Утром Виола распахнула глаза, и ещё долго лежала, наслаждаясь тишиной. Удивительно, но она давно не ощущала такого покоя, и ей не хотелось нарушать умиротворение этого утра. Ослепительный солнечный свет, струящийся сквозь окно, заливал комнату своими лучами. Рассеиваясь, они ложились, будто узор, на мраморный пол, стены и потолок.
Виола перевернулась на другой бок, но постель слева от неё оказалась пустой и уже успела остыть, лишь смятые простыни указывали на то, что эта ночь ей не приснилась. Виола почувствовала, как к щекам приливает жар.
Сев в постели, она окончательно убедилась, что в комнате кроме неё никого не было. Эйрон уже ушёл. По крайней мере, он потрудился оставить ей одежду - на спинке стула висело лёгкое платье цвета молодого орешника. Усмехнувшись, она потёрла пылающие щёки рукой.
Стыдно признать, но Виола помнила каждую минуту нынешней ночи, как млела в его руках, как растворялась в нём без остатка, и как не хотела, чтобы эта ночь заканчивалась... Врать самой себе было глупо и бессмысленно - ей нравился этот мужчина. Ей нравился Эйрон Фарро. Он затрагивал какие-то незримые струны её души, высекая из них прекрасную мелодию. Виола чувствовала – что-то изменилось в их отношении друг к другу, и это никак не было связано с событиями прошлой ночи. Эти изменения стали происходить гораздо раньше. Скорее, эти изменения и подтолкнули их вчера в объятия друг друга.
А что, если он теперь узнает кто она? Что он сделает? Как поступит? Уничтожит её, или...
Она тряхнула головой, не желая портить утро тревожными мыслями. Переодевшись, Виола опустилась на стул, устремив задумчивый взгляд в сторону окна.
Она видела, как ветер играет в пышных кронах с зелёной листвой, как солнце своими лучами касается тёмных крыш замка, золотя их острые шпили. Её взгляд неторопливо коснулся тяжёлых портьер на окнах, переместился на стол, мазнул по серебряному подсвечнику, и остановился на стопке книг. Руки сами собой потянулись к ним. Выбрав одну, Виола принялась за чтение. Она потеряла счет времени, неторопливо перелистывая шершавые страницы одна за другой. Когда у неё заболели глаза, Виола закрыла книгу, и хотела положить её на место, но неожиданно та выскользнула у неё из рук, и полетела под стол. С громким стуком книга приземлилась прямо возле её ног.
Выругавшись, Виола наклонилась, заглядывая под стол. Прямо перед её глазами находился маленький выдвижной ящик. Он был сокрыт от посторонних глаз, его можно было увидеть, только если заглянуть под стол. Виола покосилась на входную дверь, держась за ручку ящика внезапно вспотевшими руками. Она ещё не забыла, к чему в прошлый раз привело её непомерное любопытство. От воспоминаний, как рассвирепел Эйрон, она вздрогнула, и, решив, что не стоит рисковать, разжала руки. Но ящик, будто живя своей жизнью, сам подался вперёд. Внутри что-то негромко щёлкнуло, и он открылся. Губы девушки от неожиданности сложились в форме буквы «О».
Какое-то время Виола просто сидела, уставившись в пространство выдвинутого наружу ящика, заполненного какими-то бумагами. Как только оцепенение, наконец, прошло, Виола, не раздумывая, стала вынимать плотные листы бумаги, сложенные пополам. Она осторожно развернула один из них. На лоснившейся поверхности была старательно выведена подробная карта Даркии. Отложив её, Виола взяла следующий сложенный вчетверо лист, и осторожно развернула его, боясь повредить пожелтевший от времени пергамент. Здесь тоже была начерчена карта какой-то местности, но вот только какой именно Виола так и не поняла. Она уже хотела отложить карту в сторону, как неожиданно заметила пометку внизу листа. Чьей-то твёрдой рукой было выведено "Виоллдор". От волнения её сердце забилось чаще. Заглавную букву "В" так всегда писал её отец, тщательно вырисовывая каждый завиток...
Виола какое-то время молча разглядывала пометку, не в силах пошевелиться. Она осторожно коснулась пальцами витиеватой надписи, будто боясь повредить ту. Странные чувства охватили её, подкидывая воспоминания из прошлого. К глазам подступили слёзы. Она знала, что это просто совпадение. Как иначе объяснить то, что в столе у генерала Фарро лежала карта, сделанная её отцом, которого уже давно нет в живых? Она прикусила губу, откладывая в сторону пожелтевший лист, и протянула руку за следующим.
Глаза Виолы непроизвольно расширились. На небольшом клочке бумаги был начерчен план Тёмного оплота и прилегающей к нему территории, включая Вересковый лес. На карту были нанесены все основные постройки, расположенные на территории замка, каждое подсобное помещение, каждый склад, каждый потаенный уголок, который был сокрыт от любопытных глаз. На чертеже схематически были отмечены места, где располагались даркийские солдаты. Она водила пальцами по каждой тонкой чёрточке, кропотливо нанесённой на бумагу.
Она просидела над картой ещё некоторое время, скрупулезно изучая её, а потом вернула бумаги на их прежнее место, и осторожно задвинула ящик. Поднявшись, Виола отошла от стола на одеревеневших ногах.
Бешеный стук сердца заглушал все прочие звуки в комнате. В её голове крутилась вереница мыслей, грозясь расколоть её на две части. Но все они сводились к тому, что карту определенно нужно хорошенько выучить. Как только подвернётся возможность бежать, эти знания ей могут пригодиться.
К ужину генерал так и не появился. Не появился он и позже, когда Виола легла в кровать. Подтянув ноги ближе к себе, она завернулась в одеяло, и ещё долго лежала без сна, прислушиваясь к шагам за дверью. Но они так и не раздались, и Виола, ощутив смутное разочарование, погрузилась в беспокойный сон.
За окном ещё не рассвело, когда Виолу что-то выдернуло из сновидений. Она сообразила, что больше не одна, как только Эйрон перетащил её на свою половину кровати. Крепко прижав её к своей груди, он зарылся лицом ей в волосы, вдыхая нежный аромат. Сонная, она всем телом доверчиво прижалась к даркийцу, положив свои тёплые ладони поверх его рук. Горячее дыхание обожгло ей кожу на затылке, когда она услышала его шёпот:
-Виола…
________________________________
Мэй жила в Варде уже больше месяца, выполняя любую грязную работу, которую ей приказывала делать управляющая замка по имени Гестия, высокая стройная женщина, лет пятидесяти. Её блестящие каштановые волосы были уложены в вычурную прическу, собранную на макушке. Взгляд карих глаз прожигал насквозь, а тонкие губы были вечно поджаты, выражая какое-то брезгливое пренебрежение.
Оказавшись в Варде, Мэй поразилась красоте, которая заключалась здесь в каждой мелочи. Королевство процветало. Пока все остальные вокруг выживали, находясь под гнётом короля Эдана Брандиса, даркийцы смогли создать здесь оазис красоты, изящества и роскоши.
Пока её везли в жесткой деревянной повозке, она всматривалась в сотни лиц, что встречались на её пути, выискивая среди них одно единственное, но такое родное и любимое. Лицо её девочки, с парой восхитительных изумрудных глаз. Но как бы внимательно она не смотрела, надеясь, что в толпе промелькнёт цвет свежей зелени, различала только лица магов огня. Их золотистые глаза встречались здесь на каждом шагу, внушая женщине неуправляемый страх.
Её поиски не прекращались ни на мгновение. Она продолжала искать, даже тогда, когда её определили работать в какую-то замызганную постройку, в которой держали скот. Она всматривалась в каждое лицо, в надежде, что однажды сможет увидеть Виолу.
Но время неумолимо бежало вперёд, а она всё ещё не знала, где Виола. Что с ней? Жива ли она? По ночам, лежа без сна в своей тесной кровати, она напряженно думала. Неужели Брук, этот жалкий трус, оказался прав, и всех магов, которые попадали сюда, сразу убивали? Неужели её девочки больше нет? В такие моменты ей хотелось выть от отчаяния и безнадёжности...
Как-то рано утром, взяв весь необходимый инвентарь для уборки (сегодня ей предстояло отправиться в казарму для солдат), Мэй вышла из кладовки. Она уже защёлкнула замок на двери, когда к ней подошла Гестия.
-Тебе это не понадобиться сегодня, оставь всё здесь, - слегка кивнула Гестия. – Гвендалин сегодня нездоровится, – последнее слово она практически выплюнула. - Поэтому её работу выполнишь ты.
-Как скажете, - отозвалась Мэй.
-Кендрик проводит тебя, – Гестия почти вплотную приблизилась к Мэй, сверля её своими карими глазами. От этого взгляда Мэй стало не по себе. – И ещё, Мэй, не слишком там трепись языком, поняла? – произнесла она ледяным тоном. Мэй кивнула.
Гвэндалин обычно бывала не слишком разговорчива, поэтому Мэй понятия не имела, что за работу та выполняла. Она так и осталась стоять на месте, пока её не поманил за собой тихий сморщенный старик Кендрик. Они отошли от кладовки и направились вдоль длинного коридора.
-Кендрик, куда мы идём? – следуя за ним, поинтересовалась Мэй. Кендрик шёл медленно, припадая на правую ногу. Старая рана давала о себе знать.
Они завернули за угол. Кендрик молчал. Свет горящих в резных канделябрах свечей, ярко освещал коридор, и Мэй заметила даркийского солдата, что стоял немного впереди. Возле его ног виднелся металлический бидон, отбрасывая на стену вытянутую тень.
-Гвендалин работала в подземелье, в котором содержат пленных магов. Хватай ведро и пошли, – обронил Кендрик, кивнув на бидон, наполненный почти до самых краёв. Содержимое бидона источало омерзительный запах. Едва сдержав рвотный позыв, Мэй подхватила бидон, который оказался довольно тяжёлым.
На мгновение женщина растерялась и застыла, как вкопанная, посредине коридора. Обернувшись, Кендрик бросил на неё вопрошающий взгляд из-под кустистых бровей.
«Чего застыла?» - будто спрашивал он.
Сбросив оцепенение, Мэй поспешила за ним. Вязкая жижа, что была в бидоне, едва не расплескалась, забрызгав натёртый до блеска пол. Воспользовавшись лестницей для слуг, они поднялись на второй этаж. Путаными коридорами они шли вперёд. Дойдя до металлической двери, Кендрик, наконец, остановился. Он тяжело дышал, привалившись к стене.
-Мы на месте, – он указал скрюченной рукой дверь, которую охранял солдат. Окинув Мэй подозрительным взглядом, он отошёл в сторону, давая ей возможность пройти.
Холодный металл обжёг пальцы, и Мэй рванула дверь на себя, отворяя её. В нос ударил спёртый запах пота, сырости и человеческих испражнений. Мэй шагнула вперёд, оказавшись в сером полумраке. Как только глаза привыкли к тусклому освещению, она, шаг за шагом, стала продвигаться вперёд. Мэй едва сдержала истошный крик. Её взору предстало ужасающее зрелище - в тесных грязных камерах, размером метр на метр, ютились люди. Нет. Не люди. Маги.
Сердце заколотилось со страшной силой. Робкая надежда расцвела в её душе, как первый цветок по весне. А вдруг не всё потеряно?
Вдруг…
Строгий охранник маячил неподалёку, изредка поглядывая в её сторону. Мэй шарила по лицам пленников ищущим взглядом, напрочь позабыв о том, зачем её сюда привели. Бидон с едой замер в её руках. Она больше не чувствовала его тяжести.
Мэй обсмотрела всех по нескольку раз и с ужасом осознала, что здесь нет той, кто ей нужен! Виолы здесь не было! Запаниковав, она чуть не завопила в голос.
Дойдя до ближайшей камеры, она посмотрела на молодую девушку, что сидела внутри. В глубине её синих глаз таилась пугающая пустота.
-Сюда приводят пленных магов? – понизив голос, прошептала Мэй. Она наклонилась к камере, насыпая еду в миску. Тухлый запах проник в лёгкие, и Мэй сглотнула подступившую к горлу вязкую слюну.
-Да-а, – растерялась девушка. На её лице виднелись следы грязи.
-Виола. Я ищу Виолу. Она маг земли. Где она? Ты её видела? Ты что-нибудь знаешь о ней? – Мэй взахлеб выдавала слова, наливая мерзкую жижу в миску. Несколько липких капель упало ей на ногу.
-Простите, но я не знаю, – испуганно ответила пленница.
-Где она может быть? Ты знаешь? – не унималась Мэй. - Говори! – прикрикнула Мэй. Она схватила синеглазку за руку, и на них покосился охранник.
-Заканчивай там! – рявкнул он, сделав шаг в их сторону, и Мэй пришлось выпустить её руку.
Она с надеждой смотрела на девушку-мага, но та больше ничего не сказала. Страх за Виолу стянул ей грудь железным обручем, не давая возможность вздохнуть. Мэй отшатнулась от синеглазки, едва держась на ногах. Мысли в голове путались. Ну, ничего, ничего! Она её обязательно найдёт!
Она упрямо поджала губы. Бидон качнулся в её руках, жижа неприятно булькнула, и Мэй сдержала очередной рвотный позыв.
Сделав шаг к следующей камере, она неожиданно услышала тихий нежный голосок, что раздался в камере слева:
-Я знаю, где Виола.
_____________________________
Сухими мозолистыми пальцами мужчина потёр свою тёмную с проседью бороду, вглядываясь в огонёк свечи, что тускло освещал пространство вокруг. Он думал и молился. Молился и думал.
Снова и снова.
Его люди разместились по всей территории Багряной пустоши, ожидая его приказа. Они готовы. Впрочем, как и он.
Он долго шёл к тому, чтобы собрать вокруг себя единомышленников, тех, кто хотел бороться с тиранией узурпатора. Он долго шёл к тому, чтобы дать всем этим людям надежду. Надежду на лучшее будущее. Надежду, которую его величество Эдан Брандис отобрал много лет назад, уничтожив не одно королевство. Земля ещё долго содрогалась от жутких пожаров, что обрушил на её кричащую от боли поверхность безумец и убийца, возомнивший себя хозяином всего Меранийского континента.
В тот роковой день он чудом остался жив, погребённый под завалами каменных домов. Кое-как выбравшись из-под них, он с ужасом увидел, во что превратилось его некогда прекрасное королевство.
Оно превратилось в ничто! В пепел! В тлен! По пугающей тишине, которая царила вокруг, он понял, что никого не осталось. Они уничтожили всех! Не пощадили никого! Ни детей, ни женщин. Он ещё долго ходил по руинам разрушенного города в поисках выживших, но находил только обугленные останки.
Спустя сутки он покинул место пожара и направился как можно дальше от Алгомы. Но не для того чтобы забыть, вовсе нет. А для того, чтобы искупить свою вину перед теми, кого не получилось спасти.
Чтобы помнить.
Он стал создавать новое королевство. День за днём. По маленькому камешку. Его немногочисленные ряды стали пополнять маги, которые из-за бесчинств даркийцев, остались без крова. С каждым днём их становилось всё больше и больше, и новое королевство, наконец, восстало из пепла, подобно птице феникс.
Но незримая угроза всегда будет нависать над ними, словно дамоклов меч, пока тиран и узурпатор Эдан Брандис остаётся жив. История не должна повториться! Он этого не допустит! Даже пойдет на сделку с врагом!
Запустив мозолистую руку в седую шевелюру, мужчина прошёл вглубь походной палатки. Он усмехнулся, приподняв вверх изуродованные уголки некогда красивых губ. Его величество даже не представляет, что его ждёт!
Через час в его палатку вошла Эвет, облаченная в тёмный кожаный костюм. Её светлые волосы были заплетены в тугую косу, перекинутую через левое плечо. Красивое лицо выражало полнейшую решимость. Эвет сейчас выглядела как грозная воительница, такая же смелая и отважная. Настоящая амазонка.
-Ваше величество, люди готовы, – склонив голову в приветствии, известила она. – Прикажете выступать на рассвете?
-Да, - уверенно сказал он.
-Я хочу вести левый фланг, - попросила Эвет, и в его зелёных глазах отразились оранжевые блики огня.
-Нет, их поведу я. Правый фланг возьмёт под командование Крилс. Ты будешь в арьергарде [термин, означающий в военном деле войска прикрытия, выделяемые от соединений, сухопутных войск или соединений сил флота, вооружённых сил государства при отступлении в период боевых действий].
-Но, ваше величество...
-Тебе не помешает отдохнуть перед боем, ступай, - мужчина слегка качнул головой, заканчивая разговор. Он видел, что она не согласна с ним, но всё же не стала спорить, покорно удалившись.
Он снова остался один. Тишина ночи окутала его палатку. Ему почему-то вспомнился другой день, когда к нему пожаловали гости. Нет. Не так. Союзники. Их было двое. Оба в походной одежде. Две пары глаз золотистого цвета с подозрением взирали на него, проходя в комнату. Один был более смуглый и крепкий, высокого роста. Другой, тот, что со смазливым лицом, отличался какой-то утонченность, что так не вязалась с его грубой одеждой.
Мужчина вышел им навстречу, жестом предлагая присесть. Визитёры бесшумно опустились на стулья, что располагались напротив его стола.
-Наше соглашение всё ещё в силе? – поинтересовался хозяин комнаты, постукивая пальцами по ручке стула.
-Всё без изменений, как мы обговаривали ранее, – успокоил его тот, что со смазливым лицом.
-Когда? – вновь задал вопрос седовласый.
-Тянуть больше нельзя. Король рыщет во всех направлениях, он подозревает всех и вся. Кто-то сообщает ему обо всём, что происходит на континенте, – низким, слегка хрипловатым голосом отрапортовал уже другой. От его пронзительно взора не укрылся жест седовласого, выдающий его нервозность. – Как только мы одержим победу, на трон Даркии взойдёт Джойс Брандис, наследник короля. Я хочу, чтобы в этом вопросе была предельная ясность.
-Безусловно! – подняв руки вверх в знак согласия, поспешно ответил хозяин комнаты.
-Хорошо, – снова раздался хрипловатый голос. – Когда ваши люди будут готовы?
-Они уже давно готовы, ждут только моей команды. Все до единого, кого мне удалось собрать под своими знамёнами, пойдут сражаться. А ваши люди? Много ли будет под вашим командованием? – седовласый впился своим испытывающим взглядом в лица союзников.
-Не волнуйтесь. Их более чем достаточно. Король будет повержен, – в голосе мужчины прозвучала стальная уверенность, и седовласый приподнял изуродованные уголки губ вверх, изображая улыбку.
Мужчина задул свечу. Уже завтра власти короля Эдана Брандиса придёт конец. Он ждал этого целых шесть лет.
Пришло время воздать по заслугам.
Продолжение следует...