шел. Ждал, когда сын вернётся. Да все на окна дома поглядывал - мелькнёт в них женушкин силуэт, или нет.
Прибежал запыхавшийся Микола. Розовощекий, ясноглазый.
- Вылечила! - ахнул Степан.
А мальчик головой покачал. А затем решил все рассказать отцу. Может, тот подскажет, что делать.
- Матери не скажем. Не стоит ей переживать. Никому не скажем, мало ли донесут куда не следует. А ты запомни, коли обращаться начнёшь - в лес беги, да сиди там, покуда в человеческий облик не воротитьшься.
- А если меня заметят?
- Тогда в погребе сиди. Или больным притворись. На люди и матери только не показывайся. Понял?
Что ещё оставалось мальчику, как кивать.
- Вы что-то рано! - на пороге показалось Авдотья.
- А мы с подарками! – воскликнул Микола, натянув на лицо радостную улыбку и вытащил из телеги платья, да шали.
Авдотья заохала, пожурила сына с мужем за трату денег, но подарки приняла.
***
Вечером нагрянули в деревню стражи. Всех из домов выгнали, да на опушке леса собрали.
- Говорите, есть среди вас ведьмы и колдуны? – спросил солдат, обводя взглядом напуганных жителей.
Микола прятался за спиной матери, боясь, что его лицо неожиданно снова покроется чешуей или глаза пожелтеют.
- Есть только знахарка, - выступил вперед кузнец. – Ведьм не держим.
- Где знахарка?
Агнешка вышла вперед, опираясь на палку.
- Я, милок. Если подлечить что надо, могу отвары из трав посоветовать, - сказала старуха.
Но стражи не собирались слушать ее слов.
- Подойди, сюда, старуха, - приказал мужчина, доставая из-за пазухи какой-то кристалл. – Есть у нас штука волшебная. Магию на раз-два определяет.
Микола покрылся холодным потом. Есть ли у него эта магия? Или перевертыши такие же люди, как и все?
Камень едва-едва засветился, когда страж поднес его к Агнешке.
- Ведьма, ты старуха. Обманывать не хорошо, - и он ударил женщину по лицу, та упала на землю и даже не попыталась встать. – В повозку ее.
Скомандовал двум другим стражам и пошел к лошадям.
К Агнешке подбежала Злата. Она присела рядом и схватила ведьму за руку.
- Мы поможем тебе, - пробормотала девушка.
- Забирай лучше силу. Она тебе пригодится, милая. Только молчи про нее.
И тут ведьму вздернули на ноги два стража, не слыша последнего разговора, и поволокли к повозке. Скрутили веревками руки, да кинули на деревянный настил.
- Мы еще вернемся. Приготовьте всех ведьм, - крикнул задорно один из стражей, запрыгивая на лошадь.
Процессия тронулась прочь от деревни.
- Ты мог бы не выдавать ее, - злобно бросил Степан кузнецу.
- И тогда бы они сожгли нашу деревню, решив, что мы скрываем ведьму. Я уберег всех. Не благодарите, - и кузнец, обняв Злату за плечи, повел дочь обратно к дому.
У Златы по щекам текли слезы, и девушка вытирала их тыльной стороной ладони. Агнешка была для Златы почти родной. Помогала воспитывать девочку, когда мать погибла. Кузнец один никак не справлялся. И вот теперь она видела, как Агнешку увозят.
- Мы не можем позволить им увезти ее, - буркнул Микола. – Это не честно.
- Мир вообще не справедлив, сынок. И кузнец, все же, прав. Они бы сожгли деревню. Если мы попробуем им помешать, будет только хуже.
Домой брели в тишине.
- Я ведь ее предупреждал, - Микола пинал камень всю дорогу. – Предупреждал, что они придут. А она не послушалась.
- Ты сделал, что мог, милый, - Авдотья погладила сына по голове. – Не кори себя.
Я вернулась с новой частью) Неожиданно получился небольшой отпуск, а теперь с новыми силами в бой!