Февраль встретил жителей Краллика трескучими морозами, ярким солнцем и полным отсутствием свежего снега. Как и положено последнему зимнему месяцу, весь город был кристально-белого цвета, а крыши приятно сглажены сугробами, но, после того, как в середине января пронеслась бурей последняя пурга, небо расчистилось, и вот уже три недели не упало ни одной снежинки.
Меня, с моей любовью к морозам, все вполне устраивало. Мне нравился замороженный Краллик, похожий на игрушечный сказочный городок, нравился белый дымок на фоне ярко-голубого неба, нравился воздух, пахнувший свежестью и зимой. Я провела в городе уже долгих семь месяцев и совсем свыклась с жизнью в столице Алема. Я чувствовала себя в своей тарелке, это ощущение позволяло наслаждаться каждым днем, проведенным в величественном Краллике.
К началу февраля Марв закончил разработку чего-то, называемого печатным станком. Он никому не показывал свои наработки, даже Дирку, своему самому близкому другу. Все попытки выведать у него особенности нового автомата наталкивались на стену сдержанного, но категоричного отказа. Изобретатель не желал показывать кому-либо еще незаконченное творение, и никакие уговоры не могли поменять его настрой. Он ничего нам не показал даже после того, как объявил об окончании работ. Об этом радостном известии он сообщил нам в самом конце января, когда мы в очередной раз завалились в небольшую квартирку Марва и Дирка.
- Мне осталось совсем чуть-чуть, уже к концу месяца можно будет делать пробную печать. Я сам напечатал небольшой отрывок из книжки, и, скажу честно, результат меня вполне устроил. Я еще немного изменю автомат в процессе установки на новое место – и можно начинать работать.
- Какое еще новое место? – поинтересовался Дирк, бросив на приятеля настороженный взгляд.
- Я еще ничего не говорил про то, что автомат надо установить в каком-нибудь большом, просторном помещении?
- Ты наотрез отказываешься посвящать нас в любые вопросы, связанные с твоей печатней!
- Извините…Я совсем завертелся… Хотел сказать, но забыл… Для того, чтобы делать книжки, о которых говорила Ника, эти газеты, нужно очень много места. Сейчас я понимаю, что подвала нашего дома не хватает – там сейчас яблоку негде упасть, а ведь нет еще и половины необходимого! Для стабильной работы печатни мне нужно больше места. Уже сейчас я могу сказать, что помещение должно быть просторным, с высоким потолками и желательно подвалом.
Выслушав приятеля, Лу изумленно ахнул:
- Где же мы тебе такой дворец искать будем?
- Не знаю… Наверное, в Краллике должны быть какие-то свободные помещения, дом справедливости постоянно вывешивает объявления о сдаче домов в аренду.
- Ты сам знаешь, что они каждый месяц просят себе тридцать процентов от аренды! Мы такую сумму не потянем. Любое дело должно приносить прибыль, а если мы решим арендовать дом с помощью Республики, весь доход придется отдавать в казну чертога! Вообще, сколько у нас денег на все это?
- Я рассчитываю уложиться в восемьдесят двирмов. Ну, может быть в сто… Но это максимум!
- Не густо…
- Должно хватить на небольшое домишко на задворках Краллика. Мы же не жить там собираемся, значит, и аренда может быть ниже…
- Не знаю, Марв… Надо искать. А что печатать будем?
- Как что? Новости, конечно. – подала я голос. – Сейчас они передаются из уст в уста, по пути искажаются до неузнаваемости. Мы же будем рассказывать только правду, проверенную информацию, что-нибудь такое, чтобы жителям Краллика хотелось тратить деньги на новостные листки. Серьезно, если мы сможем продать хотя бы сотню экземпляров газеты, город захочет брать еще и еще. Мы нашли золотую жилу, осталось только ее разработать!
- Сотню? – Дирк презрительно фыркнул – Я уверен, что мы сможем продать все напечатанное за первый день! Главное перевести эти ваши новости на бумагу, а уж вопрос с распространением я быстренько налажу!
- Вот и отлично, ты будешь у нас главным специалистом по передаче газеты народу! – усмехнулся Олли. Парень занимался тем, что вертел в руках небольшого заводного человечка, тщетно пытаясь понять принцип его работы, однако вслушавшись в наш разговор, бросил страдать ерундой. – Осталось только найти место - и мы разбогатеем!
- Не спеши. – остудил пыл друга механик. – Разбогатеем мы не скоро. Надо и за аренду платить, и нужным людям, и за материалы… По началу затраты и прибыль будут примерно равны. Но рано или поздно наши дела пойдут в гору!
- Скоро. – уверенно сказала я. – Мы предлагаем жителям Краллика то, чего еще не было: получать новости не от соседа, переиначенные миллион раз, а напрямую, через газету. Пока у нас не появятся конкуренты, мы будем править информационной жизнью города.
- А они не скоро додумаются, как можно печатать быстро и в больших объемах. – на лице Марва расцвела довольная улыбка. – У граверов уйдет не меньше года целенаправленных изучений, и еще столько же на конструирование печатной машины. За это время мы уже разбогатеем и придумаем что-нибудь новенькое.
- Ну тут ты привираешь! – воскликнул Олли, отложив в сторону очередной недоделанный механизм. – Два года? Может год, но никак не больше.
- Два года. Я это тебе как эксперт говорю.
- У тебя на печатный станок ушло семь месяцев. И это от закладки первого болтика и до установки уже готового агрегата.
- Наш Марв – настоящее сокровище! – Дирк тут же бросился на защиту репутации друга. – То, на что другим надо два года, он делает за шесть месяцев. Олли, ты с ним знаком давным-давно, неужели до сих пор не понял, что он настоящий гений механики?
- Ни секунды в этом не сомневался! Гипнокуб развеял все сомнения в первую же минуту использования. Жаль только, что наш гений отказывается показывать свое детище.
- Уже скоро увидите. – проговорил Марв смотря в землю и скромно улыбаясь. – Осталось только найти ему дом, и вы узрите его во всей красе.
К концу января Дирк перестал называть нашу с Марвом идею «самой бредовой мыслью шестьдесят четвертого года». Молодому человеку было достаточно просто представить, сколько прибыли можно получить с продажи новостного листка, чтобы кардинально пересмотреть свое отношение к газете. Идея поиска дома для изобретения Марва пришла нам всем одновременно, однако и после этого механик отказался показывать нам свое детище.
- Мне нужно что-то достаточно просторное, чтобы вместился очень большой печатный пресс, а еще куча бумаги и несколько бочек с краской. А, и еще нужно оставить немного места мне под мастерскую – совсем чуть-чуть, я буду хранить там только самые необходимые инструменты. Вообще, если что найдете, зовите меня, я сам посмотрю и решу.
- Отличная ориентировка! – проворчала я, услышав, что именно хочет видеть друг. – И ты хочешь, чтобы мы по ней нашли что-то конкретное? Может, легче показать нам автомат?
- Нет, я не могу хвастать незаконченной работой. Вот установлю его на новом месте – и можете любоваться, сколько хотите.
Узнать хоть немного подробностей так и не получилось. Вооружившись подобной размытой ориентировкой, в первых числах февраля мы с Олли исследовали окрестности Порта на предмет свободных помещений. Задача осложнялась тем, что мы никак не могли отыскать ни одного пустого дома. Везде, где был свободный закуток, тут же возникал магазинчик, ларек, бюро, склад, ну или в крайнем случае столик с грустным человеком, заполняющим невероятную кучу бумаг. Можно было попробовать поискать местечко при помощи Отверженной Республики – я сама несколько раз занималась систематизацией имеющихся объявлений о сдаче помещений в аренду – но в таком случае пришлось бы отдавать кругленькую сумму в качестве компенсации чертогу.
Было решено работать своими силами, но несколько дней активных поисков увенчались всего двумя вариантами. Оба они совершенно не подходили требованиям Марва. Для печатного автомата требовалось большое помещение, с высокими потолками и желательно соответствующим подвалом. То же место, куда заглянули мы с Олли одним февральским днем, было маленькой комнатушкой в полуподвале, выходящем на реку. Придя посмотреть на этот вариант, Марв разочарованно покачал головой.
- Слишком мало места. – парень мерил шагами небольшой подвальчик, о потолок которого едва не бился головой Оливер. – Автомат сюда просто не влезет, мы не сможем нормально работать.
- Если бы ты его хоть показал, было бы легче искать. – я подошла к маленькому окошку, в мутное стекло которого был виден лед реки.
- Покажу, когда будет сделана первая печать. Что с другим вариантом?
- Там еще меньше места, и находится на чердаке. Боюсь, он нам тоже не подойдет, но это все, что мы смогли найти. Пусто! Мы обегали все те места, что Ника умудрилась вынюхать в доме справедливости, но все это подходит лишь для жилья. Что у вас?
- Все глухо. – мы вышли из дома и побрели по узкой улице к мосту, переброшенному через реку. – То, что нашел Лу, тоже не подходит. Наверное, придется активнее искать на территории Республики и все-таки раскошелиться на дополнительные платы.
- В каком смысле? – не поняла я последних слов изобретателя.
- Нам придется платить взносы в счет чертога, чтобы можно было нормально работать. Мы же не хотим, чтобы нас ни с того ни с сего обокрали? Заплатим налог большим шишкам, но по крайней мере точно найдем подходящее место.
В Республике было гораздо больше свободных домов. Казалось, что все здания, составляющие этот район – старые развалюхи, которые только чудом не рушатся. Однако большинство его составляющих подтверждали золотое правило: «То, что внутри, и то, что снаружи – совершенно разные вещи». Убийца мог быть любящим семьянином, налетчик – заядлым коллекционером, а обшарпанные фасады домов хранить в себе прекрасно обустроенные жилища. К тому же, определить, свободно ли помещение, было практически невозможно, если, конечно, ты не знал это наверняка. В очередной раз воспользовавшись своим положением помощницы в доме справедливости, я достала небольшой список сдающихся в аренду домов, но после их осмотра оказалось, что они либо не вписываются в наш скромный бюджет, либо не подходят непомерным амбициям Марва. После нескольких дней поисков я поняла, что найди жилье в Краллике куда легче, чем помещение для нового дела.
После нескольких недель неудачных поисков все в компании потеряли присутствие духа, один лишь Олли был бодр и весел. Когда мы в очередной раз вышли на обледеневшую улицу с пустыми руками, он шутил и смеялся, в то время как я совсем опустила руки. Увидев мое грустное лицо, юноша принялся по-свойски поднимать мне настроение. Приобняв меня за плечи, он сказал:
- Ничего страшного! Это не повод расстраиваться, а ты чуть ли не плачешь. Хватит кукситься, а то ты на сушеное яблоко похожа становишься.
- Ну спасибо тебе! Ты всегда был большим мастером делать комплименты.
За месяцы знакомства я успела понять, что подобным образом Олли пытается вырвать меня из апатии, ни в коем случае не желая обидеть. Как ни странно, его насмешливые, едкие замечания в большинстве случаев имели успех – хандра уходила, не в силах соперничать с веселостью юноши. Настроение начало медленно подниматься даже в такой неприятной ситуации. Почувствовав успех, парень и не думал оставлять меня в покое.
- Обращайся в случае чего! Кто еще наговорит тебе подобных слов, как не оболтус-братец? Тебе постоянно говорят комплименты, отмечают твои положительные стороны, я же не позволяю тебе возгордиться. Это тоже полезно!
Заткнуть Олли смог только мой снежок, прилетевший ему в затылок. Странно, но его слова совершенно не рассердили меня, а только развеселили. И появился повод покидаться снежками. Парень ловко уворачивался от снарядов, не переставая при этом хохотать на всю улицу. Поддавшись на провокацию, я улыбнулась.
- Ну ты и нахал! У тебя же есть представление о манерах, ты можешь быть очень милым и обходительным юношей, однако со мной ты позволяешь себе быть неотесанным грубияном.
- Заметь, это случается только когда надо поднять тебе настроение. Что я могу поделать, если ты начинаешь смеяться только когда я веду себя подобным образом? Мы с тобой уже больше полугода знакомы, и за это время я успел выработать методику общения с Никой. Серьезно, хватит хмуриться, эти мелкие неудачи – не повод грустить.
- Мы уже неделю носимся по всей Республике, а так ничего и не нашли! Я столько сил потратила, чтобы отыскать список домов в аренду, а на деле все они нам не подходят! Мне до ужаса жалко впустую потраченного времени.
- Почему впустую? Мы с тобой лучше узнали Республику, побывали в таких ее закоулках, о которых и не слышали ранее. Уже что-то!
- Но помещение мы так и не нашли.
- Ну и что? Значит, мы просто что-то не так делаем. Всегда есть другие варианты поисков!
- Какие, например?
- Поспрашиваем местных, может, кто-нибудь и поможет. Займемся этим завтра. Разделимся и будем ходить по улицам, выяснять, нет ли где свободного дома с высокими потолками и просторным подвалом. Чем тебя не устраивает такой вариант? Кралльцы должны знать, что творится вокруг, так что выйдем непосредственно на республиканцев! Завтра после твоей работы пойдем по улицам, будем расспрашивать всех, кого встретим. Может, боги будут милостивыми к нам?
- Даже не знаю. Я уже не уверена, что у нас что-либо вообще получится.
- Ты хочешь отступить? Сдаться при первой же трудности?
- Нет…
- Ну тогда прекрати думать о плохом. Никто не обещал, что будет легко. Мне с малых лет говорили, что жизнь – одна большая неприятность, и добиться чего-либо можно только путем постоянной борьбы. Поверь, я хочу добиться всего, и буду хоть силком тащить тебя в светлое будущее. Так что завязывай со своей хандрой, и смотри на мир позитивнее. Знаешь, что? Пошли-ка поднимать тебе настроение самыми проверенными методами.
- У тебя еще есть какие-то способы?
- Конечно! Раз мы сегодня так ничего и не нашли - значит, есть повод сходить в какую-нибудь пекарню и купить там побольше вкуснятины. Булочки и конфеты всегда положительно влияют на человека, это давно известное и проверенное заявление. Раз ты чуть не плачешь от расстройства – значит, в тебя надо срочно вложить двойную порцию мучного!
- Это вредно! – постепенно я забыла про обиду от безуспешных поисков и начала весело смеяться над беспечной болтовней друга. – Нельзя есть много выпечки, она хоть и вкусная, зато очень вредная для фигуры.
- Тебе можно со спокойной душой трескать булочки за обе щеки. Все, решено! Сегодня отмечаем нашу неудачу в кондитерской господина Айгера. У меня уже слюнки текут от одной мысли о тех вкусностях, что продаются в его заведении! К тому же, мне холодно, я хочу как следует согреться.
На улице было действительно очень холодно. Мы шли по многолюдному мосту, весело болтая и выпуская изо рта облачка пара. Был вечер воскресенья, в сгущающихся сумерках гуляла по меньшей мере половина города. В витринах лавчонок уже зажглись огни, постепенно Краллик начал походить на игрушечный городок. Именно зимой, после новогодних праздников и прогулок в поисках помещения для газеты, я окончательно влюбилась в столицу Алема. Ощущая, как закоченели руки, я спрятала их в карманы пальто и буркнула нарочито сердитым голосом:
- Далеко до этой твоей кондитерской?
- Нет, минут через десять будем на месте. Есть, конечно, и поближе, но, чует мое сердце, тебе сейчас нужно как можно скорее поднять настроение, так что поведу я тебя в самую лучшую булочную этого района Республики. Ты не представляешь насколько вкусные коричные завитушки там выпекают! А яблочные лепешки! От одной мысли прям слюнки текут. И пирожки с вишневым вареньем...
- Олли, скажи, существует ли хоть одна вещь, которую ты считаешь невкусной? – от смеха я оступилась и чуть не упала. Парень успел подхватить меня под локоть и ответил со своей вечной лучезарной улыбкой.
- Ты не представляешь, насколько у меня было трудное детство! Тогда я ел все, что только можно, многое было на грани съедобности, так что теперь любая приличная еда считается у меня вкуснятиной.
- Долго еще топать?! Ты так красиво рассказал о всех этих сладостях, что мне самой захотелось чего-нибудь этакого.
- Ага! Я же говорил! Кондитеры самые великие волшебники, они могут из любого буки сделать общительного добряка! Я готов свято верить, что для счастья достаточно всего лишь хорошо приготовленных сластей. Кстати, мы уже почти пришли. Видишь вон те окошки, ярко подсвеченные изнутри? – я посмотрела в ту сторону, куда указывал Олли, но не смогла понять, какие именно окошки он имел ввиду. Приятель ускорил шаг, так что мне стало совсем трудно поспевать за ним. Подойдя к одной из дверей, витражи в стеклах которой изображали что-то похожее на крендель, он открыл ее и пригласил меня внутрь. – Прошу! Булочная, где делают самые вкусные пирожки во всем Краллике!
Какое же это невероятное ощущение: зайти с февральского мороза в жарко натопленный магазинчик, воздух в котором пропах ароматами свежеприготовленного хлеба! Стены лавки пекарни были выкрашены кремово-коричневой краской, а на полу были старые доски, оттенок которых за десятки лет использования было невозможно определить. За стойкой стоял пожилой человек и юноша, которые без отдыха продавали батоны, буханки, булочки и пирожные. Время от времени из задней комнаты выходила девушка, неся в руках поднос с только что выпеченными золотистыми пышками, и раскладывала их на больших стеллажах, тянущихся вдоль стен. Около окон стояло несколько столиков, где посетители могли спокойно съесть только что приобретенные вкусности. Народу в магазине было не очень много, и буквально через пару минут очередь дошла до нас
- Будьте добры пять… нет, шесть сахарных крендельков. – сказал Олли, обращаясь к продавцу. Его помощник метнулся к дальней стене и потянулся к самой верхней полке, а я тем временем рассматривала то, что было представлено в витрине.
Никогда не считала себя большой сладкоежкой, но от вида всевозможных рогаликов, завитушек, бубликов и пончиков, в разноцветной глазури, в сахарной пудре, с ягодами и с шоколадом, рот наполнился слюной. Стараясь не обращать внимания на жалобные завывания желудка, я любовалась красиво оформленными сладостями. Вот корзиночка с грушевым вареньем, а вот маленькие, буквально на один укус, кусочки зажаренного в сахаре теста, аккуратно сложенные в мисочке. Следом за ними шли небольшие открытые пироги со сладкой начинкой, красиво украшенные косичками из теста, горка ярких пончиков, длинный пирог, полный золотистых кусочков яблок, а в углу находились слоеные пирожки, сквозь тонкую прослойку теста была видна темно-синяя начинка. Мое внимание приковала рукописная карточка, висевшая на стеклянной полке под пирожками: «Слойки из ярчевой ягоды. Полдвирма за штуку».
- Что такое ярчевая ягода? Никогда о такой не слышала! – тихонько спросила я, когда молодой человек принес бумажный пакет, полный больших кренделей, блестящих от масла и сахара. Мои слова услышал продавец. Повернувшись ко мне, он проговорил вежливым голосом:
- Ярчевая ягода, юная госпожа, продукт дорогой и очень вкусный. Не удивляюсь, что вы о ней никогда не слышали! Моя женушка получила в подарок целый горшочек варенья из этой ягоды, и это последняя партия слоек из нее. Даже не смотря на дороговизну, разбирают как горячие пирожки, вы уж простите меня за тавтологию.
- А какая она на вкус? – Олли смотрел на горку синих булочек взглядом настолько голодным, что мне показалось, будто он не ел по меньшей мере неделю.
- Трудно сказать, господин мой. Представьте, что вы пробуете ежевичное варенье, смешанное с клубникой и намазанное на цитрусовую лепешку. Примерно такое же чувство вызывает и эта ягода.
Мы переглянулись, из последних сил пытаясь сопротивляться чревоугодию. Подержав полное поражение в этом вопросе, юноша проговорил:
- Пожалуй, мы еще и две слойки возьмем. А еще, думаю, стоит взять чего-нибудь согревающего. У вас же есть чай? Чудесно! Им-то мы и будем греться!
Старичок достал из витрины два дымящихся пирожка, положил их в пакет и протянул покупки парню. Я поспешила отойти от прилавка, пока не увидела еще какой вкусности, и уселась за пустой стол. Олли, устроившись напротив, протянул мне пирожок, завернутый в бумагу, а также чашку горячего напитка, от одного запаха которого все внутри согревалось. Не прекращая трепаться, парень шуршал бумагой, пытаясь добраться до заветного лакомства. Я последовала примеру друга и освободила половину пирожка от пергамента. Я хотела было рассказать приятелю о какой-то истории, услышанной мной в доме справедливости, но как только я попробовала варенье, у меня пропало желание что-либо говорить или делать. Хотелось сидеть и наслаждаться вкусом этого необычного лакомства.
Варенье из ярчевой ягоды было сладким, варенье из ярчевой ягоды было кислым. Казалось, что в нем смешали сразу все дары лета: прекрасно ощущалась и малина, и клубника, и смородина. За первенство быть узнанными едоком боролись так же персик, абрикос и финик. В джем были добавлена цедра лимона, делающие булочку еще более необычной. Мы с Олли сидели и жевали вкуснейшие пирожки, смотря невидящими глазами в даль города. Не хотелось ни думать, ни разговаривать, а только сидеть и наслаждаться вкусом ярчевой ягоды. Слойки уже давно кончились, а мы все были в тех же позах, думая каждый о своем. Я вспоминала прекрасный вкус выпечки и пыталась сообразить, ела ли я раньше что-то более вкусное.
Мы просидели так больше десяти минут, но постепенно впечатления от слойки с ярчевой ягодой стали меркнуть. Встрепенувшись, я потянулась к еще горячему чаю, и с удовольствием сделала несколько глотков. Постепенно я стала думать и о делах – надо было решить, что делать с помещением для газеты. Убедившись, что Олли тоже вынырнул из мечтаний, я сказала:
- Как ты смотришь на то, чтобы разместиться в Отверженной Республике? Лично меня немного смущает начать печатать первую в Краллике газету в таком месте. Я часто сижу на заседаниях чертогового суда, там половина дел касается подобного рода нарушений. Мне очень нравится Республика, но, мне кажется, для начала своего дела нужно подобрать чуть более спокойный район. А вдруг через неделю наши соседи случайно уронят спичку - и прощай, печатный станок и идея собственного бизнеса!
- Меня это совершенно не пугает. – промычал юноша с набитым ртом. Прожевав очередной кусок кренделя, Олли добавил: – Ни Лу, ни Марв, ни Дирк не испытывают волнений по этому поводу, так что и я не собираюсь переживать. Как глубокомысленно заметил наш механик, заплатим кому надо – и все будет в порядке. В конце концов, кто посмеет на нас наехать, когда у одного из сотрудников газеты в кавалерах ходит Джек Риверс?
На лице друга появилась ехидная усмешка, а я не удержалась и отвела глаза.
- Не говори глупостей! Какой кавалер? Да, мы поболтали пару раз, да и только. А ты мне его сразу в женихи записываешь. И мне казалось, что мы уже договорились, что ты не лезешь ко мне с подобными разговорами. Общение с Джеком – мое личное дело, твоему длинному носу в нем нечего делать.
- Не сердись, сестренка! Заметь, последний месяц я сумел пересилить себя, я не наблюдаю, о чем вы там с этим Джеком шушукаетесь. Но, согласись, это прекрасное начало! Сначала вы болтали о искусстве, потом танцевали, хоть и немного неуклюже, а что нам готовит грядущее? – Олли изо всех сил старался казаться серьезным, и у него получилось запрятать смех подальше – Может, именно так и зарождается вечная любовь?
- Олли, ты знаешь, что очень близко подошел к грани дозволенного?
- У меня привычка постоянно балансировать на краю. Но знаешь, мне серьезно трудно было заставить себя прекратить наблюдать за тобой и Джеком. Я не знаю, какой он человек, но раз за три месяца еще не начал распускать руки, находясь в обществе интересной ему девушки – значит, он заслуживает доверия. Он хоть и влюблен в тебя, но к его поведению придраться нельзя – так что сейчас я спокоен.
Наивкуснейшие булочки и горячий, ароматный чай сделали свое дело. Вместо того, чтобы, как обычно, распекать не в меру любопытного приятеля, я позволила себе улыбнуться.
- Влюбленный? С какой это стати? С первого взгляда влюбляются только в детских сказках, в реальной жизни это невозможно. Да и поговорили мы нормально только на Вьюжин день, общения у нас всего ничего. Ты действительно думаешь, что Джек относится ко мне серьезней, чем к коллеге, любящей сидеть в том же заведении, что и он?
- Я просто уверен в этом! Видела бы ты его лицо в те дни, когда ты не приходишь в «Селедки»! Тогда мне начинает казаться, что Джек – концентрация вселенской печали. Обычно он сидит серьезный такой, с непроницаемым лицом, а когда ты появляешься, то я прям вижу, что у этого парня сбылись все мечты. Да даже Марв так не радуется новым инструментам, как Джек Риверс появлению твоей персоны!
- Глупости все это. Может, Джек и интересуется мной, но не более того.
- Поверь, мне со стороны виднее! Этот парень в буквальном смысле расцветает, когда ты рядом! Поздравляю, в твоей копилке уже есть несколько сердечек!
- Почему это несколько? – разговор пришлось прервать и дождаться, пока я перестану хохотать. – Извини, дружище, но при всем желании ты не в счет!
- Со мной все понятно, я сразу сказал, что в ближайшие полтора года буду тебе верным другом и обожаемым братом. А вот Лу ты со счетов не списывай.
- То есть?
- Ты ни разу не замечала, как он на тебя смотрит? – Олли нагнулся ко мне и заговорил тихим, заговорщицким голосом, от чего я развеселилась пуще прежнего. – Не видела этот преданный взгляд? А как он начинает сердиться, когда ты все внимание уделяешь Джеку? Ты определенно ему не безразлична!
- Олли, что на тебя нашло? – выпалила я, с трудом прекратив смеяться. – Лу – мой друг, человек, который помогает мне освоиться в Краллике, и относится он ко мне как к другу. Согласна, Джек может проявлять ко мне какой-то интерес, но Лу… Нет, тут ты определенно чего-то лишнего напридумывал. Ну и фантазия у тебя!
- Ты просто ничего не замечаешь, увлеченная Джеком. Ну да ладно, количество твоих кавалеров касается только тебя, сама потом разбирайся с ними. Кстати, думаю, господин Риверс уже почти твой. Ещё немного – и ты можешь вертеть беднягой, как заблагорассудится, он будет готов на все ради твоей благосклонности. Слушай, а это идея! Серьезно, попробуй использовать Джека в наших интересах!
- В каком смысле? – изумленно переспросила я. За время нашего знакомства я так и не смогла привыкнуть к манере Олли перепрыгивать с одного на другое. Юноша тем временем выпрямился, радостно улыбаясь.
- В прямом! Он же помощник президента Республики, его правая рука, уж кто-кто, а он должен знать о том, что творится в чертоге. Ты можешь спросить у Джека, есть ли в Республике подходящий дом. Он же работает на Генри Червинса, должен знать такую информацию. Тебе, сестренка, он расскажет все, что угодно, да еще и проведет по всем вариантам.
- Хорошо, я поговорю с ним при случае. Когда у вас ближайшее выступление?
- Завтра вечером, сразу же после прогулки по центральным улицам Республики
- Вот и отлично! Значит, завтра сначала попробуем поискать дома самостоятельно, а вечером я переговорю с Джеком. – увидев, что приятель готов снова засыпать меня неудобными вопросами, я поняла руки. – Все, Олли, заканчивай с этим! Хватит трепаться обо мне и Джеке, и уж тем более не смей приписывать сюда Лу. Это не твое дело, я сама в состоянии со всем разобраться. Давай поговорим о чем-либо другом?
Олли весело засмеялся.
- Ладно, сестренка, не буду больше смущать тебя своей настырностью! Хочешь поговорить о чем-нибудь другом? Изволь! Ты когда из дома справедливости бежать собираешься?
- Когда мы найдем подходящее помещение для газеты. Я не смогу сидеть без дела непонятно сколько!
Я действительно собралась предпочесть работу в газете постоянной занятости в управлении Республикой. Господин Хорм, узнав о моем решении, долго вздыхал, однако уговаривать остаться не стал. Конечно, он сожалел, что его помощница, за полгода ставшая чуть ли не правой рукой специалиста по трудовым отношениям, решила отравиться в свободное плавание, но, как выяснилось, он никогда не питал надежд, что я останусь с ним надолго. Едва услышав о том, что я решила уходить, он воскликнул: «Вы, госпожа Ника, сразу показались мне очень амбициозной девушкой. Не знаю уж, откуда в вас столько самостоятельности, но вы определенно не остановились бы на малом! Что же, милая моя, мне остается лишь пожелать вам удачи! Я уж точно знаю, что любое дело, за какое вы бы не брались, будет спориться в ваших ручках!».
Работа в доме справедливости стала для меня неплохой школой. Я многому научилась, познакомилась с руководителями многих отделов, получила представление о бюрократической системе столицы, и, самое главное, узнала достаточно о самом Краллике. Было немного жалко покидать господина Хорма, к которому я очень привязалась, однако я понимала: в доме справедливости я уже добилась всех высот, в то время как первая газета Краллика могла позволить мне подняться еще выше. Последние дни работы давались с огромным трудом, я уже не могла думать ни о чем другом, кроме как о помещении для собственного дела.
- О чем ты так задумалась? – окликнул меня Олли. – Сидишь, ни на что не реагируешь, пялишься в одну точку – совсем как Марв, когда ему в голову приходит очередная гениальная идея! Сознавайся, что там у тебя на уме?
- Ничего…
- А мне кажется твои мысля занимает кто-то высокий и темноволосый, кто-то, кто будет ждать тебя в «Селедках»… Ладно, ладно, не смотри на меня так! Все, не хочешь говорить на эту тему – не надо, я не буду выпытывать из тебя информации о твоих отношениях с Джеком. Только предупреждаю – сама потом расхлебывай эту кашу! Тебе в Краллике осталось жить всего десять месяцев, потом ты… Ну, скажем, уезжаешь домой. Прошу, не мучай парня, не разбивай ему сердце! Флиртуй с ним, мило общайся, но не позволяй ему потерять голову от любви.
- Не волнуйся, я со всем сумею разобраться. – мило улыбнулась я.
- Так о чем ты думаешь? Ты так сосредоточенно глядишь в окно – у тебя точно что-то на уме есть.
- Я думаю о том, где бы нам найти себе местечко, а также о том, что мы будем писать. Ты никогда не задумывался, где мы будем искать новости?
- Как где? Да достаточно просто пройтись по улицам Краллика, чтобы получить целый ворох новостей! Тут тебе и сплетни, и байки, и просто занимательные истории – выбирай, что хочешь рассказать! А если порасспрашивать народ, то можно получить еще больше занимательного материала. У меня уже руки чешутся, хочется скорее взяться за дело! Скорее бы, скорее найти это самое местечко и уже окунуться в водоворот собственного дела!
- Терпение, друг мой! Прежде чем взяться за собственное дело, нам надо найти помещение для станка Марва, а для этого надо приставать к прохожим на улицах. Тебя не пугает эта перспектива?
- Нисколько! Чего стесняться? У нас есть проблема, а в Краллике множество тех, кто может нас выручить. Это как круговорот – обычно я стараюсь выручить всех, кто обращается ко мне с просьбой, а когда помощь нужна мне самому, она появляется буквально ниоткуда, стоит только попросить. Я выручил тебя в Бонеме – мне помогли устроиться в Краллике. Этот принцип сработает и сейчас, я чувствую! Мир полон добрых людей, готовых помочь – и завтра ты сама в этом убедишься. Республика имеет очень большую территорию, зато тут все друг друга знают. Вот увидишь, завтра мы встретим кучу людей, готовых протянуть нам руку помощи.
- Посмотрим…