40 лет назад, 26 июня 1983 года, совершил свой первый полет топливозаправщик Ил-78, созданный в ОКБ Ильюшина. Поднимал самолет в воздух экипаж заслуженного летчика-испытателя СССР, летчика-испытателя ОКБ Вячеслава Семеновича Белоусова. Полет подтвердил заложенные в конструкцию летающего танкера характеристики, открыв новое направление работ ильюшинцев.
Идея по созданию специализированного самолета-заправщика на базе реактивного транспортного самолета появилась сразу после создания Ил-76. Однако первые транспортники не обеспечивали выполнение требований, предъявляемых к самолету такого типа. Только с появлением модифицированного Ил-76М удалось добиться необходимых параметров по количеству передаваемого топлива и скорости заправки.
Новый проект получил обозначение Ил-78. Заправщику предстояло выполнять дневную и ночную дозаправку самолетов в воздухе. Также он мог использоваться и в качестве наземного топливозаправщика.
В грузовой кабине Ил-78 устанавливались два топливных бака, вмещавших по 14 т авиационного керосина. Топливная система имела межбаковую перекачку топлива, благодаря чему крыльевые и фюзеляжные баки соединялись в единую общую топливную систему самолета. Такая система позволяла увеличить количество передаваемого топлива заправляемому самолету.
Для обеспечения заправки в полете на Ил-78 устанавливались три унифицированных подвесных агрегата заправки – УПАЗ-1: два размещались на пилонах под крылом самолета, третий – на левом борту хвостовой части фюзеляжа. При наземной заправке боевой техники использовались четыре шланга, входившие в съемный бортовой комплект самолета.
Для управления и контроля процесса передачи топлива в кормовой кабине самолета демонтировалось оборонительное вооружение и оборудовалось рабочее место оператора заправки.
При этом Ил-78 сохранял возможность использования в транспортном варианте. На самолете сохранялись рампа и кормовой грузовой люк, а также часть десантно-транспортного оборудования, фюзеляжные баки можно было достаточно легко снять. Превращение топливозаправщика в транспортник и обратно могло выполняться на аэродроме базирования силами инженерно-технического состава в достаточно короткое время.
В 1987 году появился модифицированный самолет-заправщик Ил-78М, имевший лучшие показатели по количеству передаваемого топлива.
Впервые всеобщему обозрению танкер Ил-78 был представлен в марте 1992 года. Во время празднования 50-летия Дальней авиации он пролетел над аэродромом в Кубинке, имитируя дозаправку Ту-95. В год 50-летия Победы во время авиационного парада Ил-78 прошел и над Поклонной горой. С тех пор Ил-78 являются постоянными участниками авиационных парадов в московском небе.
Почти 40 лет ильюшинские танкеры заправляют самолеты дальней, фронтовой и специальной авиации. Теперь им на смену готовится новый топливозаправщик – Ил-78М-90А, созданный на базе новейшего военно-транспортного самолета Ил‑76МД‑90А. На топливозаправщике обновлен пилотажно-навигационный комплекс, реализована «стеклянная кабина», установлена новая, более экономичная силовая установка. В результате Ил‑78М‑90А отличается повышенной дальностью и может брать большее количество топлива для заправки самолетов.
Ил‑78М‑90А сохранил возможность использования в качестве военно-транспортного самолета. В случае необходимости на него может быть установлено оборудование для пожаротушения, а также медицинские модули для эвакуации пострадавших в чрезвычайных ситуациях.
В перспективе Ил‑78М‑90А станет основным топливозаправщиком, предназначенным для дозаправки в воздухе самолетов дальней, фронтовой и специальной авиации.