- ты должен их остановить! Все только и ждут, чтобы разорвать наши земли на куски. Они - наемники. Я пошлю советника объяснить им, что казна уже пуста, а люди истощены войной. Им здесь незачем проливать кровь, и придется биться с теми, кто лечит раны войны, стояв недавно с ними бок о бок. Иди!
Воевода вышел. Правитель сидел хмурым. На советника у него было больше надежд, чем на силу тех, кто сейчас мог выйти с воеводой преграждать путь армии наемников во главе с Медной головой.
*****
Война с соседом началась внезапно. Он решил увеличить сбор за проход по своим землям и просто ограбил купцов, забрав втрое больше, чем было раньше. Посланник от Правителя вернулся в мешке на старой телеге с головой, привязанной к оглобле. И Правитель, видя возмущение народа и купцов, направил своего воеводу с войском требовать правды.
Сосед был готов, войско он собрал заранее и остатки разгромленного войска Правителя вернулись в столицу с позором поражения. Тогда-то и появился наемник с отрядом. Медная голова. О цене договорились с трудом, но наемник потребовал доступ в склады с оружием. Набирал новых людей в свой отряд и выгребал доспехи и оружие, вооружая их. Войну он вел на границе, чужая армия не ходила по землям Правителя, но было не легче от этого. Много он требовал к себе внимания, много людей собрал в свой отряд, начал мнить себя великим и лезть в те дела, которые Правитель решал сам и подробно обдумав. С воеводой дошло до скандала, когда новые воины из своих, набранные в войско для пополнения, не могли получить доспех по порядку установленному и приходилось закупать у соседей, переклепывая гербы на щитах и панцирях.
*****
Медная голова вошел в столицу. На дороге к воротам маленькая девочка протянула его боевому коню цветок из незабудок:
- лосадка, класивая, кусай...
Наемник тряхнул головой. Наваждение, не затем он шел в столицу, чтобы дети его цветами встретили... Худая, малое дитя, ноги босы... Видно и впрямь обеднел народ. Да и советник Правителя просил просто уйти. Не чинить беды.... Уйти, так уйти, и так покрыл себя славой, войско разрослось. Пора к другим идти, там тоже неспокойно, найдется где себя занять. Медная голова развернул коня и махнул рукой. Наемники выдвинулись из столицы.
На базарной площади истошно завопил местный дурень, блаженствуя в предсказаниях о конце людей и заморе с бедами и лиходейством. Бабы заохали, запричитали.
Правитель сжал зубы. Не пороли блаженного, скудоумен и неприкаян, но следует ему урок преподать. От таких воплей и кликушества много бед бывает, кто беду зовет, да она и приходит на крик. Такие крики слушая и им поддакивая, накличешь к себе всякое отребье, жаждущее поживиться в лихое время. А как они соберутся - сами беду учинят. Вот и думай, так ли безобидны вопли дурачка не битого.
- советник, как прошел разговор с наемником?
- я объяснил ему, что казна пуста, войско без довольствия и больше платить ему нечем. Он хотел больше власти у Вас требовать, мой Правитель, но власть без денег - трудное бремя. Он решил идти к побережью. Там Хан богат, но кочевые племена рыскают по границам, ему найдется дело. Медная голова думает, что там можно будет увеличить свой отряд и заработать денег.
*****
Хан ждал наемников в зале, наблюдая, как Медная голова поднимается по ступеням дворца. Хан был стар, мудр и наслышан про его последнюю войну. И про отношения с далеким Правителем, который опустошил казну и отдал все оружие, провожая наемников от своих границ.
... Медная голова отодвинул слугу у ворот и вошел в зал дворца. Не нужно о нем предупреждать, он знал, что его ждут, вон, столы накрыты, будет сытая беседа...
Хан посмотрел на Распорядителя столов и еле заметно кивнул глазами. В кувшины с вином опустились кристаллы яда...
*****
Хан был стар и мудр. Если наемник перестал радовать себя деньгами и захотел власти, значит он не может служить. И его нельзя нанять. Он сам будет решать, что ему делать и как. А этого Хан допустить не мог на своей земле. Если ты продаешь умение воевать - воюй за деньги, но если ты пришел воевать за власть - попробуй выжить в этом змеином клубке. Где каждый кубок вина полон яда... А на престоле сидят правители, давно испившие свой мед. Всем желающим власти его осталось поровну. Яда.
