Первая летчица в Азербайджане, на Кавказе и в большинстве стран востока в юности носила чадру и была выдана замуж в возрасте четырнадцати лет. Казалось бы, ее ждет судьба других мусульманок: готовить мужу плов и нарожать ему кучу детей (последнее, впрочем, осуществилось). Но она всегда искренне любила небо, и поступила в первый азербайджанский аэроклуб, что позволило ей опередить свое время и стать одной из самых известных женщин в СССР.
Лейла родилась в 1909-м году в Баку в семье азербайджанского социалиста Алескера Зейналова. Еще в детстве ей давали партийные поручения – девочка относила документы и письма коллегам отца, и никто из-за юного возраста не мог ее в чем-либо заподозрить. Ее отец был близким товарищем Наримана Нариманова, который в будущем станет одним из высших руководителей советского Азербайджана.
Просвещенная семья дала дочке хорошее образование. Она знала французский язык, играла на фортепиано и азербайджанском музыкальном инструменте тар. Как уже было сказано, замуж ее выдали в достаточно раннем возрасте. Избранником стал дворянин Бахрам Мамедбеков, в доме которого снимали квартиру ее родители. Муж был довольно крупным землевладельцем и собственником доходных домов, но после революции свое имущество потерял. Впоследствии он вступил в партию и сделал карьеру в банковском деле.
Во время Гражданской войны семья, вместе со многими другими азербайджанскими коммунистами, была вынуждена переехать в Астрахань – спасались от погромов, которые дашнаки устроили в городе, да и во всей стране. Но в скором времени они вернулись, и помогали устанавливать советскую власть.
В конце 1920-х в Баку, как и во всех крупных городах СССР, появился собственный аэроклуб. Лейла тут же в него записалась, хотя ходить на занятия приходилось в присутствии товарищей – соседи, да и другие бакинцы смотрели косо на замужнюю девушку без чадры, да еще выбравшую для себя такое мужское дело.
В 1931-м Мамедбекова совершила свой первый полет вместе с инструктором, через несколько месяцев поднялась в небо сама, а через два года стала второй в Советском Союзе женщиной-парашютисткой, хотя ее от этого настоятельно отговаривали. В 1934-м выиграла соревнования парашютистов Закавказья среди мужчин и женщин.
Поскольку летать ей приходилось на легком биплане У-2, очень скоро появилась одна проблема. В этом открытом самолете ветер сильно дул в лицо, мешая пилотированию, а еще больше – посадке. Тогда в Московской школе авиации ей строго-настрого предписали отрезать косу, но, как восточная женщина, азербайджанка на это пойти не смогла.
Она сослалась на запрет мужа, и столичное начальство даже написало тому официальное письмо – вот, как в советское время относились к традициям народов. Когда и Бахрам Мамедбеков в этом отказал, существовала опасность, что Лейлу отстранят от полетов. С этим она бы никогда не смогла смириться, отрезала волосы и отправила их посылкой в Баку.
В 1930-е годы отношение к летчикам было таким же, как через тридцать лет – к космонавтам. Все советские дети пристально следили за их достижениями, а самых главных героев знали наперечет. В их число входила и пилот Мамедбекова, которая действительно много сделала для эмансипации восточных женщин. В честь нее писали книги и сочиняли стихи. Она даже сыграла в немом фильме где, по сути, исполнила роль самой себя и самостоятельно исполняла сложные трюки.
К началу Великой отечественной Мамедбекова имела звания майора авиации и командовала эскадрильей. Как и большинство советских людей, после 22 июня она сразу же попросила отправить себя на войну. Но командование ее желания не оценило, и отказалось отпускать на фронт многодетную мать.
Тем не менее, ее первенец Фирудбек с 1942-го служил в авиации, а ее двое учеников получили звание героев СССР. Сама Лейла временно осталась без работы – в связи с войной, бакинский аэроклуб был закрыт. Но от Мир Джафара Багирова, руководителя советского Азербайджана, она добилась открытия курсов парашютистов.
По причине проблем со здоровьем, ее последний полет состоялся в 1949-м году. Но первая азербайджанская летчица прожила еще очень долгую жизнь, а ее младший сын в качестве пилота сражался за свою страну в Карабахе.
