Вновь поднявшись на водораздел, дорога выходит на край каньона Подкумка. Вдоль него можно доехать на перевал Гумбаши (2144м) с роскошными видами Кавказского хребта и Эльбруса. Вот только прямой путь не всегда самый быстрый: как мне говорили, до Военно-Сухумской дороги через Гумбаши ехать не быстрее, чем через Суворовскую, и уж точно дольше, чем через Красный Восток, как это делаем мы.
Там же, у Гумбаши, находился кош (летнее пастбище) Бекмырзы Байчорова, у которого молокозаводчик Николай Бландов выловил на живца (свою сотрудницу Ирину Макарову, которую горец похитил, а потом пошёл под суд) Магометово пшено - ферментирующие бактерии кефира, прежде бывшие эндемиком карачаевских лугов. Вдоль Подкумка к Кисловодску спускается почти непрерывная цепочка сёл Малого Карачая - Терезе, Первомайское (бывшее Абуково), Учкекен, Римгорское, Джага и Красный Курган с общим населением под 40 тысяч жителей:
Карачай менял своё местоположение не единожды: по крови карачаевцы потомки алан, а вот по языку - не кто иные, как половцы. Первые говорили на иранских языках, и представляя собой дальнюю ветвь сарматов, к концу позапрошлого тысячелетия превратились в земледельческий народ и не без помощи Хазарии и Византии образовали в предгорьях процветающее христианское царство, столицу которого славный Магас теперь можно соотнести с Нижним Архызом. Половцы же кочевали по границе Алании, и имея с багатарами (аланской знатью) негласный договор о ненападении, по факту охраняли её границу.
И те, и другие укрылись в ущельях Кавказа после нашествия монголов, и перемешавшись за несколько веков, дали начало теперешним осетинам, балкарцам и карачаевцам. Последние в совокупности, тюрки-мусульмане из труднодоступных долин, делились на 5-6 "горных обществ" - ещё не государств, но уже не племён. Одним из таковых и был Карачай, сплотившийся в Баксанском ущелье, вероятно, вокруг каких-то других половцев, пришедших из Крыма или с Кубани вместе с кабардинцами.
То ущелье огромно и обильно - да плохо защищено: постоянно отбиваясь от черкесов, сванов, крымских татар, карачаевцы помнили о былых скитаниях. Сюда же, вероятно, добавилась тюркская легенда от Эргенеконе - изобильной долине далеко в горах, куда враг вовек не доберётся.
И вот примерно в 17 веке то ли мифический первопредок Къарча, то ли вполне реальный таубий (князь) Бекмурза Крымшамхалов нашёл такую долину за Эльбрусом, у истоков Кубани, и к 19 веку карачаевский народ, все стада которого прекрасно чувствовали себя на высокогорье, полностью утёк туда с Баксана. Три аула Учкулан, Хурзук и Карт-Джурт да единственный таубий Ислам Крымшамхалов - таким в 1828 году Карачай достался России.
С окончанием Кавказской войны (1864) и отменой в горах крепостничества и рабства (1867) карачаевцы начали стремительно расселяться вниз, и три аула из всего их мира превратились в его ядро - Большой Карачай.
Малым Карачаем изначально считали все переселенческие земли начиная с горной Теберды, но со временем это название закрепилось за предгорьями у Кисловодска. Причина тому была проста: за долиной Кумы остался бывший Баталпашинский отдел Кубанской области, а впереди у нас бывший Пятигорский округ Терской области, где многое было иначе.
Географически тут лежала периферия Карачая, но близость курортов, где всегда есть спрос на Магометово пшено и чёрную барашку, а учёные и купцы даже "на водах" не всегда находят сил сидеть без дела, делала Малый Карачай его наиболее развитой частью. Сказывалось и то, что во всём Карачае не было городов, а потому именно Нарсана (так, дословно Нарзанный, горцы называли Кисловодск) сделалась для карачаевцев важнейшим центром притяжения.
В 1920-22 годах органы Карачаевского округа Горской АССР разместились именно в Кисловодске, находившимся за её пределами, и оставались там и позже, когда округ уменьшился до Мало-Карачаевского и входил в состав то Карачаево-Черкесской, то Карачаевской АО.
Его историческим центром была Рим-гора, она же Рум-кала, то есть Византийская крепость, высокие стены и башни которой видели ещё Эвлия Челеби в 17 веке и Петер Паллас в 18-м. Теперь там остались лишь вырубленные в мягком песчанике лестницы и ямы, древнейшие археологические находки на плоской вершине восходят к Кобанской культуре, а последние укрепления остались, вероятно, от аланского города Фуст.
Первыми под Рим-горой обосновался в 1775 году кабардинский князь Атажуко Абуков, но к началу ХХ века практически единственными жителями Римогорья стали карачаевцы. В 1922 году возник Учкекен, в 1957-м, когда горцы вернулись из депортации, наконец сменивший Кисловодск в качестве центра Малокарачаевского района.
С тех пор он разросся до размеров небольшого городка (17 тыс. жителей), причём городка не нашего, а турецкого или иранского с бесконечными лавками всего на свете, раскрывающимися на трассу.
О том, что тут вполне себе Россия, напоминают пара островков пятиэтажек, но даже стоящие в самом центре памятники совсем не советские по виду и духу:
В Карачаево-Черкесии находится и, пожалуй, ярчайшая достопримечательность кисловодской округи - Медовые водопады, где я также побывал в 2014 году под назойливым дождём. То было моё первое знакомство с Кавказом и его обитателям... но вот мимо проносится стела на границе Ставропольского края, и весь горский колорит словно отсекает кинжалом.