В условиях сокращения государственного финансирования заказов на вооружение английским конструкторам в конце 1920-х годов ничего не оставалось, как одновременно с созданием более совершенных танков делать их ценой подешевле, а значит — весьма небольшого размера. Изучая опыт войны, британские военные сделали также вывод, что для сопровождения пехоты им требуется маленький танк с броней, защищающей экипаж только от бронебойных пуль, осколков снарядов, вооруженный пулеметом, который в случае необходимости можно было снимать и устанавливать на земле. Скорость 24 км/ч признавалась вполне достаточной. Такой же маленький танк, но с большей скоростью и еще более легкий, предполагалось использовать для разведки при больших танках, точно так же, как легкие и быстроходные миноносцы на флоте использовались для разведки при тяжелых кораблях-дредноутах.
Надо заметить, что француз полковник Этьен и англичанин майор (впоследствии генерал-лейтенант) Гилфорд Мартель еще в 1915 году предлагали построить множество одноместных гусеничных бронированных машин, но тогда их идея реального воплощения не получила. Теперь у англичан имелся боевой опыт. Было решено создать легкие и дешевые в производстве боевые машины, рассчитанные на экипаж из 1-2 человек, — танкетки. Впрочем, танкетка — это не просто сверхмалый танк, и для нее характерны не только малые габариты и вес, но и отсутствие башни. Вооружение устанавливалось в переднем листе корпуса и имело ограниченные углы обстрела. Другая отличительная особенность машин этого типа — широкое использование серийных автомобильных агрегатов.
Первую танкетку построил в 1921 году английский майор инженерных войск Мартель из частей обычных автомашин в своей мастерской. Это была одноместная легко бронированная машина, вооруженная одним пулеметом и оснащенная маломощным двигателем (16 л. с.). В 1925 году этот гибрид танка и автомобиля (вес — 2,2 т, длина — 2,9 м, броня — 8-10 мм, вооружение — 1 пулемет) был продемонстрирован представителям военного ведомства. На испытаниях танкетка развила скорость до 25 км/ч. Хотя проект был принят довольно прохладно, поскольку были высказаны сомнения в том, что один человек сможет сочетать в себе одновременно функции водителя, стрелка и наблюдателя, было построено несколько таких машин для войсковых испытаний.
Другой проект поступил от двух капитанов британской армии — Джона Кардена и Вивиана Лойда, которые, как и Мартель, изготовили собственный вариант подобной боевой машины. Военное министерство заинтересовал и этот проект, и оно поручило компании «Виккерс-Армстронг» предоставить им производственную базу. В 1927 году 16 машин «Карден-Лойд» совместно с танками Мартеля были направлены на войсковые испытания, в ходе которых одноместные машины были признаны малопригодными, в то время как двухместная машина «Карден-Лойд» получила весьма положительную оценку.
Дальнейшие работы велись только по танкетке «Карден-Лойд» Mk.IV фирмы «Виккерс», которая прошла через ряд усовершенствований и окончательно сформировалась к 1929 году.
Это была весьма компактная машина весом 1,4 т, длиной 2,46 м, шириной 1,7 м и высотой по корпусу всего 1,22 м. Броня очень тонкая: 6 мм с боков и 9 спереди, 5-мм крышу ставили только на экспортные машины. Вооружение — 1 пулемет. Мотор имел мощность всего 23 л. с., но благодаря рекордно малому весу танкетка могла развивать скорость до 45 км/ч. Запаса бензина хватало на 160 км. Экипаж состоял из водителя и пулеметчика. Устройство машины было очень простым. Двигатель располагался посередине корпуса между местами водителя и стрелка, что и позволило уменьшить длину танкетки. Ходовая часть состояла из 4 обрезиненных опорных катков малого диаметра на борт с подвеской на листовых рессорах.
Окрашенную под цвет местности эту «крошку» было очень трудно заметить издали: она легко пряталась за маленьким холмиком или даже за кустом. Одновременно машина обладала хорошей проходимостью. Она могла преодолевать крутые подъемы, переползать через рвы шириной 1,2 м, взбираться на ступени высотой в 40 см. Если прибавить к сказанному низкую стоимость, то станет ясно, почему эта модель, выпускаемая фирмой «Виккерс», пользовалась такой популярностью. Достаточно сказать, что в 1930-х годах ее закупили и приняли на вооружение армий 16 стран, еще 5 купили лицензии на ее производство. Правда, сама армия Великобритании получила всего 325 таких машин. Что же касается ее совершенствования, то в 1929 году англичане поставили на нее пулеметную башню с круговым вращением, чем преодолели главный недостаток — невозможность маневра огнем. Машина получила название «Карден-Лойд» Мk. IV образца 1932 года (вес — 2 т, экипаж — 2 человека, длина — 2,46 м, скорость — 48 км / ч, броня — 9–11 мм, вооружение — 1 пулемет). Хотя вес возрос на 600 кг, новый двигатель мощностью 40 л. с. позволил увеличить скорость движения. Однако внешне машина, иногда называемая малым танком, выглядела уродливо — большая башня «верхом» на маленьком шасси. В Англии танкетки не получили широкого распространения, они использовались в основном как тягачи. Значительно большее развитие эти машины получили в странах, закупивших лицензии на их производство. В 1929 году танкеткой заинтересовалось правительство Польши и закупило 10 Мk. IV вместе с лицензией на их производство, но поляки не стали слепо копировать англичан. Сразу же начались работы по модернизации машины: подвеску усилили дополнительной листовой рессорой, поставили более мощный двигатель и новую коробку передач.
Танкетка получила броневую крышу и под маркой ТК-3 в июле 1931 года была принята на вооружение (вес — 2,5 т, длина — 2,57 м, экипаж — 2 человека, скорость — 45 км / ч, вооружение — 1 пулемет, броня — 8 мм). В 1931–1933 годах было построено 280 ТК-3. Затем на основе опыта эксплуатации этих машин конструкторы разработали новую модель — ТКS, с более рациональной установкой броневых листов увеличенной толщины. Пулемет поместили в улучшенной шаровой установке. Были усилены также элементы подвески и увеличена ширина гусеницы. На ТКS устанавливался более мощный двигатель, перископический прибор наблюдения системы Гундляха и оптический прицел к пулемету. Боевая масса — 2,65 т. Экипаж — 2 человека. Вооружение — 1 пулемет. Толщина брони — 8–10 мм (лоб и борт корпуса). Двигатель — «Польский Фиат» 42 л. с. Скорость по шоссе — 40 км / ч. Запас хода по шоссе — 180 км. ТК-3 и ТКS состояли на вооружении отдельных бронерот в пехотных дивизиях, в кавалерийских бригадах, в отдельных эскадронах разведывательных танков. Всего в 1934–1936 годах было выпущено около 300 танкеток марки ТКS.
К началу войны эти машины составляли основу польских бронетанковых сил — в строю находилось 503 танкетки обоих типов. В боях с немецкими войсками они не раз поддерживали отчаянные контратаки польских войск, неся при этом тяжелые потери. Польская кампания еще раз показала несостоятельность танкеток на поле боя. При встрече с немецкими танками они были обречены, ибо их пулеметы были бессильны против крупповской брони. Нанести реальный урон противнику смогли только танки 7ТР.
В 1929 году и итальянское военное министерство купило лицензию на производство танкетки «Карден-Лойд» Mk.V, поручив ее строительство известной фирме «Фиат—Ансальдо». В ходе работ танкетку усовершенствовали, и в результате в 1931 году на свет появился первый образец, который спустя два года и был принят на вооружение под маркой «Фиат—Ансальдо» СV-3 / 33. Первая цифра обозначала вес, вторая — год принятия на вооружение. При модернизации была радикально изменена ходовая часть и усилена броня. Длину несколько увеличили (3,2 м), а высоту уменьшили (1,28 м). Все это привело к росту веса до 3,2 т и потребовало установки более мощного двигателя. В 1935 году появилась новая модификация танкетки — СV-3 / 35, отличавшаяся от предыдущей установкой спаренного 8-мм пулемета. Боевая масса — 3,3 т. Экипаж — 2 человека. Вооружение — 2 пулемета. Толщина брони: лоб корпуса— 12 мм и борт — 8 мм. Двигатель — «Фиат» 40 л. с. Скорость по шоссе — 42 км / ч. Запас хода по шоссе — 110 км. На базе танкетки СУ-3 / 33 была создана огнеметная машина с бронированным баком-прицепом для огнесмеси (500 л). Дальность огнеметания составляла 45–60 м. Танкетки использовались итальянцами в войне против Эфиопии в 1934–1935 годах. Однако во время сражений в Испании обнаружилась их полная непригодность к борьбе против танков, к тому же оказалось, что машины типа СV пробиваются даже крупнокалиберными пулями. Тем не менее они применялись еще и в годы Второй мировой войны, хотя производство этих машин прекратилось в 1937 году (выпущено их было более 2500, в основном СV-3 / 35). Немало танкеток было продано и за границу — Австрии, Бразилии, Боливии, Болгарии, Венгрии и Китаю. В армиях двух последних стран они принимали участие в боевых действиях.
Всемирное «увлечение» танкеткой нашло сторонников и в Чехословакии. Министерство обороны поручило фирме ЧКД договориться с английским концерном «Виккерс—Армстронг» о покупке лицензии на производство все той же «Карден-Лойд» Mk.IV. Переговоры прошли успешно, и уже в 1933 году было заказано 70 танкеток, производившихся на заводах ЧКД. Назвали машину «Танчиком», или просто ТК. От английского прототипа она отличалась улучшенной формой корпуса и размещением пулемета слева. Одновременно другая фирма — «Шкода» — начала выпуск очень похожей танкетки МU-4, рассчитанной только на экспорт.
Во Франции Луи Рено в 1933 году создал свою танкетку, но в ее конструкции прослеживается значительное влияние «карден-лойдов». Основным назначением машины считалось снабжение механизированной пехоты на поле боя. Она и называлась «пехотный трактор UЕ». Ходовая часть состояла из трех тележек со сблокированными попарно опорными катками. Грузовой отсек находился в задней части корпуса. Водитель и командир имели над головой бронированные колпаки со смотровыми щелями, которые обеспечивали защиту в бою. Выпускалась UЕ серийно в 1930-х годах и, как правило, не имела вооружения, лишь на некоторых машинах устанавливали пулемет «Гочкис».
Боевая масса — 2,8 т, экипаж — 2 человека, вооружение — 1 пулемет, толщина брони: лоб и борт корпуса — 7 мм, двигатель — 35 л. с., скорость по шоссе — 30 км / ч, запас хода — 180 км. Эта в принципе транспортная машина была превращена в танкетку только благодаря рекламе фирмы «Гочкис». Строили танкетки и советские конструкторы. В 1928 году в СССР, на облегченной базе трофейного французского «Рено» FT-17, была выпущена небольшая партия танкеток Т-17, которые получили прозвище «Лилипут». Боевая масса — 2,4 т, длина — 3,5 м, ширина — 1,8 м, высота — 1,75 м, мощность двигателя — 20 л. с., максимальная скорость — около 18 км / ч, бронирование: лоб корпуса — 14 мм. Вооружение состояло из одного пулемета, а экипаж — из одного человека.
До сих пор это единственный серийный одноместный танк в мире, поскольку эта идея дальнейшего развития не получила: «мастер на все руки» — командир, водитель, пулеметчик — оказался не в состоянии эффективно вести бой. Этот случай в очередной раз показывает, как вредны крайности. Человек не способен ни руководить одно временно действиями нескольких стрелков (многобашенный танк), ни выполнять самому все функции членов экипажа. Отсюда правило — всегда ищите золотую середину.
Продолжение следует…..