Начать стоит с банального, но неожиданного. Ещё во время Первой мировой войны огонь окопных мортир вызывал половину потерь в пехоте. Неожиданно в данном случае то, что миномёты – в современном понимании – появились лишь к концу конфликта и большого распространения получить не успели. Живая сила выкашивалась бомбомётами… А кто сейчас слышал о бомбомётах эпохи Первой мировой? Эти импровизированные, немыслимо разнообразные, нередко экзотические конструкции повально являлись неудачными, опасными и после войны сразу отправились в утиль.
Тем не менее, и бомбомёты, силой креатива солдатской смекалки отправлявшие бомбу (ручную гранату) во вражеский окоп, – работали. Миномёты же системы Стокса-Брандта очевидно не нуждаются в рекомендациях. В конце 30-х этим супероружием поспешили вооружиться все армии.
Но, всё-таки, о преимуществах миномётов. Заключались они, во-первых, в дешевизне стрельбы. При равном 76-мм снаряду эффективности осколочного действия 81-мм мина стоила в 15 раз дешевле. Мины можно было даже изготовить кустарно, что иногда практиковалось сепаратистами во время войн на Кавказе. Во-вторых, – простота употребления. Любой солдат, найдя миномёт и мины – даже вражеский миномёт – мог стрелять, корректируя огонь по разрывам. Третьим достоинством являлись простота, невероятная надёжность (в миномёте нет движущихся, способных заклинить от перегрева частей), дешевизна и лёгкость самой мортиры. При дальности стрельбы 2.5-3 километра 81-82 по весу не превосходили станковые пулемёты, но стоили намного дешевле. В комплекте же шли приятные бонусы: ураганная скорострельность – 25-30 выстрелов в минуту – и крутая траектория. От мин было трудно укрыться в окопах.
...И такая совокупность достоинств вызывала естественное желание успех развить. Например, сделав миномёт легче, – чтобы один боец мог носить его вместе с минимальным боекомплектом, и персональный миномёт мог сопровождать в наступлении даже пехотный взвод. Или, напротив, тяжелее.
Идея с миниатюризацией привела к появлению миномётов калибром 37-50-мм, производившихся во множестве, но оказавшихся неудачными и быстро снятых с вооружения. Причинами были низкая действенность мины, отсутствие качественных взрывателей, но, главным образом, нежизнеспособность концепции, как таковой. Ведь миномёт, помимо тьмы достоинств, имел ещё и недостаток вообще свойственный гладкоствольному оружию: низкую точность стрельбы. Для решения типовой, встающей перед пехотным подразделением задачи, – подавления пулемёта, – мин требовалось много. А хотя сам 50-мм миномёт мог весить меньше 10 кг, 80 мин к нему (а это очень мало) весили уже 70 кг. В результате такое оружие сильно обременяло пехоту, принося мало пользы. Для непосредственной поддержки пехоты пришлось разработать нарезные гранатомёты.
Пределом миниатюризации стал калибр 60-мм, при котором дальность и эффективность выстрела страдали не существенно, но некоторый выигрыш в мобильности достигался. При этом, 60 и 81-мм миномёты использовались одинаково.
...Что же касается увеличения калибра, что 120-мм миномёт стал революционным открытием. Причём, преимущества такого калибра миру продемонстрировала Красная армия. Более мощные мины обладали фугасным действием, сравнимым со 105-мм снарядами (а осколочным – лучше, чем у снарядов), могли разрушать блиндажи, засыпать окопы, сметать заграждения и вызывать детонацию минных полей. При этом, дальность стрельбы возросла вдвое (до 6 км). Преимущества же дешевизны стрельбы утрачены не были. Мины крупного калибра, естественно, обходились дороже, но и эффект был намного выше.
Не была утрачена и подвижность. 120-мм миномёт весил уже четверть тонны и нуждался в механической тяге. Но и 81-мм миномёт не мог укатиться силами расчёта далеко от грузовика с минами. Боекомплект к нему весил несколько центнеров.
...Однако, дальше дело не пошло. Первыми миномёт калибром 150-мм, кстати, выставили японцы. Не пошло. Появившийся в конце войны отечественный миномёт калибром 160-мм и послевоенный 240-мм миномёт (был даже 420-мм экспериментальный вариант для стрельбы ядерными зарядами) получили высочайшую оценку отечественных экспертов, но не вызвали подражаний и даже не производились – по советским меркам – массово. Идея тоже оказалась нежизнеспособной.
Проблема заключалась в том, что при калибре выше 120-мм преимущества миномёта утрачивались. Заряжение с казённой части (бросить 160-мм 40-килограммовую мину в длинный ствол сверху можно только со стремянки) усложняло конструкцию. Скорострельность и масса миномёта приближались к таковым у гаубицы. Но точность-то не приближалась. Стрелять он (не имея ввиду использование высокоточных боеприпасов) мог только по площади.
Цели же, для подавления которых требовался фугасный эффект, сравнимый с действием двух 152-мм снарядов, располагались не по площади, а точечно.