Морские черви из рода Osedax известны благодаря способности поедать кости погибших китов. Однако это не единственный источник пищи, который они используют. Эксперимент, проведенный американскими морскими биологами, подтвердил, что оседаксы также умеют поглощать дентин из акульих зубов. Как отмечается в статье для журнала Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom, китовые туши встречаются на морском дне редко, а вот акулы теряют зубы регулярно. Так что, возможно, именно акульи зубы служат основным источником пищи для оседаксов.
Необычные многощетинковые черви из рода Osedax питаются опустившимися на морское дно костями китов и других позвоночных. Эти существа проделывают в костной ткани отверстия и ходы, растворяя ее неорганический компонент кислотой. После этого симбиотические бактерии оседаксов разлагают содержащийся в костях коллаген, обеспечивая хозяев питательными веществами, которые те всасывают поверхностью тела.
Оседаксов открыли всего около двадцати лет назад. Неудивительно, что эти беспозвоночные все еще недостаточно изучены. Например, изначально считалось, что они специализируются на костях китов, однако впоследствии выяснилось, что им также подходят кости тюленей, птиц, морских черепах, аллигаторов и костных рыб. А зоолог Грег Рауз (Greg W. Rouse) из Калифорнийского университета в Сан-Диего и его коллега Шана Джоффреди (Shana K. Goffredi) из Оксидентал-колледжа в Лос-Анджелесе предположили, что представители рода Osedax также могут питаться зубами акул — точнее, коллагеновыми волокнами из дентина, который у этих рыб представлен ортодентином или остеодентином.
Чтобы проверить эту гипотезу, Рауз и Джоффреди взяли три челюсти обыкновенных акул-лисиц (Alopias vulpinus) и разместили их на глубине 1018 метров в подводном каньоне Монтерей у берегов Калифорнии. Этот вид относится к отряду ламнообразных акул (Lamniformes), у которых в зубах отсутствует полость пульпы а под поверхностью эмали расположен остеодентин. Восемь месяцев спустя остатки челюстей и зубов собрали и подняли на поверхность для анализа.
Оказалось, что акульи челюсти сильно пострадали от глубоководных падальщиков. От гиалиновой части хряща за это время не осталось ничего, хотя минерализованная часть осталась нетронутой. Из 40 зубов, поднятых на поверхность, большинство были нетронуты червями. Однако в корневой области десяти акульих зубов авторы обнаружены оседаксов, которые сидели в характерных студенистых трубках. Эмаль зубов, заселенных червями, осталась неповрежденной. Из-за этого снаружи они выглядели целыми, хотя в их корневой и коронковой частях не осталось дентина.
Генетический анализ показал, что обнаруженные черви относятся к видам Osedax packardorum и O. talkovici. В основном это были крупные самки, однако в одной трубке O. talkovici исследователи нашли карликового самца.
По словам исследователей, им впервые удалось продемонстрировать, что оседаксы способны использовать в качестве источника пищи не только кости, но и зубы. При этом черви поглощают коллаген из дентина с помощью того же механизма, что и коллаген из костной ткани. Интересно, что просверлить твердую эмаль коронки оседаксы не способны, поэтому им приходится проникать в зуб со стороны корня, который не покрыт эмалью. Следует отметить, что в предыдущем эксперименте черви не смогли заселить зубы другого вида ламнообразных акул — мако (Isurus oxyrinchus). Возможно, это было связано с тем, что зубы мако погрузились в грунт, из-за чего оказались недоступны для оседаксов.
Туши китов встречаются в океане довольно редко. Зато акулы в течение всей жизни теряют зубы, которые затем оседают на дне. Таким образом, возможно, именно акульи зубы следует считать основным источником пищи оседаксов. Согласно альтернативной версии, этот источник пищи поддерживает популяции червей, когда кости крупных позвоночных недоступны. Возможно, акульими зубами кормились уже древнейшие представители группы, которые, судя по генетическим данным, жили по меньшей мере в позднем мелу.
Ранее мы рассказывали о том, как биоинформатики и и биологи из Германии, Великобритании и США обнаружили, что морские кольчатые черви Olavius algarvensis способны к синтезу ситостерина — это соединение выполняет у растений те же функции, что холестерин у большинства животных. Раньше считалось, что животные утратили способность синтезировать ситостерин вскоре после появления многоклеточных организмов.