Известный художник Александр Андреевич Иванов в 1837-1857 годах создавал главную картину всей своей жизни – «Явление Христа народу». Над этим знаковым для русской культуры полотном живописец трудился в Италии, где познакомился с Гоголем. Сохранились письменные отзывы художника и писателя друг о друге. Судя по этим источникам, они сразу нашли общий язык. Николай Васильевич отдавал должное таланту Иванова, а последний считал классика умным и добрым человеком. Их сблизило то, что оба трудились над эпохальными произведениями – один в живописи, другой – в литературе. Когда Иванов создавал свой шедевр, Гоголь сочинял поэму «Мертвые души», которая считается программным художественным произведением в его творчестве.
Духовная близость Гоголя и Иванова стала главной причиной появления писателя на картине. Вообще Александр Андреевич старался максимально приблизить свое полотно к зрителю. Он рисовал так, что все, кто лицезрел картину, чувствовал себя участником явления Христа людям. А Николай Васильевич всю жизнь пребывал в напряженном духовном поиске. Поэтому неудивительно, что художник изобразил его ближайшим к Мессии. Гоголь как бы возвышается над толпой и внимательно, осознанно смотрит на идущего Спасителя. Он один из немногих понимает важность этого библейского события. В его взгляде читаются ум, внимание, напряжение, он словно переживает духовное перерождение.
Художник замаскировал Гоголя. На полотне он изображен в профиль, форма его носа изменена, он облачен в широкий коричневый плащ, который скрывает его фигуру. Иванов пробовал несколько вариантов облика Гоголя на полотне. Один из них – образ раба, осознающего свою греховность. Но впоследствии замысел изменился, и Николай Васильевич предстал перед зрителями вдохновенным участником явления Христа на Иордане. Кстати, на этой картине художник изобразил и самого себя, но в гораздо менее заметном месте (в тени, под рукой Иоанна Крестителя).
И у Иванова, и у Гоголя были сложные отношения с портретом. Художник не раз признавался, что отрицательно относится к этому жанру живописи, хотя он, несомненно, ему удавался. А Николай Васильевич наделял портрет чуть ли не мистическим значением, о чем написал повесть «Портрет». Литературоведы полагают, что в образе идеального художника писатель изобразил Иванова, манера письма которого импонировала ему.