В 1806 году на свет появилась четвертая дочь подряд графа Александра Николаевича Салтыкова и его супруги Натальи Юрьевны. Новорожденную девочку назвали Марией и воспитывали месте со старшими сестрами Еленой, Екатериной и Софьей. Маленькая Маша стала последней дочерью в семье - после нее мать родила двоих сыновей Георгия и Алексея.
В возрасте 20 лет Мария Александровна стала женой графа Болеслава Потоцкого, который был старше нее всего на 1 год.
«Судя по решению Потоцкой выйти замуж за такого ограниченного человека, как её муж, эта маленькая женщина должна иметь немало тщеславия, надежду исправить положение ничтожности, в котором находится человек без средств; она видит свое счастье в приобретении пуговиц на сорочках то в форме бабочек, то стрел, и эта её страсть изумительна». Писали о браке Марии и Болеслава
Сразу после свадьбы супруги стали жить в Петербурге, где регулярно давали светские вечера и танцевальные рауты, которые многие современники были счастливы посетить. К сожалению в возрасте 26 лет Мария Александровна стала часто болеть и врачи диагностировали у нее чахотку. Для поправки здоровья она была вынуждена отправиться в Европу.
«Графиня Потоцкая была довольно красива; если смотреть на неё анфас — просто очаровательна, но в профиль хуже и даже скорее некрасива; у неё небольшие глаза, блестящие, со сладостным выражением, нежное лицо, изящный стан, одета весьма изысканно, приятные манеры, искусна в беседе, но говорит слишком медленно и чересчур монотонно. Она довольно странное существо, типично светская женщина, но с какой-то загадочностью, затрудняющей понять её истинную природу».
«Красивая, болезненная, грациозная, лишенная естественности, сентиментальная, полуувядшая кокетка, со сверкающими глазами и вялым голосом, танцующая живо и вдохновенно; соблазнительная, в высшей степени умеющая владеть собой; вычурная, рассчитанная на эффект манера одеваться; без склонности к мнимой сердечности!»
Писала о графине Потоцкой Долли Фикельмон
Последние годы жизни графиня Потоцкая жила отдельно от супруга. К сожалению заболевание сказывалось и на психологическом здоровье Марии Александровны - в 1842 году Иван Тургенев писал в письме Булгакову о том, что графиня совсем сошла с ума и живет в одиночестве со своим ребенком. Зимой 1845 года Потоцкая скончалась. Ей было всего 38 лет.
«Мы видели как в эти дни после двухлетней агонии угасала эта бедная Мария Потоцкая. Накануне своей смерти она выехала в экипаже на прогулку и чуть не умерла, пока её осторожно прогуливали по Елисейским полям».
У Марии Александровны родилось двое детей. В 1839 году на свет появилась Мария Болеславовна - законная дочь графа Потоцкого, а в 1842 году София Идль - внебрачная дочь графини. Обе дочери Марии Александровны воспитывались в доме графа Потоцкого.