Улицы Бутиса были погружены в предрассветные сумерки, от каменных стен веяло впитавшимся в них за ночь холодом. Сжавшись в комок, Мина сидел на земле, размышляя, стоит ли вернуться во Дворец, или нет.
Он все же ушел в ученики к горшечнику - ему казалось, это будет весело - наконец покинуть Дворец и оказаться просто на улице. Во Дворце ему казалось, что стены давят на него, что в каждой комнате таится опасность.
Жизнь в городе представлялась ему как свобода... Дуард смеялся и уверял, что в качестве ученика горшечника он не проживет и дня. Мина был не согласен.
-Так вот он где! - Раздался голос его хозяина, а потом и он выглянул на улицу. - Разводи огонь!
Мина поднялся на ноги и отправился в мастерскую - огонь уже горел - его развел другой ученик горшечника - Онх - мальчишка старше Мины года на три - он уже шесть лет работал в этой мастерской - научился месить глину, вытаскивать из огня огромные горшки, не разбивая их при этом, а еще он умел вылепливать грубую посуду, которую покупала городская беднота из-за дешевизны. Все это давало Онху право на неплохую еду два раза в день, человеческую постель и даже на четыре выходных дня в каждом сезоне. Онх был уже высоким и сильным подростком - Мине казалось, что старик-горшечник побаивается его наказывать - по крайней мере делал он это крайне редко.
А вот Мине доставалась затрещина за любой промах... Онх Мину жалел, как мог облегчал его работу, делился едой и советами. Поначалу Мина его не слушал - даже отказывался брать еду, потому что в первый же день Онх высек его за нерасторопность по распоряжению мастера.
-Дурак же ты, - сказал ему тогда Онх, - думаешь, если бы я отказался тебя бить, ты бы остался без наказания? Да Мастер сам бы тебя отлупил - и было бы намного хуже - уж поверь.
Мина не сразу, но поверил.
Сегодня, когда Мина вошел в мастерскую, Онх окинул его хмурым взглядом, кивнул на свою постель:
-Я тебе поесть припас.
Мина кивнул:
-Спасибо.
Взял из-под грубого покрывала приличный кусок ячменной лепешки и принялся запихивать ее в рот.
Онх обреченно вздохнул:
-Сколько тебе говорить - ешь медленно!
Мина повиновался и принялся отщипывать от остатков лепешки небольшие кусочки.
Онх стал у двери в мастерскую, чтобы хозяин не застал их врасплох.
-Идет! - Сказал он, наконец.
Мина торопливо запихал остатки лепешки в рот.
Мастер улыбался:
-Сегодня мне нужна будет хорошая глина, - сказал он.
Мина вздохнул - можно считать, что порку он сегодня заработал - хорошая глина у него не получалась.
-Месить глину будет Онх, - сказал тем временем Мастер, - а ты... - он взглянул на Мину, - попробуешь сегодня чему-нибудь научиться.
Мина побледнел.
"Если думаешь, что сейчас тебе тяжело, подожди, пока он возьмется тебя учить", - говорил Онх.
Когда Мина, ни жив ни мертв от страха, приблизился, Мастер кивнул:
-Делай все в точности, как я.
Мина повиновался и вскоре оказалось, что боялся он напрасно - делать посуду у него выходило неплохо - почти как у Онха - Мастер остался им доволен и впервые оставил на обед тарелку каши и луковицу.
А вот после обеда все изменилось - Мина вытаскивал из огня обожжённые кувшины и один из них разбил.
К счастью, Мастера это не сильно расстроило - он назначил десять плетей и доверил порку Онху.
Мина никогда не кричал и не плакал, когда его наказывали - сказывалась привычка с того времени, когда его брат был жив, но сейчас на глазах все же выступили слезы обиды.
Онх закончил. Мастер ушел. А Мина наблюдал, как Онх вешает плеть на место. И вдруг он кинулся на него. Онх позволил сбить себя с ног и явно не собирался оказывать никакого сопротивления, даже когда Мина замахнулся на него кулаком. Но мальчишка не ударил, только вздохнул и поднялся на ноги.
-И напрасно, - сказал Онх, - полегчало бы... - Он поднялся с пола, потирая ушибленный затылок.
Потом сел на свою постель извлек из-под стены лепешку.
-Ты ее еще утром принес! - Понял Мина. - А мне не дал!
-Конечно! - Согласился Онх. - Тебе дай воз лепешек, ты их все и слопаешь за один раз! - Он разделил лепешку на две равные части и протянул одну из них Мине.
Мальчишка принялся аккуратно отщипывать кусочки от своей половины лепешки.
-Хорошо тебе, - сказал он, наконец, Онху, - ты уже все умеешь, и тебя он почти не трогает...
-Сейчас да, - согласился Онх, - но первое время мне оставалось ещё больше, чем тебе. Да и сейчас... Он просто знает, что плетки я, больше не боюсь. Поэтому и придумывает что-то другое. Тебя, например, бить заставляет.
-А ты, правда, совсем не боишься его? - Спросил Мина.
-Боюсь, когда он злой, - ответил Онх, - он тогда и убить может.
-Но ты сильнее его!
-И что? - Улыбнулся Онх. - Если я подниму руку на Мастера, меня будут пытать и казнят. Так что... от моей силы нет никакого толка.
Мина тяжело вздохнул.
-Ложись спать, - распорядился Онх.
