— Возьми кота.
Я огляделась по сторонам. На космической станции звучала многоголосица. В основном — люди, но я разглядела группу похожих на гигантских мух алайатов и одного покрытого шерстью бароза с кисточками на ушах, как у рыси.
— Кота возьми, говорю, — снова услышала я, — я не переживу, если эти засранцы проживут со мной еще неделю!
Наконец, мне удалось разглядеть незнакомца – мужчина в форме астронавигатора, но со срезанными погонами. По лицу проходил длинный шрам, а седые волосы обрамляли достаточно молодое лицо.
Про таких говорят, что им где-то между пятнадцатью и семидесятью.
— Не нужно, спасибо, — я мотнула головой, — мне лететь в пространство Майтри, еще лишней пары легких не хватало.
— Космокошка всем нужна. На, погляди.
Мужчина открыл ящик, и оттуда на меня уставились три пары любопытных глаз.
Космокошки настолько частые гости на человеческих звездолетах, что среди инопланетян ходит поговорка: «Видишь кота – рядом человек».
— Какие-то они у тебя странные, — проговорила я, — и маленькие.
— И ничего они не странные! — возмутился мужчина. — А маленькие, потому что котята.
Незнакомец поманил меня в тихий угол между мастерской по ремонту бластеров и информационной панелью. Там мужчина поставил коробку на пол, и наружу выглянули котята. Один котенок был рыжий, второй — черный, а третий — с длинной серой шерстью, которая клоками торчала во все стороны.
— Им по два месяца. Рыжего зовут Ешкин Кот, темного – Черная дыра, а этой мадам, — мужчина чуть приподнял серую кошечку за шкирку, — я имя так и не придумал.
Я опустилась на колени и протянула руку. Ешкин Кот и Черная дыра зашипели и юркнули в коробку, а безымянная сестра вылезла и с любопытством начала меня обнюхивать.
А потом замурлыкала, как вибродрель.
— Вот! Она тебя выбрала! Эт самое… — он пригляделся к нашивке с именем у меня на груди, — Хильда Мари из торговой гильдии. Бери! Твои коллеги только порадуются.
— Нет у меня коллег, я одиночка.
— Вот как. Ну так тем более! Человек — животное социальное, ему всегда кто-то нужен. Бери!
Котенок, больно вцепившись в меня когтями, взобрался на плечо. Вибриссы защекотали щеку.
— Не могу! Слушай, у меня запасов воздуха рассчитано один к одному. Пайков тоже. А если надо будет в гибернацию лечь, ее я куда дену?
— Так я тебе дам камеру! Положишь, и она с тобой проспит хоть до столкновения Млечного Пути с Туманностью Андромеды!
Я сняла котика с плеча. Девочка обмякла, будто лишившись костей, и стала напоминать тряпичную куклу. У меня в груди зашевелилось незнакомое чувство – хотелось затискать это существо будто маленького ребенка.
Но, как говорится, звездные дороги непредсказуемы и полны разной жести, так что я вернула котенка к ее братьям.
— Кормить нечем.
— Кошка себе везде поесть найдет. Слышала, как кошки спасли Аркан?
— Так это же детская сказка.
Мужчина засмеялся:
— У всех космических сказок есть реальная основа. Вот слушай.
Незнакомец закрыл коробку с котятами.
— Когда много тысяч лет назад первые люди высадились на Аркане с его непроходимыми джунглями и убийственной экосистемой, у них испортилась вся еда. А лабораторное оборудование сломалось. Стали люди умирать от голода.
И были среди них три кошки, три сестры из одного помета. Сказала старшая: «Пойду я на запад и поищу еду для людей». Отправилась в путь и забрела в болотный край. А там водились хевы, похожие на мышей. У кошки заурчало в животе, и решила она поймать хева. Выследила, съела — и умерла от отравления.
Ждали ее младшие сестры и не дождались. Тогда в путь отправилась средняя. Шла она, шла, и забрела в горный край. И встретила там шестиглазого ерма. Обнюхал ее ерм и предложил стать ему женой. Кошка согласилась и не вернулась к людям.
Тогда в путь отправилась младшая. Шла она семь дней и семь ночей, пока не оказалась в сердце джунглей. Схватили ее местные твари и притащили Царю Зверей Аркана. Сидел Царь на высоком троне из красных лиан, а на коленях у него лежал «Каталог всего живого». «Ага, — подумала Кошка. — Вот это мне и нужно!». Долго смотрел на Кошку Царь Зверей Аркана и молвил: «Никогда я такого зверя не видел среди моих подданных!», а Кошка ему ответила: «А я с неба упала, там гуляла среди звезд и была единственной в своем роде». «Если ты единственная, — спросил Царь, — то, как же ты рожаешь котят?». Тогда Кошка начала вылизываться, да так, что с нее шерсть полезла.
«Вот, — сказала Кошка, — я слизываю с себя шерсть, а из нее вырастают другие кошки. На, погляди поближе, увидишь». Царь Зверей Аркана нагнулся, чтобы разглядеть шерсть, а Кошка вцепилась ему в морду когтями! Потом запрыгнула на трон, схватила каталог и побежала прочь из джунглей. Принесла каталог людям, и с тех пор жители Аркана знают, что можно есть, а что нет. А на планете появилась традиция: когда садятся за стол, сначала пускают к нему кошку, чтобы она взяла все, что пожелает. Потому что едят люди Аркана кошкину добычу.
К этому моменту я уже стеснялась спросить, как его вообще зовут и что он делает на этой станции в старой форме космофлота, да еще со срезанными погонами.
— Да не могу я, блин, взяла бы с радостью всех троих. Если бы могла. У меня корабль маленький. Я там сама еле помещаюсь, жилая зона — десять метров.
— Хильда, не надо всех троих. Тебя вот эта выбрала, ее и бери.
— Слушай, мне пора уже, — я указала пальцами на запястье, где отсчитывали стандартное время старомодные часы.
— Давай еще расскажу, — старик меня не отпускал. — Когда-то давно кошки бродили по галактике сами по себе, — начал он. — Но в космосе холодно и страшно, поэтому кошки решили: надо завести хозяев.
Решили кошки пойти к алайатам: «У них тепло, влажно, а в паутинах — жирные мышки!». Поскреблись в шлюз, но алайаты сказали: «Уходите! У вас противные голоса!». Расстроились кошки и пошли к барозам. «Барозы хищники, как и мы. Они нас точно примут!». Но и барозы прогнали кошек: «Уходите, нам не нравится ваш запах!». Кошки совсем опечалились и вдруг увидели человеческий корабль.
Подумали зверьки и решили попытать счастья. А у людей в тот день большое горе случилось: умерли от болезни их дети. Кошки забрались на корабль и стали утешать людей, мурлыкали, ластились, тыкались мордочками в заплаканные лица. И поэтому люди попросили кошек остаться. Так и повелось: кошки забирают у людей грусть и печаль, а взамен – к ним относятся, как к детям.
Старик выжидающе смотрел на меня, то и дело поглядывая на информационный экран.
Я всю жизнь провела в космосе. Лечу от планеты к планете, из квадранта в квадрант. В грузовом отсеке везу электронные носители с книгами и фильмами и продаю их на дальних рубежах, куда не дотягивается космонет. К одиночеству я привыкла – звездоплаватель вообще профессия не компанейская. Но, после слов незнакомца, мне стало не по себе. Одна, всегда одна. И так уже много лет.
Может, черт с ним и взять это мурчащее нечто с собой?
— А, смотрю, глаза заблестели. Ну, тогда слушай последнюю сказку.
Данным давно, когда Человек еще жил на Земле, сидел он ночью и смотрел на звезды. И вдруг чувствует, лапкой его зверь дикий трогает. Потянулся за копьем, а Кошка ему и говорит: «Полегче, человече! Дело у меня к тебе есть!». «Ну, рассказывай», — ответил Человек. «Я хочу, чтобы ты меня кормил и к теплому костру пускал. И собакам не давал на меня лаять!» «А что я получу взамен?» «А я буду ночью лежать у твоей головы и шептать в ухо умные мысли». Человек согласился – зверек ему очень понравился.
В первую ночь Кошка нашептала человеку, как вспахать поле. На вторую – как построить город. А на третью ночь Кошка рассказала, как свои мысли записывать, чтобы они не забывались. Так и стали жить — Человек и Кошка.
И вот прошло много-много лет, и изобрел человек Гипердрайв. Теперь ему все дороги были открыты: хочешь — лети к Бетельгейзе, хочешь – к черной дыре! И захотел человек похвастаться, поэтому пошел к Собаке. Но Собака расстроилась, что человек теперь ее бросит, и убежала выть на Луну. Тогда Человек пошел к птицам, но птицы посмеялись над ним и улетели зимовать на юг. Человек пошел к рыбам. «Ну и скатертью дорога, — сказали они. — Нам больше воды достанется». Человек опечалился и вернулся к себе домой. А там, на компьютере, грелась Кошка. Человек сел в кресло и сказал: «Дай хоть тебе расскажу. Изобрел я Гипердрайв. И теперь могу лететь куда глаза глядят!». А Кошка потянулась, зевнула и запрыгнула ему на плечо: «Говорила я тебе, что буду умные мысли шептать. Собирай вещи и отправляемся в путь!». Обрадовался Человек, что Кошка его понимает, взял немного вещей и пошел с Кошкой по звездной дороге. Так и идут с тех пор, бок о бок.
Я внимательно смотрела незнакомцу в глаза, которые казались одновременно молодыми и очень старыми.
— Ты же от меня не отстанешь?
— Не отстану. Каждой кошке – свой человек.
… По пути на звездолет котенок заснул. Открывая шлюз, я пустила его на борт вперед себя, и питомец начал деловито обнюхивать койку, камеру гибернации, шкаф с едой и экран, с которого я читала книги.
Потом залез на панель управления и вытянулся на спине, демонстрируя свой живот.
Я чихнула, когда мне в нос попала шерстинка.
— Ну и угораздило самого пушистого взять, — беззлобно ругнулась я и села в кресло пилота.
Забавное дело. Не знаю, как бывало на Земле, но в космосе никто никогда не заводит кошек. Они заводятся сами – пробираются на корабли и колонизируют планеты так же, как делают люди. И иногда на далеких аванпостах тебя дергает за рукав пожилой мужчина или женщина и сует тебе котенка. А затем растворяется в толпе, как астероид, влетевший в звездную корону.
— Ну и как мне тебя назвать? – я погладила кошечку по белому животу, и та заурчала, — Урчалка. Будешь Урчалкой?
Котенок зевнул и свернулся в клубок напротив мерцающей звездной карты.
Автор: Настя Шалункова
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ