Наступил пирель, а с ним и новый год. Согревающее солнце пробилось из-за туч и плавило снег и лёд. Детвора, заливисто хохоча, пускала по ручьям корабли с расшитыми парусами, жарко шепча в них свои желания. Всё вокруг звенело, пело и пробуждалось ото сна. Но четвёрке агентов тайной службы короля не было дела до весенней эйфории, затуманившей разум люду. До короля долетели слухи о бунтах рабочих на каменоломнях. Ни надсмотрщики, ни тан с гвардейцами не смогли утихомирить возмущенную массу, категорически отказывающуюся спускаться в шахты и работать. Чтобы разобраться во всём и лично проверить происходящее у подножия хребта Пиковых Гор, Додельф Басс отправил своих поверенных.
Кони месили копытами грязь дорог со скоростью, отдающей свистом в ушах наездников, рассекая пространство. Уже к вечеру чётвертого дня, три из которых проведены в пути с короткими перерывами на сон, путники должны приблизиться к поселению каменотёсов Петрам. Облачённые в простую одежду, они разделились и проникли в само поселение уже под покровом ночи, оставив лошадей в леске. Худенькие длинные хибарки живущих здесь людей жались друг к другу, усиливая витающее в воздухе чувство всеобщего страха. На позорных столбах висели десятки изможденных людей, тела коих покрывали синяки и кровоподтёки. Вскоре им навстречу вышел местный тан Петрама - Ируш. Он завёл прибывших в свой дом, знаком указав на посеревшую от времени деревянную скамью подле очага. И только тогда, когда крепкая дверь плотно захлопнулась, позволил себе открыть рот.
— Хорошо, что вы так скоро приехали! Мне доложили, что королевских дознавателей ждать стоит не раньше послезавтра, — кланяясь затараторил Ируш, тряся брылами на мясистом лице. Он чувствовал себя очень неуютно и неловко, от того, что допустил случившееся и не смог сам справиться, впав в королевскую немилость. — Живу я не богато, всего две свободные комнаты, там вам и постелено. Располагайтесь, а то устали с дороги поди, вон как быстро добрались, как птицы по ветру, — качал он круглой головой.
Димид кивнул на прозвучавшую речь, вставая.
— Была бы крыша над головой. А так мы люди подневольные, нам приказано, мы выполняем. Так что не обессудьте, что потесним вас да порядки свои наведём. Накрой нам стол, а после расскажешь, что у вас стряслось.
Сидя за длинным столом, уставленным нехитрыми блюдами, в основном постными и овощными, как заметила Тельза, Ируш поведал о случившемся, подтверждая полученные агентами сведения.
— Не раньше чем месяц назад надсмотрщики стали примечать, что работники пропадают. Все бы ничего, обычное дело. Работа тяжелая, условия скромные, часто люди мрут. Но так, чтобы тел не осталось - не бывало. А кто-то потом взял, да брякнул, что сквозь стену слышал стоны человеческие. Наплели, дурни, всячины всякой. Будто людей горные тролли в тайные ходы заманивают да целиком съедают. От того и тел нет. И всё, как мор повальный, слухи эти облетели поселение наше да окрестности. Почти все работяги кайло побросали, дома оставили некоторые, и в шахты ногой ступить боятся. Мы уже все разведали, я лично по этим пещерам шастал, но ничего не услышал. А потом пятерых гвардейцев своих на ночь отправил туда сторожить. Больше их никто не видел. И тогда то уже и я стоны услыхал. Да такие жуткие, словно сами стены их издают, — сверкая слезящимися от чадящей свечи глазами, рассказывал тан. — Позже к нам из Карная колдуна направили, землёй повелевающего. И того горы забрали, — уже не скрывая дрожь рук закончил Ируш, повесив голову.
— Ясно, — сухо отозвался Гальд, прицельно наблюдая за покрытым испариной сальным лицом Ируша. — Завтра сами проверим. А за что народ на столбы повесил?
Ируш наклонил голову ещё ниже, бормоча полными губами:
— Заводилы они, отказывались идти в шахты и других отговаривали. Бунтовщики недоделанные. Отловил и повесил, чтобы перечить не смели.
— И что? — Тельза вздёрнула вопросительно бровь. — Другие пошли?
— Не пошли, — уже сипя, отвечал Ируш, — в домах затаились и носу не кажут.
Вальд и Гальд расположились в одной комнате, а Тельза и Димид во второй. Тело девушки, измученное ездой и плохим сном, жалобно застонало, распластавшись по твердому матрацу. Уснула она практически сразу, и вскоре ощутила, как её легонько трясут за плечо. Ей показалось, что она спала не более часа, но свет за окном свидетельствовал о наступлении утра.
— Я присоединюсь позже к вам, — жалобно простонала Тельза, мечтая поскорее вернуться в сон.
— Хорошо, — на удивление сразу согласился Димид, — мы пройдёмся по поселению, а к вечеру в шахты заглянем. Нагонишь, как отоспишься.
Очередное пробуждение девушки пришлось на вторую половину дня. Пока она умылась в тазу и позавтракала остывшей кашей и холодным отваром, день склонился к вечеру.
— Что-то лень меня совсем одолела, — пожурила девушка себя вслух, спеша к напарникам. Учитывая сказанное Димидом, они уже должны исследовать шахты. Туда она и направилась. Сумерки уверенно окутывали окрестности, затихали звуки в рощице, разросшейся по пути к шахтам, вытягивались тени. Зев шахты встретил гробовым молчанием, потревоженным осторожными шагами Тельзы по покрытому местами досками и истоптанному полу. Слабые факелы освещали путь в глубь пещеры, возрождая уже знакомое чувство тревоги в груди. Тоже самое она испытывала, когда отправилась в пещеру вслед за Дилем. Шорох камней, ручейком прошуршавшим по стене и полу за спиной Тельзы, напугал её и заставил встрепенуться. Цепко оглядев обломки досок, кирки, тележки и кучки камней, но не заметив ничего приметного, она продолжила свой путь. Дорога плавно уходила вниз, а пройденное расстояние перевалило тысячу шагов, и Тельза засомневалась - а не разминулась ли она с товарищами. Вглядываясь в темноту впереди и вслушиваясь в тишину, девушка внезапно оступилась на осколке камня. Неловко потеряв равновесие, она взмахнула руками как птица крыльями, и шумно грохнулась на спину. Боль, сфокусированная в затылке и растекающаяся от него по телу горячими волнами тошноты и головокружения, затмила сознание чернотой. Покачиваясь на этих волнах боли, Тельза пролежала какое-то время на земле.
Корчась и кряхтя, она наконец попыталась встать, но лодыжку прострелило новой вспышкой боли, от которой из глаз брызнули искры.
Кляня все на свете, она неловко присела, осматривая в скупом свете ногу. Та заметно опухла, и каждая попытка ею пошевелить неприятно опаляла нервы. Беспомощно откинувшись спиной на кучу камней, Тельза решила, что её в любом случае хватятся и найдут Димид и братья, а пока у неё нет выбора, кроме как переночевать тут. Но из-за продолжительного сна днём теперь девушка ощущала себя абсолютно бодрой. Да и твёрдые камни, холодная земля и гулящие по полу сквозняки не располагали ко сну. За раздумьями о жизни и передряге, в которую её угораздило попасть, она не сразу обратила внимание на тихие стоны, раздававшиеся из застенка. С каждым разом они усиливались, сменившись с неявного завывания ветра на четкие человеческие крики. Напрягшись всем телом, Тельза обратилась слухом, пытаясь определить источник звука. Им оказалось небольшое отверстие на стыке стены и пола. Приложив ухо к нему, она старалась вычленить из крика и шума голоса и слова. Резкий возглас, будто в самое ухо, заставил её отпрянуть, забыв о пострадавшей ноге. Та поспешила о себе напомнить, отчего девушка, терпя боль, зашипела. Тут же, появившиеся из груды камней каменные оковы с молниеносной скоростью сомкнулись на запястьях, рту и щиколотках девушки, лишив её подвижности и возможности говорить. Не владея своим телом, она лежала на грязном полу, наблюдая за тем, как от стены отделился человек в чёрном плаще.
— Так-так, кто же это у нас здесь? — сладко пропел он, убирая с лица Тельзы волосы. — Неужто не побоялась троллей и сунулась в шахту? Зачем ты пришла? Или правильнее за кем?
Прервав поток вопросов, мужчина, водя пальцем с перстнем по воздуху, вычертил символ и развеял его взмахом руки. Участок стены пришёл в движение. Незнакомец, лицо которого скрывал низко натянутый капюшон, поволок Тельзу к образовавшемуся в стене проёму. Стоило им пересечь проход, как тот вновь затянулся камнями и землёй. Девушку бросили на тележку и не спеша покатили по коридору.
— Эй, смотри кого я нашёл! — воскликнул пленитель кому-то, когда они добрались до расширения подземного коридора на манер комнаты со сводчатым потолком.
— Что это? — появившийся человек с презрением окинул Тельзу взглядом. — Девки слишком слабые, им не вынести наших пыток, — скривился он. — Да и что ей делать в шахте?
— А давай спросим? — кажется, первый всё происходящее воспринимал как забавную игру. Камни, стягивающие обручем рот, рассыпались, позволяя Тельзе утолить любопытство своих новых знакомых.
— Я пришла сюда за любимым! Он пропал совсем недавно, но я не верю в троллей и решила сама попытаться отыскать его, — сочиняла она на ходу, наигранно кривясь от отчаяния и заглядывая в глаза мужчин. Второй, лысеющий, с бегающими глазками, фыркнул, а первый, стянув капюшон, расхохотался.
— Как мило. И как же звали твоего возлюбленного, дурочка?
Холёное лицо, правильные черты лица и высокомерный взгляд навеяли ей мысль, что перед ней какой-то высокородный.
— Райвен, — вспомнила она имя из списка пропавших, составленного Ирушом.
— Хм, может и был такой, да только у нас надолго не задержался, — злобно скалясь, ответил колдун. — Но, знаешь что? — обратился колдун к товарищу, — а давай его отыщем? Если он жив и увидит страдания возлюбленной, это возымеет больший эффект, а? — лощеное лицо исказили многочисленные морщинки, побежавшие от широкой недружелюбной улыбки. Второй мужчина с бегающими глазками отзеркалил улыбку, в зеленоватом свете магических кристаллов выглядящую особенно зловеще:
— А это мысль. Завтра и займусь.
— Нет, пожалуйста, отпустите меня, я ничего не скажу никому, — захныкала Тельза, бессильно наблюдая как её везут куда-то опять.
— Не плачь, голубка. Мы поможем тебе воссоединится с любимым Райвеном. А пока поживёшь тут.
Ещё пара пассов руками и вновь каменная стена стала проемом. В образовавшуюся щель девушку, подобно котёнку, бросили за шкирку. Дыра исчезла, заперев Тельзу в узкой комнатке. Осколок кристалла света позволил рассмотреть её пустоту. Пол устилала солома, в углу зияла дыра для справления нужд. А больше ничего не имелось там, ни окон, ни дверей. Колодец с каменной крышей, вот как выглядело то место, в котором ей «повезло» очутиться. Её меч, очевидно, остался на месте падения, одежда изорвалась и ссадины кровоточили, а лодыжка опухла ещё сильнее.
— М-да, — протянула девушка. — Ну, то, что меч остался в шахте - это, с одной стороны, хорошо, — рассуждала она вслух, — все сразу поймут где я. А дальше дело времени. Значит, мне нужно продержаться как можно дольше.
Время как вязкая смола едва текло в замкнутом темном узилище. Воздух, сухой и горячий, вызывал жажду и царапал горло. От духоты пот сочился по телу, а пропитанная им одежда липла к коже. Проснувшаяся от дикой жажды, Тельза к своему удивлению нашла кувшин, полный вожделенной жидкости. Она прильнула к нему, выпивая всё огромными глотками, как лошадь на водопое. Утерев рот рукой, девушка откинулась на стену, надеясь по самочувствию понять, сколько прошло времени. Мысли путались, кудрявились и ускользали. Зрение размывалось, стирая очертания помещения в одно белесое пятно. С трудом до Тельзы дошло, что она попалась на уловку. Терзаемая жаждой она выпила воду, в которую подмешали какое-то зелье...
Кто-то навязчиво тряс девушку за плечи, голова безвольно болталась из стороны в сторону, клацая челюстью. Каждую клеточку тела ломило, распирало давлением виски и резало глаза от света свечи.
Тельза машинально дернула рукой, в надежде ударить и отогнать мучителя. Рука, налитая свинцом, криво мазнула по спертому воздуху, никого не задев. Резкий хлопок, раздавшийся у уха, перетек в саднящую боль щеки от полученной пощёчины. Концентрируя все силы на том, чтобы увидеть кто её потревожил, Тельза напрягла глаза. Расплывающееся и двоящееся лицо мужчины с бегающими глазками мелькало перед носом.
— Умри..., — хотела сказать девушка, но вместо этого зашлась хриплым кашлем, рвущим легкие. Наконец до неё стали долетать звуки извне.
— Ну давай же, очнись, — злился пленитель. — Безмозглая девка, да открывай ты свой рот.
Сильные пальцы сжали челюсть девушки, раздвигая её. Сил для сопротивления она не нашла. Было настолько плохо, что хотелось умереть. Холодная жидкость затекла в рот.
«Не глотай!» — завопил разум, и она вытолкала всё языком, сплевывая. Тот попытался ещё влить, но Тельза изловчилась и куснула его со всей силы. Урод зарычал подобно медведю, со злости пиная узницу своими сапогами из грубой кожи. Привкус чужой крови, оставшийся во рту, смешался со слюной, обильно выделившейся после пинка по животу. Мир затмили красные круги, рябью разраставшиеся перед взором.
— Ничего, пить захочешь и выпьешь, — зло прошипел тот, покидая тюремную камеру.
Темнота отступала, рассеиваясь как туман под лучами солнца. Тельза приоткрыла рот, тяжело дыша жарким воздухом. Потрескавшиеся губы противно заныли, полопались и закровили. Она нашарила оставленный кувшин и слила воду в отверстие в полу. Опять забылась.
Вздрогнув, девушка соскочила, безумно осматриваясь. Нет, это не приснилось ей, она заточена в каменной тюрьме, где будет убита либо безумцами, либо жаждой. В углу вновь стоял кувшин, наполненный по самое горлышко водой, отражающей стены и свет. Её вид заставил жадно сглотнуть и поскорее вылить содержимое. Слишком велико было желание пить. Счёт времени безвозвратно потерялся. Как дать сигнал агентам короля оставалось загадкой. Сколько её ещё продержат здесь - непонятно. Тельза прислушалась к стенам узилища. За одной будто кто-то скребся. За тремя другими витала звенящая тишина. Девушка осторожно поскребла в ответ, тогда и за первой стеной звуки пропали. Обезвоженное тело наполнялось усталостью, безволием, и ей опять захотелось спать. Сопротивляясь, она ещё какое-то время прислушивалась, но всё-таки провалилась в сон.
Шумный скрежет разбудил Тельзу, но она продолжала лежать неподвижно, стараясь определить происходящее на слух. Кто-то зашёл внутрь. Раздался шорох одежд и гулкий звук встретившегося донышка кувшина с каменным полом. А после повисла тишина, разбавленная дыханием «гостя». Тельза кожей ощутила, как за ней следят. Прилетевший удар по ноге и спине едва не выдал её. Она с огромным трудом подавила вскрик, оставаясь внешне бессознательной тушей.
— Ей пора бы прийти в себя, ты ведь не подливал больше снадобья? — уточнил маг.
— Я ж говорю, бабы ни на что не годные слабачки. Может она вообще не очнётся после выпитого до этого.
— Так или иначе, завтра, когда наши люди отвлекут королевских ищеек, она сослужит свою службу. Приготовь её, — приказал маг.
— Почему я?! — воскликнул капризно второй. — Это твоя идея, ты её притащил. Я не хочу трогать это убожество, — негодовал он.
— Заткнись и делай. Иначе я размажу тебя, как букашку. Не забывай своё место, червь.
Послышались удаляющиеся шаги обоих, но проход не затянулся. Тельза подняла осторожно голову и осмотрелась. Так и есть, проём открыт. Глаз зацепился за кувшин, но все же пить она поостереглась. Трусливым зайцем высунулась наружу. Длинный коридор с арками переходов. Из одного доносился шум и Тельза, стараясь ступать бесшумно вдоль стен не попадая на свет, направилась туда, попутно вынимая из своего браслета на руке тонкий клинок.
— Иначе я размажу тебя как букашку, — дразнился помощник мага, по звуку, набирая воду в ведра, — посмотрим кто кого размажет, когда Богиня наградит меня силой. Сам червем ползать будешь...
Он как раз наклонился, чтобы поднять ведро, наполненное водой, когда Тельза тенью промелькнула за его спину и с упоением вонзила своё оружие в его ухо. Точный удар длинного лезвия мгновенно покончил с негодяем. Отпустив тело мужика, девушка прильнула к ведру с водой. Она пила пока её не замутило. Отдышавшись, накинула балахон с мертвеца на себя, а его оттащила к своей камере. Ощупав напоследок, нашла кулон. По гладкой вышарканной поверхности стало понятно, что его часто вертят в руках и трут. Закинув мужчину в камеру, она осмотрела края прохода, в надежде понять, как его закрыть, но гладкая поверхность отказалась давать подсказку. Повертев так и сяк круглый плоский амулет с выскобленным символом, как его использовать, так и не узнала.
Бросив безрезультатные попытки, Тельза отправилась на поиски выхода, внимательно и неспешно осматриваясь. Помещения вдоль длинного коридора оказались хозяйственными и жилыми - кухня с потухшим очагом, спальня на две кушетки, комната с колодцем, в котором мужчина и набирал воду в вёдра, склад со всякой рухлядью. Вернувшись на кухню, девушка прихватила кухонный тесак, на поверку отлично заточенный.
Оставались два выхода, расположенные напротив друг друга в разных концах коридора. Повернув налево, Тельза вошла в один из них и тут же скривилась от тошнотворной вони. Закрыв рукавом нос, она прошла чуть глубже и уже не сдержала рвотный позыв.
По центру большого круглого помещения высилась гора разлагающихся тел. Самые нижние, почерневшие, покрытые кишащими насекомыми, раздутыми массами гнили под другими. Десятки стеклянных пар глаз смотрели во тьму. Перекошенные лица застыли в выражениях мук и крика. Все они, сваленные в одну отвратительную кучу, возлежали у плоского камня с выщербленными на нем строчками и вбитыми штырями с верёвками.
Превозмогая отвращение и новые приступы, Тельза подошла ближе, чтобы прочесть нанесённую на камень надпись: «И чем сильнее муки жертвы, поднесённой ей, тем большей силой она напитает принёсшего её».
Правый глаз девушки обожгло болью от прочитанного так внезапно и сильно, что Тельза пала на колени, зажимая горящее изнутри око. В груди полыхала лютая ярость, требующая выхода.
— А ты не так проста, голубушка, да? — промурчал бесшумно подкравшийся со спины маг. Ведомая каким-то чутьем, Тельза в последний момент успела отскочить, как на том месте, где она сидела из пола выросли каменные копья. Колдун попятился, создавая новое заклинание, а девушка ринулась на него. Уже знакомые оковы взвились в воздух, стремясь заключить её в свои нерушимые объятиям, но та кубарем увернулась, рассекая пяткой в кувырке эти кандалы. Каменная крошка сухим горохом посыпалась на пол. У Тельзы было не так много времени прежде чем мужчина начнёт творить очередное заклинание. Она изо всех сил коброй метнулась к противнику, норовя одним ударом выбить его чёрную душонку. Но не успела.
На неё обрушился шквал из мелких камней, острых как лезвие. Прикрывая руками голову, она начала отступать. И очередной символ в воздухе полыхнул зеленоватым светом, а в руке колдуна материализовалась каменная плеть. Нити её аки змеи вились и тянулись к Тельзе, нетерпеливо подрагивая.
— Ах ты мелкая лгунишка, — насмехался колдун, приближаясь к девушке, — никакого возлюбленного ведь нет, верно? Ты одна из посланников короля. Что же, тем лучше. Вы, говорят, живучие твари. Вот и проверим.
Плеть со свистом разрезала воздух, рассекая предплечье Тельзы и поднимая клубы пыли. И сразу последовал новый замах. А за ним ещё и ещё. Череда атак не прекращалась. Каждая так или иначе цепляется за девушку, нанося раны. Это могло продолжаться бесконечно долго и закончиться для Тельзы крайне печально. Потому она решилась на отчаянный шаг. Подставив руку под плеть, позволяя ей обмотать израненную руку и впиться своими щупальцами в плоть. Не ожидавший такого колдун замирает на миг и Тельза успевает сократить расстояние между ними, на ходу оголяя припрятанный тесак. Остриё легко рассекает запястье мужчины, кисть с зажатой плетью и перстнем на пальце падает на пыльный пол. Магическое оружие рассыпается под безумный вой поверженного врага. Дикая необузданная ярость, сорвавшись с цепи, рвётся на волю, требуя крови и боли своей жертвы. Тельза хватает колдуна под горло и с нечеловеческой силой впечатывает в камень, попутно затягивая верёвки вокруг конечностей колдуна.
— Что? Значит, чем больше мучений, тем лучше? — язвительно шипит она, вколачивая сжатый кулак в ослабленное мужское тело. За ним направляется другой. И опять первый. Тельза не чувствует как болят сбитые в кровь костяшки, как ноет щиколотка на ноге, как мутит и кружит голову слабость.
— Ну как, каково быть на месте своих жертв? — ярится она, пиная упавшее из плохо затянутых верёвок тело. — А?!
Носок сапога прилетает по месиву, бывшему некогда лицом колдуна и это становится последним ударом. Сорвавшись на бег, девушка несётся к противоположному ходу, который оказывается тем самым, через который её и привезли сюда. Она, сжав зубы, бежит по дорожке до самого упора в стену, царапая ногтями бездушную поверхность камня, кричит: — Я здесь! Слышите?! Я здесь!
Тельза кричала до хрипоты и до тех пор, пока силы её не стали покидать. Воспалённый разум требовал отдыха от пережитых эмоций и увиденного ужаса. Она на какое-то время утратила связь с реальностью, сидя в темном подземелье и невидящим взглядом смотря в никуда. Что так напугало её - пыталась она понять. Да, она с трудом пережила заточение. Да, груда искалеченных тел выглядела кошмарно. И да, колдун едва и её не погубил. Но это всё ничто в сравнении с тем, как была страшна ярость, с каким остервенением она била мужчину, которого сама же приковала к тому камню, подобию алтаря. И именно от себя такой - жестокой, не знающей жалости и пощады, она бежала.
Прошедшее в прострации время помогло успокоиться.
Девушка поняла, что ей никак не выбраться отсюда, и остаётся только одно — обнаружить себя. Хорошо, что с ними поехал Гальд. Парень, обладающий острейшим слухом, обязательно сможет услышать её. На ум девушке пришла знакомая с детства песенка-считалочка, которую та затянула тихим голосом.
Тельза сбилась со счёта сколько раз пропела эти четверостишия. Но настолько много, что перестала улавливать смысл слов и те начали казаться ей инородными и непонятными, скребущими язык звуками. Она уже отчаялась выбраться в ближайшее время, но упорно твердила и твердила, и когда стена перед её лицом опала, став гигантской дырой, а осевшая пыль открыла взору Димида, братьев и ещё с десяток незнакомых людей, Тельза ещё допевала оставшиеся строки.
Гальд подскочил к ней, вздёрнул подмышки, укутывая в шерстяное одеяло. Ей что-то говорил Димид, пронзая глазами цвета ртути, но она видила только шевелящиеся губы. Ослабленный организм Тельзы работал на резервных мощностях, того и гляди, норовя выйти из строя. Последние события вымотали её, нервы горели, рвались как тонкие струны с еле слышимыми хлопками. Она скорее догадалась, что он неё хочет командир, тыча пальцем в глубину прохода за её спиной.
— Я шла сюда за вами...меня сковали ... магией... Опоили чем-то. Там... тела... Алтарь. Колдун во всем виноват...
Сквозь толщу фантомной ваты в ушах слышатся увещевания Гальда:
— Все в порядке, сестричка, ты в безопасности.
Услышав это, Тельза отпустила сдерживаемую изо всех сил нить, связующую её с реальностью.
следующая глава
Ваши реакции и отзывы - моё вдохновение! Не забывайте ставить пальчик вверх и написать комментарий! Спасибо!